Pas seulement les biocarburants : La prochaine vague d’algues
Les matériaux biosourcés, notamment dans le domaine épineux des bioplastiques, sont un sujet polarisant. Mais pour autant de couacs systémiques que leur gestion met à nu, la flopée d’avantages potentiels à long terme pour troquer les produits dérivés du pétrole contre des alternatives végétales est difficile à ignorer.
Si la canne à sucre et le maïs sont des matières premières populaires, leur dépendance fréquente aux engrais synthétiques, l’utilisation de terres arables pour des cultures non alimentaires et leur propension à la monoculture ne font pas toujours des matériaux biosourcés l’option la plus respectueuse de l’environnement. En conséquence, un nombre croissant de scientifiques et de fabricants de matériaux se tournent de la terre vers la mer à la recherche de matières premières de biomasse plus durables.
Pensez aux algues, un terme générique pour un groupe d’algues, de varechs et d’autres eucaryotes photosynthétiques. Elles ont des rendements élevés et des temps de culture courts, ainsi que le potentiel de séquestrer le dioxyde de carbone dans le processus. Si les algues ont attiré l’attention pour leur potentiel à remplacer les combustibles fossiles comme source d’énergie, leurs applications dans les emballages et autres produits commencent à prendre de l’ampleur.
Un exemple est Loliware, la société de paille à base d’algues qui a reçu une certaine attention au milieu de la vague d’activisme de 2018 contre les pailles en plastique à usage unique. Produisant une paille hyper-compostable qui est non seulement dégradable sur terre et dans l’eau, mais théoriquement même comestible (bien que, par expérience personnelle, je peux vous dire que ce n’est pas théoriquement délicieux), Loliware travaille également à la fabrication de films flexibles à base d’algues, de pulpes et d’autres alternatives aux plastiques à usage unique.
« Si nous regardons le cycle de vie moyen des algues, elles peuvent pousser jusqu’à neuf ou douze pieds par jour, tout en séquestrant le carbone », m’a récemment dit Chelsea Briganti, cofondatrice et PDG de Loliware. « Nous nous approvisionnons auprès de cinq à huit espèces différentes et nous les mélangeons sur mesure pour créer nos produits, ce qui nous donne ce merveilleux équilibre entre intégrité structurelle et flexibilité. Cela nous permet de vraiment imiter le plastique à un très haut degré. »
Si l’on regarde le cycle de vie moyen des algues, elles peuvent pousser jusqu’à neuf ou douze pieds par jour, tout en séquestrant le carbone.
D’autres innovations d’emballage à base d’algues cherchent à faire une brèche dans le marché du plastique à usage unique, notamment Ooho, le sachet d’eau comestible et biodégradable présenté au marathon de Londres l’année dernière, et la start-up indonésienne Evoware, qui fabrique des tasses, des emballages et des sacs à base d’algues. Mais l’emballage n’est que la partie émergée de l’iceberg en ce qui concerne les possibilités et les applications potentielles des algues.
Algix est une autre startup à noter. Comme vous vous en souvenez peut-être après un cours de sciences de l’environnement, les eaux de ruissellement provenant de l’agriculture et d’autres sites industriels sont souvent riches en nutriments, contenant des niveaux élevés de phosphore et d’azote. En aval, dans les estuaires, les lacs et d’autres environnements aquatiques, ces nutriments mal placés peuvent créer des proliférations d’algues nocives qui peuvent aspirer l’oxygène de leurs écosystèmes et libérer des toxines, tuant la vie animale environnante et contaminant les bassins versants dans le processus. C’est là que l’entreprise de matériaux Algix, basée dans le Mississippi, intervient.
« Les algues représentent les organismes à croissance la plus rapide alimentés par la lumière du soleil », m’a dit Ryan Hunt, cofondateur et directeur de la technologie chez Algix, par courriel. » transformer la pollution de l’air et de l’eau (ammoniac, phosphates et CO2) en biomasse végétale riche en protéines. Lorsque les algues sont utilisées pour nettoyer l’environnement, le résultat est une biomasse que nous pouvons convertir en un matériau bioplastique. »
Spécifiquement, Algix crée un matériau éthylène-acétate de vinyle mélangé à des algues qu’elle appelle Bloom, une mousse rebondissante et flexible utilisée dans les semelles de la plupart des chaussures. Elle remplace le matériau actuel, traditionnellement fabriqué à partir du pétrole. Algix travaille avec une liste impressionnante de marques, dont Native Shoes, Toms, Adidas et Merrell, pour offrir une alternative plus durable.
Pour s’approvisionner et fabriquer ces matériaux, Algix travaille avec un réseau de partenaires, dont le Army Corps of Engineers, pour identifier et remédier aux proliférations d’algues existantes qui polluent les lacs et les bassins versants. Algix s’associe également à des municipalités et à des entreprises pour intercepter ces sous-produits industriels ou agricoles à leur source afin de les récolter à partir de proliférations d’algues contrôlées, plutôt que de le faire à partir d’un écosystème naturel.
« Au fur et à mesure que les grandes marques incorporent les résines Bloom dans leurs produits, elles créent une demande pour le traitement de l’eau à base d’algues et l’assainissement de l’environnement à partir de proliférations d’algues nocives », a déclaré Hunt. Cultiver un marché pour les déchets tout en régénérant les systèmes naturels : un gagnant-gagnant pour la circularité.
L’ampleur des applications commerciales des algues est à la fois impressionnante et réjouissante. Prenez l’exemple de la société Living Ink, basée dans le Colorado : L’entreprise produit une encre noire carbone-négative, s’approvisionnant en biomasse à partir d’un sous-produit de la spiruline, un organisme qui pousse aussi bien dans l’eau douce que dans l’eau salée. L’entreprise new-yorkaise AlgiKnit, spécialisée dans les biomatériaux, produit des fibres à partir d’algues pour réduire la toxicité de la production textile. Et si ceux-ci ne sont pas assez délicieux, l’acronyme du consortium pour l’industrialisation des algues marines est, bien sûr, MAGIC.
Ça me semble correct.
Cet article est adapté de la newsletter hebdomadaire de GreenBiz, Circular Weekly, diffusée le vendredi. Abonnez-vous ici.