Pourquoi les personnes noires et asiatiques sont-elles plus exposées au coronavirus ? Voici'ce que nous avons trouvé
La pandémie de coronavirus a nettement accru la sensibilisation aux inégalités en matière de santé. Les chercheurs ont compris depuis longtemps que l’ethnicité et les conditions socio-économiques jouent un rôle majeur dans l’influence de notre santé, mais la pandémie a mis en lumière ces inégalités criantes et la nécessité d’une action urgente pour les combattre.
Dans notre recherche, nous avons cherché à savoir comment le risque de COVID-19 différait selon l’ethnicité et le milieu socio-économique.
Nous avons analysé les données de près de 400 000 personnes en Angleterre qui ont participé à l’étude UK Biobank, qui a recueilli des informations sur les circonstances de la vie des gens de 2006 à 2010. Ces informations ont été regroupées avec les données des tests de laboratoire du coronavirus de Public Health England pour nous permettre d’évaluer le risque dans les différents groupes ethniques. Cela nous a permis d’examiner comment la santé des gens et les circonstances de vie d’il y a environ une décennie étaient liées au développement de la maladie COVID-19 pendant la pandémie.
Nous avons trouvé des inégalités frappantes. Les personnes noires étaient quatre fois plus susceptibles de nécessiter une admission à l’hôpital pour le COVID-19 par rapport aux personnes blanches et les groupes ethniques d’Asie du Sud (en particulier le Pakistan) étaient trois fois plus susceptibles.
Des inégalités majeures sont restées lorsque nous avons pris en compte des facteurs tels que la santé avant la pandémie, le fait que les personnes fumaient ou non et le fait d’être un travailleur de la santé pendant la collecte des données de base. La prise en compte des facteurs socio-économiques a réduit ces différences dans une certaine mesure, mais pas entièrement – le risque pour les personnes noires était encore double de celui des personnes blanches lorsque nous avons pris en compte ces facteurs.
D’autres recherches ont depuis fait écho à nos conclusions. L’Office for National Statistics a étudié les décès dus au COVID-19 en utilisant des informations sur l’ethnicité provenant du recensement et des certificats de décès. Leur rapport a également constaté un risque accru de décès parmi les minorités ethniques. Ils ont à nouveau constaté que ces risques plus élevés étaient réduits mais pas éliminés lorsqu’on tenait compte du milieu socio-économique en utilisant les mesures disponibles.
D’où viennent les inégalités en matière de santé ?
Alors, qu’est-ce que cela signifie ? Premièrement, et conformément à ce que nous savions déjà sur les inégalités ethniques en matière de santé, il n’y aura presque certainement pas d’explication unique au fait que les minorités ethniques soient touchées de manière disproportionnée par le coronavirus. Il est très probable qu’une série de facteurs jouent un rôle, notamment le racisme et la discrimination structurels.
Si nous savons que l’ethnicité est en grande partie une variable sociale, cela ne signifie pas que les différences biologiques potentielles ne jouent aucun rôle. Par exemple, on sait que les personnes originaires d’Asie du Sud sont particulièrement exposées au risque de diabète, au moins en partie en raison de la tendance à accumuler de la graisse autour de l’abdomen, qui est fortement liée au risque de développer un diabète.
Une explication potentielle qui a été largement discutée est la contribution possible de différents niveaux de vitamine D entre les groupes ethniques, mais les analyses des données de la UK Biobank par notre équipe n’ont trouvé aucune preuve pour cela.
Mais même si les différences biologiques jouent un certain rôle dans les inégalités de santé, leurs effets ont tendance à être faibles par rapport au rôle des forces sociales.
Ce qui nous amène à l’effet des facteurs sociaux. Les inquiétudes concernant l’accès aux équipements de protection individuelle parmi les travailleurs de la santé ont été largement exprimées. L’accès pourrait être encore plus limité parmi les minorités ethniques, ce qui les expose à un risque injustement accru. Cependant, les données permettant d’étudier ce point restent limitées.
Enfin, il existe un ensemble important de preuves suggérant que les expériences de racisme ont un impact direct sur la santé. Le racisme, particulièrement vécu par les travailleurs clés, est maintenant reconnu comme un facteur important qui sous-tend les inégalités ethniques dans le COVID-19. La discrimination peut conduire à placer les minorités ethniques dans des rôles de première ligne plus dangereux. Ses effets plus larges signifient également que les personnes issues de minorités ethniques sont plus susceptibles de connaître des emplois précaires, comme ceux de la « gig economy ». On pense également que le stress psychosocial lié à l’expérience du racisme a un impact direct sur la santé.
Comme le souligne un récent numéro spécial du British Medical Journal, le racisme persiste au sein du NHS, avec des progrès limités réalisés pour y remédier au cours des 25 dernières années.
Il est temps d’agir sur les preuves
Public Health England a récemment publié son rapport très attendu sur les inégalités ethniques dans le COVID-19. Cependant, seule une petite partie s’est réellement concentrée sur l’ethnicité et elle n’a rien apporté de nouveau ni fourni aucune recommandation.
Les preuves attendues du directeur régional de Public Health England pour Londres, Kevin Fenton, n’ont pas été incluses, malgré le fait qu’il ait développé une série de recommandations basées sur un exercice d’engagement étendu. Ignorer ces preuves est susceptible de nuire davantage à la confiance du public lorsqu’elle est le plus nécessaire.
Si les inégalités ethniques en matière de santé existent depuis longtemps, elles ne sont pas inévitables.
Nous avons besoin d’un effort politique soutenu de la part du gouvernement pour lutter contre ces inégalités. A court terme, nous devons surveiller les résultats de santé par ethnie, adapter les messages de santé publique pour atteindre tout le monde et supprimer les obstacles aux soins de santé, afin de minimiser les dommages supplémentaires causés par le virus. La limitation des soins de santé pour les migrants est un obstacle important, les exigences en matière de documentation réduisant potentiellement l’utilisation de services de santé très nécessaires.
À plus long terme, nous devons nous attaquer au racisme et à la discrimination si nous voulons créer une société plus équitable dans laquelle chacun est en mesure de connaître une bonne santé. S’il y a quelque chose de positif à résulter de cette pandémie, que ce soit la reconnaissance, attendue depuis longtemps, des causes structurelles des inégalités en matière de santé et l’action sur celles-ci.