Pourquoi Jonathan Swift voulait « vexer le monde » avec les Voyages de Gulliver
Dans notre série, Guide des classiques, des experts expliquent les œuvres clés de la littérature.
Prenez les Voyages de Gulliver en vous attendant à un livre pour enfants ou à un roman et vous serez désagréablement surpris. Publié à l’origine sous le titre « Travels into Several Remote Nations of the World. En quatre parties… Par Lemuel Gulliver, d’abord chirurgien, puis capitaine de plusieurs navires », c’est l’une des grandes satires de la littérature mondiale.
Premièrement publiés à Londres en 1726, les Voyages ont été un best-seller sensationnel et immédiatement reconnus comme un classique de la littérature. L’auteur des Voyages sous pseudonyme était le doyen de l’église d’Irlande de St Patrick à Dublin, Jonathan Swift. Swift a écrit que son projet satirique dans les Travels était construit sur une « grande fondation de Misanthropie » et que son intention était de « vexer le monde », et non de le divertir.
La narration inventive de l’œuvre, la fantaisie exubérante (des petites gens, des géants, une île volante, des esprits des morts, des immortels séniles, des chevaux qui parlent et des humanoïdes odieux) et l’humour hilarant ont certainement rendu l’œuvre divertissante. Dans sa forme abrégée et facile à lire, débarrassée de ses sarcasmes et de son humour noir, Les voyages de Gulliver est devenu un classique pour les enfants. Dans sa forme non abrégée, cependant, il a toujours le pouvoir de vexer les lecteurs.
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De quoi s’agit-il ?
Dans la première partie de cette satire en quatre parties, Gulliver fait naufrage parmi les minuscules Lilliputiens. Il découvre une société qui est tombée dans la corruption des admirables institutions originelles par « la nature dégénérée de l’homme ». Lilliput est une diminution satirique de la Grande-Bretagne de Gulliver dans sa cour corrompue, ses partis politiques méprisables et ses guerres absurdes.
Dans la deuxième partie, Gulliver est abandonné à Brobdingnag, un pays de géants. L’échelle est maintenant inversée. Gulliver est un Lilliputien parmi les géants, exposé comme un phénomène de la nature et gardé comme un animal de compagnie. Le récit que fait Gulliver de son pays et de son histoire au roi de Brobdingnag amène le sage géant à dénoncer les compatriotes de Gulliver comme « la plus pernicieuse race de petite vermine odieuse que la nature ait jamais souffert de voir ramper à la surface de la Terre ».
Dans la troisième partie, Gulliver est victime de piraterie et rejeté. Il est emmené sur l’île volante de Laputa. Son monarque et sa cour sont littéralement distants du peuple qu’il gouverne sur le continent inférieur, et absorbés par la science pure et l’abstraction.
Les changements technologiques provenant de cette « région aérienne » volatile entraînent la ruine économique du peuple d’en bas et des modes de vie traditionnels. La satire recommande l’exemple du mécontent Lord Munodi, qui n’est « pas d’un esprit entreprenant », et se « contente de continuer dans les anciennes Formes » et de vivre « sans Innovation ». La troisième partie est de nature épisodique et diverse, Swift faisant la satire de diverses folies et corruptions intellectuelles. Elle offre une image mortifiante de la dégénérescence humaine dans l’immortel Struldbruggs. Le désir de Gulliver de vivre longtemps s’estompe après avoir été témoin de la décrépitude sans fin de ces gens.
La partie IV est une fable inquiétante. Après une conspiration de son équipage contre lui, Gulliver est abandonné sur une île habitée par des chevaux civilisés rationnels, les Houyhnhnms, et des humanoïdes brutaux indisciplinés, les Yahoos. Gulliver et l’humanité sont identifiés aux Yahoos. Les chevaux débattent de la question de savoir « si les Yahoos doivent être exterminés de la surface de la Terre ». Comme dans l’histoire du déluge de la Bible, les Yahoos méritent leur sort.
