Playoff berth
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Dans une ligue sportive, une place en playoffs est une position dans les playoffs assurée (« clinched ») avant – et parfois bien avant – la fin de la saison. Dans les courses serrées, certaines équipes n’accèdent pas aux séries éliminatoires avant d’avoir joué le dernier match de la saison, mais d’autres équipes décrochent une place en séries éliminatoires lorsqu’elles se sont mathématiquement qualifiées pour les séries éliminatoires. Une équipe se qualifie mathématiquement pour les séries éliminatoires lorsqu’elle a gagné suffisamment de matchs pour se qualifier, y compris si elle perd tous les matchs restants de la saison régulière et que toutes les équipes à la traîne gagnent tous les matchs restants de la saison régulière.
Dans certaines ligues, seul le leader de chaque division se qualifie pour les séries éliminatoires, ce qui nécessite de gagner la division pour décrocher une place en séries éliminatoires. Mais dans de nombreuses grandes ligues sportives, des équipes supplémentaires bénéficiant d’un joker qui n’ont pas terminé en tête de leur division participeront également aux séries éliminatoires, et ces positions seront également recherchées par les équipes qui ne parviennent pas à atteindre le sommet.
Les observateurs du classement, tels que les médias, gardent trace du moment où les équipes ont décroché, ou de la proximité de cet objectif (voir Nombre magique (sports)). Dans les tableaux de classement affichés dans les journaux et sur les sites Web, les équipes qui ont décroché une place ou même leur division sont généralement indiquées par diverses lettres et symboles.
Le classement d’une équipe parmi les équipes des séries éliminatoires est connu comme une tête de série. Les équipes ayant une tête de série plus élevée bénéficient généralement de plus de privilèges pendant les séries éliminatoires, notamment l’avantage du terrain et les exemptions. Une équipe qui vient de décrocher une place en playoffs peut continuer à essayer de gagner si elle a une chance d’obtenir un meilleur classement. Une équipe qui a déjà décroché le plus haut rang possible pendant la saison régulière, ou une équipe qui ne peut pas améliorer son rang, peut être en mesure de reposer ses titulaires pendant le reste de la saison.