P.T. Barnum,The Man, The Myth, The Legend
P.T. Barnum ; le nom seul évoque des idées et de l’imagination, des notions préconçues d’un homme et d’une philosophie. Connu dans le monde entier sous le nom de « Great American Showman », depuis plus de 150 ans, le poids du nom de Barnum a forcé les associations d’humour et de gaieté, l’hyperbole et l’austérité, provoqué la réflexion et invité la controverse, accueilli le cynique, engagé et défié le sceptique. Avec les ambitions naissantes d’un visionnaire, tout en restant un homme de son temps, P.T. Barnum a embrassé le rêve d’une nation véritablement démocratique et, ce faisant, a inspiré une nouvelle société américaine à dépasser les limites des attentes ordinaires, à voir le monde comme un lieu d’opportunités et d’émerveillement.
L’histoire de P.T. Barnum commence bien avant la création de son entreprise de cirque. Bien que le nom de Barnum vive aujourd’hui dans le cadre de l’héritage du cirque américain, M. Barnum avait 61 ans lorsque la collaboration du cirque lui a été présentée. C’est en fait l’amour qu’il a porté toute sa vie à son musée américain de New York qui a été le moteur de sa machine marketing et qui a révélé un génie dépassant les idéaux de la société du XIXe siècle. P.T. Barnum saisissait chaque instant et trouvait une promesse dans chaque opportunité. Il a construit sa vie de cette façon, en prenant des risques, en stimulant le changement, en donnant toujours en retour. Il reconnaissait que ses actions forçaient » de meilleurs éléments dans son caractère « , récoltant les bénéfices de ses nombreux succès, et parfois, souffrant de ses mauvais calculs.
Le 5 juillet 1810, la nation venait de célébrer sa 34e année et Phineas Taylor, plus tard connu sous le nom de P.T., est né à Bethel, dans le Connecticut. L’Amérique est une nation naissante, à peine sortie des luttes pour l’indépendance et endurcie par des années de reconstruction et d’expansion. Le Connecticut est ancré dans l’héritage yankee, stable, inébranlable, frugal et pieux. Des fermes familiales s’étendaient le long de la campagne, et de petits villages tachaient le paysage.
La vie de la famille Barnum était humble. Malgré les maigres ressources familiales, P.T. Barnum commença l’école à l’âge de six ans. Au fur et à mesure qu’il avançait en âge, il montrait de grandes aptitudes pour les mathématiques, et utilisait le « travail de tête » comme méthode pour échapper aux corvées agricoles flagrantes. Bien que l’attitude de Barnum à l’égard de la vie à la ferme ne soit pas favorable, il trouve de l’invention dans le travail traditionnel et, à l’âge de douze ans, il possède un mouton et un veau, vend du rhum de cerise aux soldats et est engagé pour aider à conduire un troupeau de bétail à Brooklyn, New York. Ce pèlerinage dans la ville s’est avéré être une aventure déterminante pour la vie du jeune Barnum, et en devenant adulte, il s’est retrouvé à explorer les vastes diversités de la métropole florissante, découvrant des opportunités extraordinaires qui attendaient sa découverte.
Il « était clair pour mon esprit que ma position appropriée dans le monde occupé n’était pas encore atteinte. J’avais fait preuve de la faculté d’obtenir de l’argent, ainsi que de m’en débarrasser ; mais l’entreprise à laquelle j’étais destiné… n’était pas encore venue à moi. » P.T. Barnum
Le musée américain de Barnum
L’Amérique était une nation nouvelle et culturellement émergente. Les amusements tels que nous les connaissons aujourd’hui n’existaient pas. Le concept de divertissement public était perçu comme discutable et même considéré comme inapproprié, car les Américains aspiraient aux plus hauts standards de comportement moral et civil. Le 1er janvier 1842, P.T. Barnum a remis en question cette idéologie sociale populaire en ouvrant son American Museum dans le bas de Broadway à New York. Présentant le musée comme un lieu de divertissement familial, d’éducation et d’amusement instructif, le musée américain de Barnum devint un sanctuaire pour faire progresser la connaissance du public sur les beaux-arts, la musique, la littérature et les merveilles de la nature, présentant des curiosités naturelles aux côtés d’expositions artistiques et historiques. Le Barnum’s American Museum est rapidement devenu le centre culturel de New York, revendiquant sa place d’attraction la plus populaire de la ville pendant 23 ans.
