Platon
Vie précoce
En raison du manque de sources primaires de l’époque, une grande partie de la vie de Platon a été construite par les érudits à travers ses écrits et les écrits des contemporains et des historiens classiques. L’histoire traditionnelle estime que Platon est né vers 428 avant J.-C., mais des spécialistes plus modernes, qui retracent les événements ultérieurs de sa vie, pensent qu’il est né entre 424 et 423 avant J.-C. Ses deux parents étaient issus de l’aristocratie grecque. Le père de Platon, Ariston, descendait des rois d’Athènes et de Messénie. Sa mère, Perictione, serait apparentée à Solon, homme d’État grec du 6e siècle avant notre ère.
Certains spécialistes pensent que Platon a été nommé en l’honneur de son grand-père, Aristocle, selon la tradition qui veut que l’on nomme le fils aîné en l’honneur du grand-père. Mais il n’y a aucune preuve concluante de cela, ou que Platon était le fils aîné de sa famille. D’autres historiens affirment que « Platon » était un surnom, en référence à sa large carrure. Cela aussi est possible, bien que l’on sache que le nom de Platon était donné aux garçons avant la naissance d’Aristocle.
Comme beaucoup de jeunes garçons de sa classe sociale, Platon a probablement reçu l’enseignement de quelques-uns des meilleurs éducateurs d’Athènes. Le programme d’études aurait comporté les doctrines de Cratyle et de Pythagore, ainsi que de Parménide. Celles-ci ont probablement contribué à développer les bases de l’étude de la métaphysique (l’étude de la nature) et de l’épistémologie (l’étude de la connaissance) de Platon.
Le père de Platon est mort quand il était jeune, et sa mère s’est remariée avec son oncle, Pyrilampes, un politicien grec et ambassadeur en Perse. Platon aurait eu deux frères complets, une sœur et un demi-frère, bien que l’on ne sache pas exactement où il se situe dans l’ordre de naissance. Souvent, des membres de la famille de Platon apparaissent dans ses dialogues. Les historiens pensent que c’est une indication de la fierté de Platon pour sa lignée familiale.
En tant que jeune homme, Platon a vécu deux événements majeurs qui ont fixé le cours de sa vie. Le premier fut la rencontre avec le grand philosophe grec Socrate. Les méthodes de dialogue et de débat de Socrate ont tellement impressionné Platon qu’il est rapidement devenu un proche associé et a consacré sa vie à la question de la vertu et à la formation d’un caractère noble. L’autre événement important est la guerre du Péloponnèse entre Athènes et Sparte, à laquelle Platon a participé pendant une brève période entre 409 et 404 avant J.-C. La défaite d’Athènes a mis fin à sa démocratie, que les Spartiates ont remplacée par une oligarchie. Deux parents de Platon, Charmide et Critias, étaient des figures importantes du nouveau gouvernement, faisant partie des tristement célèbres tyrans dont le bref règne a sévèrement réduit les droits des citoyens athéniens. Après le renversement de l’oligarchie et le rétablissement de la démocratie, Platon a brièvement envisagé une carrière en politique, mais l’exécution de Socrate en 399 avant notre ère l’a dégoûté de cette idée et il s’est tourné vers une vie d’étude et de philosophie.
Après la mort de Socrate, Platon voyage pendant 12 ans à travers la région méditerranéenne, étudiant les mathématiques avec les pythagoriciens en Italie, et la géométrie, la géologie, l’astronomie et la religion en Égypte. C’est à cette époque, ou peu après, qu’il a commencé à écrire de nombreux textes. L’ordre de ces écrits fait l’objet d’un débat entre les spécialistes, mais la plupart pensent qu’ils se répartissent en trois périodes distinctes.