Pensées colériques, cœurs à risque
Les résultats de la recherche indiquent un schéma clair : être une personne colérique ou hostile est mauvais pour le cœur. Par exemple :
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Les personnes les plus enclines à la colère étaient presque trois fois plus susceptibles d’avoir une crise cardiaque que les personnes peu colériques dans une étude récente de 12 986 participants parue dans Circulation (vol. 101, n° 17).
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Les étudiants en médecine qui se mettaient rapidement en colère lorsqu’ils étaient stressés étaient trois fois plus susceptibles de développer une maladie cardiaque prématurée et cinq fois plus susceptibles d’avoir une crise cardiaque précoce que leurs collègues plus calmes dans une étude de 2002 dans les Archives of Internal Medicine (Vol. 162, No. 8). Les colères chaudes, ont souligné les auteurs, prédisaient les maladies cardiaques avant même les facteurs de risque traditionnels tels que le diabète et l’hypertension.
D’autres études – mais pas toutes – ont constaté que la colère et l’hostilité élevées sont associées à un risque accru d’incidence et de mortalité par maladie coronarienne, d’hypertension, de pression artérielle et d’autres problèmes liés au cœur. Cependant, les chercheurs explorent encore la manière exacte dont l’hostilité – une tendance à se méfier des autres et à considérer leurs actions comme hostiles même lorsqu’elles ne le sont pas – et la colère – la tendance à se mettre en colère de manière inappropriée – causent des problèmes cardiovasculaires, ainsi que la manière dont d’autres facteurs sociaux pourraient exacerber ces problèmes.
« Pour tout ce que nous savons sur l’hostilité et la santé, nous avons besoin de beaucoup plus d’informations sur les mécanismes exacts qui rendent l’hostilité si toxique », explique la psychologue Catherine Stoney, PhD, de l’Université d’État de l’Ohio.
Influences sociales
En effet, les situations sociales et le soutien semblent être un facteur médiateur crucial dans la colère et la santé cardiovasculaire. Dans un article paru en 1998 dans Psychosomatic Medicine (Vol. 60, No. 1), le psychologue Edward C. Suarez, PhD, de l’Université Duke, et ses collègues rapportent que des hommes très hostiles qui ont été harcelés par un technicien de laboratoire alors qu’ils déchiffraient des mots de cinq lettres ont eu des réactions physiologiques plus importantes que les participants ayant une faible hostilité. La pression artérielle, le rythme cardiaque, la norépinéphrine, la testostérone et le cortisol étaient plus élevés chez les hommes hostiles harcelés – et cela était également vrai lorsque les chercheurs les ont comparés à des hommes hostiles qui n’étaient pas harcelés pendant la tâche. De plus, les participants hostiles qui ont déclaré être en colère contre l’expérimentateur pour les avoir harcelés avaient une moins bonne récupération de la pression artérielle systolique et présentaient une augmentation plus importante de la noradrénaline pendant la récupération.
« Les preuves dont nous disposons confirment une fois de plus l’importance des situations sociales et de l’excitation de la colère dans la modération de la relation entre l’hostilité et l’activité physiologique », écrivent les auteurs, qui ont rapporté des résultats similaires pour les femmes dans un article de 1993 de Health Psychology (Vol. 12, No. 6). Dans cette étude, les femmes harcelées et hostiles présentaient des augmentations plus importantes de la pression artérielle systolique pendant les périodes de travail et de récupération que les femmes harcelées, peu hostiles et non harcelées. Et les femmes hostiles qui ont déclaré ressentir de la tension, de la frustration, de l’anxiété et de l’irritation pendant la tâche avaient une pression artérielle et une fréquence cardiaque encore plus élevées. Il est intéressant de noter que la colère n’était pas associée à la réponse cardiovasculaire – peut-être parce que les femmes sont moins susceptibles d’exprimer leur colère, suggèrent les chercheurs.
D’autres recherches ont montré que l’isolement, le faible soutien social perçu et les conflits sociaux peuvent exposer les gens à un plus grand risque de maladie coronarienne – et que les personnes en colère ont tendance à avoir un faible soutien social et des niveaux élevés de conflit dans les relations proches. C’est pourquoi le psychologue Timothy W. Smith, PhD, et ses collègues de l’Université de l’Utah examinent de plus près le mariage et la santé cardiovasculaire.
Dans une étude menée en 1999 par Psychosomatic Medicine (Vol. 61, No. 4) auprès de jeunes couples mariés, il a constaté avec la psychologue Linda C. Gallo, PhD, ont constaté que les maris qui ont obtenu des scores plus élevés sur des tests crayon-papier d’attitudes hostiles et suspicieuses ont montré des augmentations plus importantes de la pression artérielle pendant les discussions sur un problème conjugal stressant que ceux qui avaient des scores plus faibles – et il en était de même pour leurs femmes.