De 1842 à 1865, l’American Museum est devenu une énorme entreprise, et a été promu comme ayant 850 000 expositions et curiosités dans tous les saloons. Le musée occupait quatre bâtiments conjoints où étaient aménagés des ateliers et des laboratoires pour préparer les expositions. Un département de figures de cire pour produire des portraits des personnalités de l’époque, un département de taxidermie et un aquarium étaient en activité, et un département élaboré de conception de décors répondait à la demande d’un théâtre public actif. Parmi les artistes, les conférenciers et les curiosités vivantes, il y avait une foule d’exposants qui faisaient la démonstration de divers savoir-faire et métiers, ainsi que de nouveaux appareils technologiques. Un flux continu d’expositions changeantes allant des machines parlantes, des panoramas des chutes du Niagara, de Paris et du Pérou, des sculpteurs d’ivoire, des souffleurs de verre, des opérateurs de machines à coudre, des musiciens et des ballerines divertissaient les masses.
C’est grâce au succès du Musée américain que Barnum a réalisé que les idéaux conventionnels pouvaient être transformés par l’ingéniosité et l’innovation. Le musée incarnait tout ce que la société américaine recherchait alors qu’elle s’efforçait de légitimer une nouvelle frontière démocratique et de célébrer une autorité personnelle nouvellement trouvée. Qu’il s’agisse de faits ou de fiction, la conclusion était moins pertinente que l’expérience ou l’opportunité. Barnum était ingénieux en présentant la spéculation dans un monde de curiosité. Il offrait une chance d’explorer l’irrationnel, d’examiner les possibilités imaginatives et de dériver des opinions et des vérités. Même pour P.T. Barnum, le Musée américain n’était que le début d’une vie d’aventures extraordinaires et d’acquisition d’immenses connaissances personnelles et de renommée.
Tom Thumb
En novembre 1842, Barnum s’arrêta à Bridgeport, dans le Connecticut, alors qu’il rentrait d’un voyage à Albany, dans l’État de New York. Philo, le demi-frère de Barnum, lui présenta un petit garçon nommé Charles Sherwood Stratton qui avait quatre ans, mesurait 25 pouces de haut et ne pesait que 15 livres. Reconnaissant que Charles était une merveille de la nature, Barnum se souvient : « Après l’avoir vu et avoir parlé avec lui, j’étais déterminé à obtenir les services de ses parents et à l’exposer en public. » Barnum s’arrangea avec Sherwood et Cynthia Stratton, pour engager leur petit garçon pour 3 dollars par semaine, plus le gîte, le couvert et le voyage pour le garçon et sa mère pendant leur séjour à New York. Barnum se met au travail et crée une légende. Le petit garçon devint connu de la société sous le nom de Général Tom Thumb, Homme en miniature, le décrivant comme âgé de onze ans, récemment arrivé d’Angleterre. La fascination de New York pour l’enfant est écrasante, et après le premier mois, Barnum augmente le salaire de Tom à 7 dollars par semaine. Bientôt, Tom Pouce commandait le stupéfiant salaire hebdomadaire de 25 dollars. Fort de cette extraordinaire popularité, Barnum organise une tournée en Angleterre où la compagnie est reçue en audience par la reine Victoria, la famille royale et de nombreuses têtes couronnées. Barnum et Tom Pouce ont continué à voyager à travers l’Angleterre, la France, l’Allemagne et la Belgique, en se présentant comme divers personnages costumés tels que Samson, Napoléon et des personnages de la Grèce antique. Avec l’élan d’une gloire glorieuse, Barnum et Tom continuèrent à faire des tournées aux États-Unis et à Cuba, attirant des publics de milliers de personnes et étant rapidement salués comme les « curiosités les plus SURPRENANTES et les plus DELIGHTFULES que le monde ait jamais produites ! »
Dans les années 1850, Phineas Taylor Barnum était l’un des hommes les plus riches du pays et il avait pris grand soin de construire sa position d’acteur social de premier plan à New York. Il était aussi célèbre que son musée américain et est devenu une attraction aussi remarquable que nombre de ses expositions. Il était courant de voir le nom de Barnum imprimé et affiché sur des affiches et dans les journaux de toute l’Amérique. Les publicités régalant les merveilles du monde naturel telles que présentées à son American Museum continuaient à charger l’imagination et à stimuler le désir de la nation de chercher la raison, de s’engager dans la discussion et de formuler des conclusions personnelles.
