Quand on oublie de se souvenir – Les défaillances de la mémoire prospective vont de l’ennui à la mort
Une équipe chirurgicale referme une incision abdominale, réussissant ainsi une opération difficile. Des semaines plus tard, le patient se présente aux urgences en se plaignant de douleurs abdominales et une radiographie révèle qu’une des pinces utilisées lors de l’opération est restée à l’intérieur du patient. Pourquoi des professionnels hautement qualifiés oublieraient-ils d’effectuer une tâche simple qu’ils ont exécutée sans difficulté des milliers de fois auparavant ?
Ce genre d’oublis se produit dans des professions aussi diverses que l’aviation et la programmation informatique, mais des recherches en sciences psychologiques révèlent que ces oublis pourraient ne pas refléter une négligence ou un manque d’habileté, mais des défaillances de la mémoire prospective.
Dans un article paru dans le numéro d’août de Current Directions in Psychological Science, une revue de l’Association for Psychological Science, R. Key Dismukes, un scientifique du centre de recherche Ames de la NASA, passe en revue le domaine en pleine expansion de la recherche sur la mémoire prospective, en soulignant les différentes façons dont les caractéristiques des tâches quotidiennes interagissent avec les processus cognitifs normaux pour produire des échecs de mémoire qui ont parfois des conséquences désastreuses.
Les échecs de mémoire prospective se produisent généralement lorsque nous formons une intention de faire quelque chose plus tard, que nous sommes engagés dans diverses autres tâches et que nous perdons notre attention sur la chose que nous avions initialement l’intention de faire. Malgré son nom, la mémoire prospective dépend en fait de plusieurs processus cognitifs, dont la planification, l’attention et la gestion des tâches. Fréquents dans la vie quotidienne, ces trous de mémoire sont surtout gênants, mais peuvent avoir des conséquences tragiques. « Chaque été, plusieurs nourrissons meurent dans des voitures chaudes lorsque les parents quittent la voiture, oubliant que l’enfant dort tranquillement sur le siège arrière », souligne Dismukes.
De nombreux exemples de mémoire prospective impliquent l’intention de faire quelque chose à un moment précis, comme se rendre à un rendez-vous chez le médecin, ou à une occasion particulière, comme féliciter une amie la prochaine fois que vous la verrez. Cependant, une grande partie de ce que nous avons l’intention de faire dans notre vie quotidienne, que ce soit à la maison ou au travail, implique des tâches habituelles répétées dans le temps. Et lorsqu’il s’agit de ce type de tâches habituelles, nos intentions peuvent ne pas être explicites. Nous ne formons généralement pas, par exemple, une intention explicite d’insérer la clé dans le contact chaque fois que nous conduisons une voiture – l’intention est implicite dans notre routine habituelle de conduite.
Dans des recherches antérieures, Dismukes et ses collègues ont identifié plusieurs types de situations qui peuvent entraîner des défaillances de la mémoire prospective. Ils ont constaté que les interruptions et les perturbations des processus habituels, qui sont assez irritantes dans la vie quotidienne, peuvent être fatales dans certains milieux professionnels. En fait, plusieurs catastrophes aériennes se sont produites parce que des pilotes ont été interrompus alors qu’ils effectuaient des tâches critiques avant le vol – une fois l’interruption terminée, les pilotes sont passés à la tâche suivante, sans se rendre compte que les tâches interrompues n’étaient pas terminées.
Pour toute l’attention négative que le multitâche a reçue ces dernières années, il n’est peut-être pas surprenant que le multitâche soit également une cause majeure de défaillances de la mémoire prospective. Nous semblons nous être assez bien adaptés pour jongler avec plusieurs tâches simultanément. Mais les recherches montrent que lorsqu’un problème survient avec la tâche sur laquelle nous sommes actuellement concentrés, nous devenons vulnérables au tunnel cognitif, oubliant de reporter notre attention sur les autres tâches à accomplir.
Pour se défendre contre les défaillances de la mémoire prospective et leurs conséquences potentiellement désastreuses, les professionnels de l’aviation et de la médecine s’appuient désormais sur des outils de mémoire spécifiques, notamment les listes de contrôle. La recherche révèle également que les intentions de mise en œuvre, qui identifient quand et où une intention spécifique sera réalisée, peuvent aider à se prémunir contre de telles défaillances dans la vie quotidienne. Dismukes souligne qu’il a été démontré que le fait d’avoir ce type de plan concret améliore de deux à quatre fois les performances de la mémoire prospective dans des tâches telles que l’exercice physique, l’adhésion aux médicaments, l’auto-examen des seins et la réalisation des devoirs.
En plus des listes de contrôle et des intentions de mise en œuvre, Dismukes et d’autres ont mis en évidence plusieurs autres mesures qui peuvent aider à se souvenir et à réaliser les actions prévues :
- Utiliser des aides-mémoire externes, comme le calendrier d’alerte des téléphones cellulaires
- Éviter le multitâche lorsqu’une de vos tâches est critique
- Réaliser les tâches cruciales maintenant au lieu de les remettre à plus tard
- Créer des indices de rappel qui se démarquent et les placer dans un endroit difficile à…difficile à manquer
- Lier la tâche cible à une habitude que vous avez déjà établie
« Plutôt que de blâmer les individus pour des défaillances involontaires de la mémoire prospective, les organisations peuvent améliorer la sécurité en soutenant l’utilisation de ces mesures », affirme Dismukes. Il suggère que les scientifiques combinent la recherche en laboratoire avec l’observation de la performance humaine dans des situations réelles pour mieux comprendre le fonctionnement de la mémoire prospective et développer des stratégies pratiques pour éviter les défaillances.