Plancton bioluminescent : Qu’est-ce qui le fait briller ?
L’une des vues les plus spectaculaires lors d’une plongée de nuit dans l’océan est d’observer les centaines de minuscules étoiles de phytoplancton bioluminescent scintillant comme un ciel étoilé alors que vous vous déplacez dans l’eau sombre. Vers la fin de la plongée, il suffit d’allumer la lampe de poche sous-marine et d’agiter les mains dans l’eau devant soi pour être hypnotisé par les petits points lumineux du plancton. Alors, de quel type de plancton s’agit-il ? Et comment émettent-ils cette lueur bleutée que l’on voit sur la photo ci-dessous du plancton rejeté sur le rivage ?
Certaines créatures terrestres et marines peuvent produire de la lumière grâce à des réactions chimiques qui ont lieu dans leur corps, connues sous le nom de Bioluminescence. La bioluminescence résulte d’une réaction chimique productrice de lumière également appelée chimiluminescence. Certains types de produits chimiques, lorsqu’ils sont mélangés, produisent de l’énergie qui « excite » d’autres particules en vibration et génère de la lumière qui provoque la lueur. Le groupe de produits chimiques impliqués dans la luminescence du plancton est appelé luciférine et la lumière est produite par une série de réactions d’oxydation déclenchées par un catalyseur appelé luciférase. La bioluminescence du plancton est très élevée dans plusieurs formes de Plancton et constitue une forme de lumière froide ou de luminescence.
Le plancton est constitué de tout organisme dérivant (végétal ou animal) qui habite les océans et constitue une source vitale de nourriture pour les organismes aquatiques plus grands comme les poissons. Une vaste gamme de plancton, tant le plancton zoologique que le plancton animal unicellulaire, est connue pour être bioluminescente. Le phytoplancton bioluminescent est présent dans tous les océans du monde.Les plus courants sont les Dinoflagellés qui sont de minuscules planctons unicellulaires 
marins également connus sous le nom de plantes de feu.
Les dinoflagellés sont la source la plus courante de bioluminescence dans nos océans et il y a de fortes chances que les étincelles – pas tout à fait aussi brillantes que celles produites par les bougies d’allumage haute performance de votre voiture, mais tout de même brillantes – qui jaillissent de votre rame, de la proue ou du sillage de votre bateau soient des milliards de minuscules dinoflagellés ou copeopodes. Ces créatures tiennent leur nom de leur capacité à nager grâce à deux flagelles, qui sont des brins de protéines mobiles attachés à leur corps.
La bioluminescence est utilisée pour échapper aux prédateurs et agit comme un mécanisme de défense chez les dinoflagellés. Les dinoflagellés produisent de la lumière lorsqu’ils sont dérangés et émettent un flash lumineux d’une fraction de seconde. Ce flash a pour but d’attirer un prédateur vers la créature qui dérange ou tente de consommer le dinoflagellé. Le flash lumineux surprend également le prédateur, l’amenant à s’inquiéter de la possibilité que d’autres prédateurs l’attaquent, ce qui rend le prédateur moins susceptible de s’attaquer au dinoflagellé.
Cependant, l’expérience de nager au milieu de ces créatures étonnantes est quelque chose dont doit être témoin au moins une fois chaque plongeur sous-marin ou snorkeler avide. Plusieurs opérateurs de plongée proposent des plongées spéciales au phytoplancton bioluminescent ou des expéditions de snorkeling, pendant les saisons où le plancton est à son apogée grâce aux courants océaniques. Ces nages se feraient généralement dans l’obscurité absolue pour assister à la fois au ciel étoilé au-dessus et aux mers étoilées en dessous.
*Crédits photos : photos de karma-police et BlueLinden sur flickr
.