Jenny Lind
Le milieu du 19ème siècle en Amérique était une période de grande excitation, de changement, de croissance et de trépidation. Une exposition plus large aux modes et aux manières des goûts culturels européens était intrigante et offrait de la variété. La recherche du raffinement et de l’épanouissement culturel a contribué à façonner une nouvelle société américaine désireuse de faire progresser ses normes de civilité. Les temps de loisir étaient occupés par des activités qui favorisaient l’amélioration de soi, et la familiarité avec les arts, la musique et la littérature devenaient des éléments constitutifs de la construction d’un caractère vertueux, intellectuel et éclairé. Barnum était typique de cette attitude. Bien que, professionnellement, il ait répondu aux désirs de divertissement des masses, il trouvait un plus grand plaisir dans les divertissements classiques, déclarant : « Je me suis moi-même délecté d’un niveau plus élevé de divertissement, et j’ai assisté fréquemment à l’opéra, à des concerts de première classe, à des conférences et autres. »
Dans les années 1840, alors qu’il était à l’étranger pour l’engagement européen réussi de Tom Pouce, P.T. Barnum a envisagé une tournée américaine de la célèbre soprano colorature suédoise, Jenny Lind. Connue dans toute l’Europe continentale sous le nom de rossignol suédois, Jenny Lind était la coqueluche de l’Angleterre et de l’Europe. Après des mois de négociations, les conditions de cette incroyable aventure sont fixées et l’accord est rédigé. Il a été conclu que Lind devait recevoir 1 000 $ par nuit pour ses prestations, jusqu’à 150 000 $ de rémunération pendant la tournée. De plus, toutes les dépenses, y compris les domestiques, un secrétaire, trois assistants musicaux et les frais de transport et de pension, seraient assumées par Barnum. Les termes du contrat servaient les deux parties ; Lind recevait une énorme garantie monétaire de la tournée lui donnant l’opportunité de réaliser son rêve d’établir une académie musicale pour les filles à Stockholm ; en retour, Jenny Lind était ordonnée instrument de réforme de Barnum, faisant avancer ses idéaux de la sortie au théâtre comme morale, bienveillante, éducative et divertissante.
Le premier concert, prévu pour avoir lieu au Castle Garden à New York City le 11 septembre 1850, a rapidement affiché complet. Plus de 5 000 personnes ont rempli le Garden et des milliers d’autres se sont pressées à l’extérieur dans l’espoir d’attraper de faibles échos du concert. Le New York Herald déclare : « Jenny Lind est la femme la plus populaire du monde en ce moment. » Barnum avoue dans son autobiographie que ses attentes, et celles du public, étaient peut-être trop élevées pour être réalisées… « et donc qu’il y aurait une réaction après le premier concert : mais j’ai été heureusement déçu… Le génie musical transcendant du rossignol suédois était supérieur à tout ce que la fantaisie pouvait dépeindre… » L’élan n’a pas faibli. À la fin de l’engagement new-yorkais, les concerts avaient généré 87 055,89 dollars, et le salaire de Jenny Lind fut immédiatement augmenté.
Le 3 juin 1851, le New York Daily Tribune rapporte qu’après neuf mois de publicité constante et de détails sur la gestion de la tournée, Barnum et Lind ont décidé de mettre fin à l’entreprise. Les recettes totales des concerts s’élevaient à 712 161,43 $.
L’aspiration de Barnum à reconstruire les attitudes sociales à l’égard du théâtre s’est réalisée alors que l’industrie américaine du divertissement s’épanouissait et prenait de l’ampleur. Par la suite, la poursuite de Barnum de la respectabilité, et la gratitude sociale a été trouvée dans l’effort de Lind, lui permettant d’identifier et de justifier sa sophistication culturelle et intellectuelle dans le genre du milieu du 19ème siècle. Instrument de Barnum, Jenny Lind a capté la passion et l’esprit d’une nation. Le message de sa musique et l’intégrité de son caractère ont résonné auprès des publics de toute l’Amérique et continuent d’être célébrés encore aujourd’hui.
Ville de Bridgeport, Connecticut
P.T. Barnum avait une vision pour sa maison d’adoption de Bridgeport, Connecticut. « En 1851… le côté est de la rivière… le destinait à devenir le noyau d’une nouvelle ville. » Cette section de terrain a été déclarée East Bridgeport. Barnum désignait son acquisition comme la nouvelle métropole de la côte est, destinée à prospérer en tant que plaque tournante du Connecticut pour l’essor industriel de la nation. Barnum a sollicité des fabricants prospères, les incitant à déplacer leurs entreprises dans ce paysage riche en agriculture et naturellement avantageux. Avec ces ressources précieuses à portée de main, East Bridgeport était un terrain de choix pour la ville idéologique de Barnum, capable et destinée à infuser l’économie du nord-est en développement et à établir Bridgeport comme un leader industriel prédominant.