Les chevaux, en revanche, sont l’idéal de société rationnelle de la satire. Le Houyhnhnmland est une société de castes pratiquant l’eugénisme. Les utopistes équins de Swift ont une culture orale florissante mais il n’y a pas de livres. Il y a une éducation pour les deux sexes. Ils n’ont pas d’argent et peu de technologie (ils n’ont pas la roue). Ils sont autoritaires (il n’y a pas de dissidence ou de différence d’opinion). Les Houyhnhnms sont pacifistes, communistes, agraires et autosuffisants, civils, végétariens et nudistes. Ils sont austères mais ont des passions. Ils détestent les Yahoos.
Convaincu d’avoir trouvé la bonne vie éclairée, débarrassée de toutes les turpitudes humaines relatées dans les Voyages, Gulliver devient un acolyte et un prosélyte houyhnhnm. Mais ce lieu utopique n’est absolument pas pour les humains. Gulliver est expulsé en tant qu’alien Yahoo et risque pour la sécurité.
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Portant des vêtements et naviguant dans un canoë fabriqué avec les peaux des Yahoos humanoïdes, Gulliver arrive en Australie occidentale, où il est attaqué par des Aborigènes et finalement, malgré lui, sauvé et renvoyé chez lui pour vivre, aliéné, parmi les Yahoos anglais. (Les connaissances de Swift sur les Aborigènes proviennent du voyageur William Dampier, dont Gulliver affirmait qu’il était son « Cousin ».)
Politique et misanthropie
Lors de sa publication, l’anatomie satirique sans concession et misanthropique de la condition humaine des Travels semblait frôler le blasphème. La satire politique était scandaleuse, évacuant ce que Swift appelait son « principe de haine envers toutes les mesures et tous les ministères successifs » en Grande-Bretagne et en Irlande depuis l’effondrement, en 1714, du gouvernement tory de la reine Anne, dont il avait été le propagandiste.
Dans sa politique, l’œuvre est pacifiste, condamne « le parti et la faction » dans le corps politique, et dénonce le colonialisme comme un pillage, une convoitise, un esclavage et un meurtre à l’échelle mondiale. Il fait la satire du despotisme monarchique, mais ne fait guère confiance aux parlements. Dans la troisième partie, nous avons un bref aperçu d’un parlement moderne représentatif : « Les Voyages de Gulliver s’inscrivent dans une tradition de voyages imaginaires satiriques et utopiques qui comprend des œuvres de Lucian, Rabelais et Thomas More. Swift a détourné la forme du livre de voyage populaire contemporain pour en faire le véhicule de sa satire, bien que l’œuvre combine les genres, contenant de la fiction utopique et dystopique, de la satire, de l’histoire, de la science-fiction, des dialogues des morts, de la fable, ainsi qu’une parodie du livre de voyage et du roman de style Robinson Crusoé.
Ce n’est pas un livre qu’il faut juger à sa couverture. Le frontispice, la page de titre et la table des matières de l’édition originale ne laissaient pas présager qu’il ne s’agissait pas d’un authentique récit de voyage. Swift et ses amis ont rapporté des histoires de lecteurs crédules qui ont pris ce canular de voyage pour le vrai.
Il n’est pas non plus facile à lire. L’édition révisée de 1735 des Travels s’ouvre sur une lettre inquiétante de Gulliver dans laquelle le lecteur est pris à partie par un auteur irascible et misanthrope convaincu que l' »espèce humaine » est trop dépravée pour être sauvée, comme en témoigne le fait que son livre n’a eu aucun effet réformateur sur le monde. Le livre se termine avec Gulliver, un reclus orgueilleux et fulminant, préférant ses chevaux aux humains, et avertissant tout Yahoos anglais ayant le vice de l’orgueil de ne pas « présumer de paraître à ma vue ».
Les lecteurs pourraient rejeter le déséquilibré Gulliver, mais il ne fait que dire ce que la satire intransigeante de Swift insiste sur la vérité de l’humanité.
À bien des égards, Jonathan Swift est éloigné de nous, mais sa satire compte toujours, et Les Voyages de Gulliver continue de vexer et de divertir aujourd’hui.