« Ce n’était donc pas seulement le fait d’être un mari hostile », dit Smith, « c’était le fait d’interagir avec un mari hostile qui semblait augmenter le caractère stressant de ces interactions. »
Dans une étude de suivi qui sera présentée à la conférence de l’American Psychosomatic Society ce printemps, les chercheurs ont reproduit ces résultats et ont également examiné le tempérament colérique. Ils ont constaté que les épouses au tempérament court, et leurs maris, présentaient des changements plus importants dans la fréquence cardiaque et la pression artérielle que les épouses non colériques et leurs maris.
Les conjoints colériques et hostiles sont donc confrontés à une double peine, selon Smith : le fait d’être colérique et hostile (ou d’être marié à quelqu’un qui l’est) augmente non seulement leur réactivité physiologique – ce qui les expose à un plus grand risque cardiovasculaire – mais les expose également à davantage de stress conjugal, ce qui pourrait augmenter encore plus leur risque.
D’autres recherches menées par Smith vont dans le même sens. Dans une recherche en cours d’examen et présentée lors d’une réunion annuelle de la Society for Psychophysiological Research, il a constaté que les personnes hostiles ne bénéficient souvent pas du soutien social de leurs amis. Lorsque des participants très hostiles et peu hostiles ont effectué des tâches stressantes en laboratoire, Smith a constaté que les personnes les moins hostiles bénéficiaient du soutien de leurs amis – leur pression artérielle augmentait moins que celle des personnes dont les amis étaient neutres. En revanche, les participants hostiles n’ont pas bénéficié du soutien de leurs amis.
« En réagissant de manière excessive aux conflits et en ne faisant pas confiance aux autres, les personnes hostiles pourraient également être à risque car elles ne bénéficient pas physiologiquement de leurs relations sociales », explique Smith.
Compétences d’adaptation
D’autres psychologues examinent si les compétences d’adaptation affectent la santé cardiovasculaire. Par exemple, la psychologue Karina Davidson, PhD, du Mount Sinai Medical Center à New York, et ses collègues rapportent dans l’International Journal of Behavioral Medicine (Vol. 6, No. 3) que les personnes qui gèrent leur colère de manière constructive – par exemple en travaillant à résoudre le problème qui les a mis en colère – ont une pression artérielle au repos plus faible que les personnes ayant moins de compétences d’adaptation.
Dans une recherche présentée lors d’une réunion de l’International Society of Behavioral Medicine en 1998, ils ont mesuré les réponses physiologiques d’étudiants de premier cycle après qu’un expérimentateur ait posé des questions destinées à susciter l’irritation, comme « Qu’est-ce qui vous ennuie le plus ? » Les personnes qui ont obtenu un score élevé pour une mesure de la colère constructive ont retrouvé leur niveau de pression artérielle de base assez rapidement, souvent en cinq minutes, tandis que celles qui ont obtenu un score faible pour la colère constructive ont mis jusqu’à 90 minutes pour réduire leur pression artérielle.
Sur la base de résultats similaires, certains chercheurs théorisent maintenant que ce n’est pas seulement le fait de se mettre en colère, mais le stress physique d’être en colère pendant de longues périodes qui fait des ravages sur la santé cardiovasculaire. Davidson élabore un programme visant à enseigner aux hommes hostiles comment raccourcir la durée de leur colère afin de réduire leurs risques pour la santé (voir page 44).
Catherine Stoney et ses collègues de l’Université d’État de l’Ohio examinent une construction d’adaptation similaire pour aller à la racine de certains résultats de recherche déroutants : Alors que certaines études ont révélé que c’est la tendance d’une personne à supprimer sa colère (souvent appelée » colère rentrée « ) qui a un effet sur la santé cardiovasculaire, d’autres ont constaté que c’est la tendance à évacuer la colère ( » colère sortie « ) qui est mauvaise. Les travaux de Stoney indiquent que les effets de la colère peuvent être plus complexes.
Son équipe examine l’expression de la colère des gens sur un continuum qui va des personnes qui expriment toujours leur colère à celles qui suppriment toujours leur colère. Les personnes qui se situent au milieu de l’échelle ont des capacités d’adaptation flexibles. Elles peuvent, par exemple, modérer leur colère lors d’une conversation avec leurs supérieurs, mais exprimer plus complètement leurs sentiments avec leur conjoint.
Par rapport aux copieurs flexibles, les personnes qui expriment ou répriment toujours leur colère ont une augmentation significativement plus importante de la pression artérielle lors d’un événement stressant, ainsi qu’un taux de cholestérol et d’homocystéine plus élevé, un acide aminé qui est un facteur de risque pour les maladies cardiaques, constate Stoney. En général, les résultats sont cohérents pour les hommes afro-américains et blancs, rapportent Montenique L. Finney, Stoney et Tilmer O. Engebretson, PhD, dans Psychophysiologie (vol. 39, n° 3).
« Nous pensons que les personnes ayant ce style plus rigide sont physiologiquement un peu différentes », explique Stoney. « Ils semblent avoir de grandes réponses du système nerveux autonome qui ont des conséquences néfastes pour la santé….La vraie question est de savoir ce qui motive cela. »
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