Alors que Barnum poursuivait son plan de croissance et d’initiative commerciale, il subit une erreur de calcul désastreuse lors d’une négociation commerciale avec la Jerome Clock Company de Litchfield et New Haven qui mit en faillite sa fortune amassée. Barnum fut contraint de vendre et d’hypothéquer ses propriétés et ses collections pour satisfaire la dette héritée de la société condamnée. Dans une manœuvre atypique pour l’homme d’affaires avisé, son projet monumental de développement d’une nouvelle ville industrielle a été stoppé par ce revirement de situation financière et de stabilité. Quittant ses entreprises de New York et du Connecticut pour rétablir sa fortune et son intégrité, Barnum chercha la rédemption en Angleterre et en Europe en tournée avec son ami de longue date et associé, le général Tom Pouce, et se consacra au domaine des conférences sur le thème de son livre, « L’art d’obtenir de l’argent ».
Il fallut cinq ans à Barnum pour rétablir son statut monétaire, croyant que le renversement de sa bonne fortune était une leçon divine, Barnum déclara dans son autobiographie : « J’espère et je crois humblement que l’on m’enseigne l’humilité et la confiance en la Providence, ce qui offrira pourtant mille fois plus de paix et de vrai bonheur que ce que l’on peut acquérir dans le vacarme, les querelles et les troubles, les excitations et les luttes de cet âge où l’on adore l’argent. » Avec son retour sur la scène sociale et professionnelle américaine, Barnum rachète nombre de ses propriétés et de ses biens, y compris la collection et le contrôle de son Musée américain de New York. En outre, Barnum cherche à revitaliser son zèle pour le développement d’East Bridgeport, dans le Connecticut. Barnum est finalement devenu le principal ingénieur de l’ère industrielle prospère de la ville. Entrepreneur, maire de Bridgeport, législateur du Connecticut, développeur urbain, bienfaiteur communautaire, philanthrope, abolitionniste et auteur, Barnum s’est engagé dans le développement intellectuel et culturel de la ville de Bridgeport et a contribué à inaugurer une épopée de croissance industrielle sans précédent dans le Connecticut et dans un paysage américain.
LE PLUS GRAND SHOW SUR LA TERRE
« Je pensais en avoir fini avec le spectacle », écrivait Barnum à un ami, « juste pour un prospectus, je m’y remets une fois de plus. »
En 1870, l’instinct inné de showman de Barnum fut stimulé par une proposition des directeurs de cirque du Midwest, W.C. Coup et son partenaire, Dan Castello, de collaborer à une énorme entreprise de cirque qui promettait de revitaliser sa passion pour les musées et les ménageries. C’est l’affection que Barnum a porté toute sa vie à son musée américain qui a finalement favorisé la création du « plus grand spectacle du monde », et il a recruté avec enthousiasme nombre de ses anciens amis et artistes, cherchant de nouveaux numéros passionnants pour se joindre à sa dernière aventure. « Plus grand que tout ce qu’il avait jamais fait », déclarait Barnum, « le plus grand groupe de merveilles jamais connu… Mon grand désir est… d’éclipser totalement toutes les autres expositions dans le monde. » Le 10 avril 1871, P.T. Barnum’s Grand Traveling Museum, Menagerie, Caravan, and Circus a ouvert ses portes à Brooklyn.
Alors que les roues du The Greatest Show on Earth de Barnum continuaient à prendre de l’ampleur, il s’est assuré d’un site comme maison permanente pour le spectacle spectaculaire. Inauguré le 30 avril 1874, l’Hippodrome de New York, qui deviendra plus tard le Madison Square Garden, était la plus grande structure de divertissement public jamais construite, avec plus de 10 000 places assises et un coût de 150 000 dollars. Les productions somptueuses présentées à l’Hippodrome ont donné le ton pour l’avenir du cirque spectaculaire, et les performances de première classe étaient synonymes de spectacles Barnum.
Un nouveau défi s’est présenté à P.T. Barnum en 1880. Le Great London Show, géré en partie par James Bailey, rencontre un énorme succès dans le monde entier. Empiétant sur le marché américain de Barnum, l’idée de combiner les deux grands spectacles fut abordée. Barnum écrivit : « J’avais enfin rencontré des showmen dignes de mon acier ! » Avec le succès de l’entreprise du cirque, Barnum reconnaît James Bailey comme l’un de ses associés les plus précieux, reconnaissant la propension instinctive de Bailey pour la gestion du cirque. En mars 1881, le Barnum & London Circus ouvre ses portes à New York et parcourt plus de 12 000 miles avant de regagner ses quartiers d’hiver à Bridgeport, dans le Connecticut. La saison suivante apporte un grand succès à Barnum et Bailey avec l’achat du légendaire éléphant Jumbo aux Jardins zoologiques royaux d’Angleterre. L’achat de Jumbo fut l’un des plus grands triomphes de Barnum. Mesurant plus de 11 ½ pieds et pesant 6 ½ tonnes, Jumbo n’a pas tardé à devenir la fascination de l’Amérique, et après seulement six semaines aux États-Unis, les apparitions de Jumbo ont rapporté 336 000 dollars. Annoncé comme un ami des enfants du monde, Jumbo a été la principale attraction de Barnum et Bailey pendant plus de trois ans, jusqu’à la mort accidentelle de l’éléphant, percuté par un train en Ontario, au Canada, en septembre 1885.
