Pendant quelques semaines, le fleuve Colorado a atteint l’océan. Cela se reproduira-t-il ?
En 2014, le fleuve Colorado a fait quelque chose qu’il n’avait pas fait depuis des décennies. Pendant quelques courtes semaines ce printemps-là, le fleuve surdoté et sur-affecté a atteint l’océan Pacifique.
Au lieu de détourner la dernière partie de l’eau du fleuve vers les champs agricoles, le dernier barrage du fleuve Colorado à la frontière mexicaine s’est levé, et l’eau a inondé près de 100 miles du lit asséché du fleuve. C’est ce qu’on a appelé le débit pulsé, censé imiter une crue de printemps.
En 2010, un tremblement de terre dans le nord du Mexique a déclenché un grand changement dans la façon dont les gens pensent aux plus bas tronçons du fleuve Colorado. Le séisme a détruit des canaux d’irrigation, laissant les agriculteurs incapables d’utiliser toute leur eau. À la suite d’un accord d’urgence, le Mexique a commencé à stocker sa part dans des réservoirs américains. Après un autre accord international, les responsables mexicains et américains ont décidé qu’à titre expérimental, l’eau excédentaire devait s’écouler temporairement dans les tronçons les plus secs du fleuve.
Les effets vivifiants de l’eau se sont répandus au-delà des rives du fleuve. Des enfants qui ne l’avaient jamais vue dans son canal naturel s’éclaboussaient et jouaient. Des festivals spontanés ont vu le jour. Les oiseaux sont revenus, les arbres et les marais ont reverdi.
Mais ce moment fut éphémère. En quelques mois, la majorité du delta était à nouveau à sec.
Crédit photo : U.S. Geological Survey Archive
Au-dessus : Quelques jours avant le débit pulsé de 2014, le fleuve Colorado à la frontière américano-mexicaine (en haut) était sec et sablonneux. Neuf jours plus tard, les vannes du barrage de Morelos se sont ouvertes et l’eau a de nouveau coulé dans le canal (en bas), le 20 mars 2014.
Le débit pulsé a apporté un rappel visuel frappant de ce qui se passe lorsque l’eau est retirée puis rétablie dans son canal naturel. Depuis qu’il s’est produit, les personnes concernées par le fleuve Colorado – comme Glenn Patterson d’Estes Park – ont demandé si le débit pulsé se reproduira un jour.
DÉCRITS : Le delta du fleuve Colorado commence à revenir d’entre les morts
« En 2014, un débit pulsé du fleuve Colorado a atteint la mer », écrit Patterson. « Sommes-nous susceptibles de voir d’autres flux pulsés de ce type, et peut-être plus fréquemment, ou pendant plus longtemps ? »
Le moment de la question de Patterson est parfait. Les scientifiques et les environnementalistes du delta du fleuve s’efforcent maintenant de déterminer si le débit pulsé 2.0 pourrait devenir une réalité, et si oui, à quoi il pourrait ressembler.
« Le débit pulsé était en 2014 », a déclaré Francisco Zamora, directeur du programme du delta du fleuve Colorado à l’Institut Sonoran basé à Tucson. « Nous sommes maintenant quatre ans après et la communauté essaie de trouver des moyens de restaurer une partie du fleuve à cet endroit en raison de ce qu’ils ont vécu pendant le débit pulsé. »
Zamora a joué un grand rôle dans la réalisation du débit pulsé original. C’était le résultat d’années de négociation et de vente, pour convaincre les agriculteurs dont les champs étaient en proie à la sécheresse et les villes dont les réservoirs s’amenuisaient que le surplus d’eau était mieux utilisé dans le cadre de l’expérience unique visant à stimuler la santé environnementale d’un delta fluvial dégradé.
Une autre personne qui a coordonné le débit pulsé qui a transformé le delta, et étudié les effets secondaires, est Jennifer Pitt, directrice du programme du fleuve Colorado pour la National Audubon Society. La Walton Family Foundation apporte son soutien à KUNC pour ses reportages sur le fleuve Colorado et à la National Audubon Society.