En 1887, pour la première fois, Barnum a accepté de renoncer au contrôle de la gestion du spectacle, se divisant en un partenariat égal et partageant le titre devenant le Barnum & Bailey Greatest Show on Earth. Bailey a continué à gérer The Greatest Show on Earth pendant de nombreuses années après la mort de Barnum en 1891. En tournée en Europe et aux États-Unis, Bailey a continué à développer la grandeur de la production spectaculaire, voyageant avec 28 wagons, employant plus de 1 000 personnes, introduisant 5 anneaux, créant des chars et des wagons animés élaborés, et incorporant des numéros modernes. Au début du nouveau siècle, cependant, les rivaux de Bailey, les frères Ringling, étaient une production aussi grandiose en termes d’échelle et d’apparat que le spectacle de Barnum & Bailey. À la mort de Bailey en 1906, le cirque Barnum & Bailey a continué sans homonyme à la barre. Les célèbres rois du monde du cirque, les frères Ringling étaient désormais respectueusement les leaders du monde du divertissement et ont acheté les intérêts du Barnum & Bailey Show en juillet 1907. En 1919, vingt-huit ans après la mort de P.T. Barnum, les impacts économiques et les conditions de guerre, ont forcé les spectacles à se combiner, devenant connus sous le nom de Ringling Bros. and Barnum & Bailey Combined Shows, The Greatest Show on Earth.
Le soleil du monde de l’amusement
L’histoire de Barnum ne peut pas être pleinement ou équitablement racontée si la multitude de couches composant son personnage n’est pas abordée. Conscient de ses propres complexités, Barnum a écrit une autobiographie en 1855 qui a subi de nombreux ajouts tout au long de sa vie. Accordant autant d’importance à ses expériences d’enfance qu’à ses principales entreprises professionnelles, le texte nous fournit un récit détaillé de la vie de Barnum, nous permettant de transformer nos conceptions modernes de l’homme, offrant un aperçu et une validation des explorations personnelles provinciales tout en divulguant la sophistication de son caractère et de sa composition. On rapporte que les derniers mots de P.T. Barnum, le 7 avril 1891, furent une requête demandant quelles étaient les recettes du cirque au Madison Square Garden ce jour-là. La ferveur et la résolution personnelle de Barnum ont été présentes jusqu’à ses derniers instants. Bien qu’il ait eu plus de 60 ans lorsqu’il a créé « The Greatest Show on Earth », les ambitions, les réflexions, les résolutions, les expériences et les réussites de Barnum ont défini l’héritage du grand entrepreneur et homme de spectacle. C’est toutefois l’entreprise de cirque de P.T. Barnum qui a traversé le temps et est devenue le testament de ses luttes et de ses triomphes, consacrant son existence et préservant son immortalité.
Barnum a mis au jour un monde de curiosité et, ce faisant, a découvert les curieux, offert le superlatif et invité le controversé. P.T. Barnum était la réponse au rêve démocratique de défier l’establishment et de modifier la voix autoritaire. Son esprit pionnier de promotion et son sens des affaires ont transformé les conceptions populaires de l’époque, modelant et définissant à leur tour de nombreux idéaux d’aujourd’hui. Bien que Barnum ait été considéré comme extrême dans ses méthodes, un concept parfois encore partagé aujourd’hui, il doit être reconnu et crédité de contributions significatives au visage du divertissement américain, et à l’art de rendre le divertissement génial.
Kathleen Maher
The Barnum Museum Executive Director/Curator
L’impact de P.T. Barnum atteint profondément notre héritage américain et l’histoire de ses vastes contributions est préservée dans son musée de Bridgeport. Conçu et construit par P.T., le musée Barnum a fièrement servi un public international depuis 1893, et est l’un des grands trésors nationaux de notre pays. Le bâtiment orné et exotique distingue le caractère unique de la ville de Bridgeport, dans le Connecticut, il est un symbole de réussite et de créativité, et constitue un témoignage des pionniers et des visionnaires du 19ème siècle.