» nous a permis d’apprendre tellement de choses sur la façon dont l’eau se déplace dans cet écosystème que nous n’avions vraiment aucun moyen de savoir parce qu’il n’y a pas eu de débits réguliers dans ce tronçon du fleuve depuis des décennies « , a déclaré Pitt.
Voici la plus grande leçon à retenir : Parce que le delta est si sec, et la nappe phréatique si basse, la grande majorité – plus de 90 pour cent – du débit d’impulsion s’est simplement infiltré dans le lit sablonneux de la rivière. Il a stimulé les eaux souterraines, mais il n’est pas resté à la surface assez longtemps pour offrir un énorme avantage aux oiseaux et aux gens.
Crédit photo : Sonoran Institute
En haut : L’eau désignée pour l’environnement dans le cadre d’un accord entre les États-Unis et le Mexique signé en septembre 2017, sera ciblée sur des sites de restauration discrets dans le delta du fleuve Colorado dans cette image non datée.
Le débit pulsé était d’environ 105 000 acre-pieds d’eau. Un acre-pied est la quantité d’eau nécessaire pour remplir un acre à une hauteur d’un pied. Un acre-pied fournit généralement assez d’eau pour deux ménages pendant un an.
Il faudrait une quantité importante d’eau et des changements dans les pratiques agricoles près du delta – comme un passage à grande échelle à des cultures moins gourmandes en eau – pour stimuler les nappes phréatiques et éviter ces infiltrations.
Ce constat a anéanti certains espoirs d’un débit pulsé de la même taille et de la même ampleur dans un avenir proche.
« Avec ce que nous avons appris, nous appliquons maintenant une approche des livraisons d’eau qui essaie d’optimiser le bénéfice que nous obtenons pour la repousse de la végétation pour les oiseaux afin de garder les oiseaux heureux et pour les gens », a déclaré Pitt.
Cette nouvelle approche est un élément d’un accord États-Unis – Mexique – appelé Minute 323.Mexique – appelé Minute 323 – signé l’automne dernier. Il prévoit que l’eau sera utilisée spécifiquement pour la restauration environnementale dans le delta au cours des huit prochaines années.
En vertu du nouvel accord, le Mexique, les États-Unis et un ensemble de groupes environnementaux fourniront 210 000 acres-pieds d’eau pour des projets de restauration dans le delta du fleuve.
Pitt copréside un groupe chargé de répartir l’eau. À l’avenir, dit-elle, il ne faut pas s’attendre à des inondations simulées à la même échelle que le débit pulsé. Les rejets seront plus ciblés et étalés dans le temps, dit-elle.
« Mais cela ne signifie pas qu’il n’y aura pas de flux à travers le canal qui atteignent la mer », a déclaré Pitt. « Ils peuvent ne pas ressembler exactement à ce que le flux pulsé de 2014 a fait. Mais nous avons plus d’eau pour travailler avec la nouvelle minute qu’avec la précédente. Et nous sommes impatients de voir ce que nous pouvons faire. »
Francisco Zamora est préoccupé par les décennies de dégradation environnementale que le delta a déjà connues. Plutôt que de se sentir dépassés par l’ampleur de la restauration environnementale nécessaire pour que le delta du fleuve ressemble à ce qu’il était avant qu’une série de grands projets de barrages en amont ne l’étouffent, Zamora et d’autres ont choisi de se concentrer sur des sites discrets où une petite quantité d’eau peut faire un long chemin.
Son travail serait beaucoup plus facile s’il y avait simplement plus d’eau à distribuer. Ce n’est tout simplement pas la réalité du fleuve qui alimente en eau sept des États les plus secs du pays.
« Malgré les conditions dans le bassin, le climat et l’approvisionnement en eau, ce que nous avons appris au cours des 20 dernières années … cela me donne de l’espoir », a déclaré Zamora.
Ce qui est enveloppé dans tout cela cependant est une reconnaissance entre les deux pays qui dépendent du fleuve Colorado qu’ils ne peuvent pas faire grand-chose par eux-mêmes. Les États-Unis et le Mexique devront travailler ensemble, et chacun devra renoncer à quelque chose pour restaurer le tronçon le plus sec du fleuve.
Ce reportage a été réalisé en partenariat avec la station de médias publics KUNC dans le nord du Colorado, avec le soutien financier de la Walton Family Foundation.
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