Que savons-nous de la sensibilité au bruit dans l’autisme ?
Donald était « parfaitement pétrifié par l’aspirateur ». Tout comme Elaine, qui ne s’aventurait pas près du placard où était rangé l’aspirateur de sa famille. Richard, Barbara et Virginia, en revanche, ignoraient les sons au point que les autres se demandaient s’ils étaient sourds.1
Ce sont les premiers enfants autistes2, décrits dans l’article historique de Leo Kanner paru en 1943, qui a donné un nom et une description à un trouble qui touche aujourd’hui 1 enfant américain sur 683. Le Dr Kanner, psychiatre américain, a créé un nouveau diagnostic pour ces enfants, dont certains étaient supposés souffrir d’une déficience intellectuelle.
Entres autres choses, la plupart des enfants qu’il a étudiés partageaient une relation inhabituelle avec le son – soit en l’ignorant, soit en le craignant. Aujourd’hui, le fait de ne pas réagir suffisamment ou trop réagir à ses propres sens est un symptôme de trouble du spectre autistique (TSA), selon le manuel de diagnostic psychiatrique américain publié en 2013.4 Ces sens comprennent la vue, le toucher, l’odorat, le mouvement et le goût, mais pour beaucoup de gens, l’image stéréotypée de l’autisme implique le sens de l’ouïe. C’est l’image d’un enfant avec ses mains couvrant ses oreilles, bloquant le bruit. En fait, c’est ce qu’Elaine a fait lorsqu’elle a entendu le grondement de l’aspirateur. Aujourd’hui, on la qualifierait d’hyper(sur)-réceptive au bruit. Richard, Barbara et Virginia seraient décrits comme hypo(sous)-réactifs, car ils reconnaissaient à peine de nombreux sons.
Six décennies se sont écoulées depuis que le Dr Kanner a décrit ce phénomène, mais les scientifiques ont encore beaucoup de questions à son sujet. La principale d’entre elles : Quelles sont les causes de la sensibilité aux sons dans l’autisme et quels sont les traitements efficaces ? Comment cela affecte-t-il la capacité d’une personne à s’engager dans la vie de tous les jours ?
Que savons-nous ?
Selon les études, de 30 % à plus de 90 % des personnes atteintes d’autisme ignorent ou réagissent de manière excessive à des vues, des sons, des odeurs ou d’autres sensations ordinaires5-9. Parmi les enfants qui ont participé au projet de recherche sur l’autisme de la Simons Simplex Collection, environ 68 % avaient des intérêts sensoriels inhabituels et 65 % étaient sensibles au bruit.10
En règle générale, les chercheurs ont eu du mal à être beaucoup plus précis. Après tout, aucun type de problème sensoriel n’est « systématiquement associé aux TSA ».11
Il y a dix ans, deux éminentes chercheuses sur l’autisme, Sally J. Rogers et Sally Ozonoff, ont examiné 75 articles de recherche publiés sur le sujet depuis 1960. Elles ont trouvé davantage de preuves que les enfants autistes sous-réagissent à leurs sens, mais ont déclaré qu’elles ne pouvaient pas tirer de conclusions fermes. Cela s’explique par le fait que les études examinées utilisaient des méthodes différentes, testaient des éléments différents et s’appuyaient sur des normes scientifiques différentes au fil des décennies. Au cours de la dernière décennie, d’autres études ont cherché à faire progresser notre compréhension de ce que les docteurs Rogers et Ozonoff ont appelé le » dysfonctionnement sensoriel « .6
Comment traitons-nous les informations sensorielles ?
Pensez à votre cerveau et à votre système nerveux comme à un contrôleur, qui reçoit les informations de vos sens, décide de ce qui est important et choisit comment réagir. Exemple : Votre patron vient dans votre box pour parler. Une lampe fluorescente clignote au-dessus de votre tête, un collègue rit dans le box voisin et un micro-ondes vrombit dans la salle de repos. Cependant, votre cerveau filtre ces images et ces sons afin que vous puissiez vous concentrer sur ce que dit votre patron. Vous faites également abstraction du son d’une sirène à l’extérieur, mais lorsque vous sentez et voyez une épaisse fumée, vous et votre patron réagissez à cette » entrée sensorielle » et quittez le bâtiment.
Une personne autiste peut traiter différemment les informations provenant de ses sens. Il peut être incapable de filtrer les bruits ou les vues non pertinents, comme, dans l’exemple précédent, le micro-ondes ou la lumière vacillante. Il peut aussi trouver certains sons, lumières ou textures très distrayants ou inconfortables. Certains soupçonnent que les problèmes sensoriels peuvent être des déclencheurs d’autres comportements que l’on retrouve souvent dans l’autisme, comme des habitudes alimentaires extrêmement difficiles12 ou même l’errance.
Étude du système auditif
Les chercheurs ont essayé de mesurer et de quantifier les symptômes sensoriels communs à l’autisme, en utilisant des enquêtes auprès des parents, des tests de conductance cutanée, des examens auditifs et des scanners cérébraux. Y a-t-il quelque chose de différent dans la façon dont les personnes autistes entendent ou traitent les sons ?
Un groupe de chercheurs britanniques s’est demandé si les adolescents autistes étaient plus sensibles à la hauteur, à l’intensité et à la durée des sons que les autres adolescents. Ils ont constaté que la plupart des adolescents autistes ne différaient pas des adolescents au développement typique dans la capacité à discriminer les sons dans l’ensemble. Cependant, ils ont fait des découvertes intéressantes lorsqu’ils ont divisé les adolescents atteints de TSA en sous-groupes en fonction de leurs différences. Environ 20 % d’entre eux avaient une hauteur de son exceptionnelle, c’est-à-dire la capacité de distinguer un son musical d’un autre. Dans le même temps, un autre sous-groupe avait du mal à déterminer l’intensité d’un son ; ces adolescents avaient également plus de difficultés à faire face au bruit dans la vie quotidienne.13
D’autres chercheurs ont voulu voir comment le système nerveux autonome des enfants, qui contrôle des actions largement involontaires, réagissait au bruit. Pour cette expérience, ils ont mesuré la conductance cutanée – la réponse des glandes sudoripares sur la main – chez des enfants avec et sans autisme. Les scientifiques ont constaté que les enfants autistes avaient des réactions autonomes plus fortes que les enfants au développement typique lorsqu’ils entendaient des bruits – mais aussi lorsqu’ils n’en entendaient pas.5 La réponse physiologique plus forte chez les TSA peut déclencher des réponses comportementales plus importantes aux sons, ont-ils conclu.
À l’Université de Californie Los Angeles, les scientifiques ont utilisé encore un autre test pour étudier les sens de l’ouïe et du toucher chez les autistes. Ils ont pris des scans du cerveau d’enfants tout en les exposant à deux désagréments relativement légers, des bruits de circulation bruyants et un tissu en laine qui gratte. Ils ont découvert que les jeunes autistes présentaient une plus grande activité dans certaines régions du cerveau que les enfants au développement normal lors d’un examen fonctionnel par imagerie par résonance magnétique (IRM).14 Ces régions comprenaient l’amygdale, qui est impliquée dans le comportement social et émotionnel, et les cortex qui traitent les informations sensorielles.
Donc, certaines études suggèrent que le système nerveux d’un enfant autiste peut réagir différemment aux sons. Mais son audition est-elle meilleure ou pire que celle d’un camarade au développement typique ?
Tu m’entends maintenant ?
Un groupe de recherche a administré une batterie de tests pour le savoir. Ils n’ont détecté aucune différence dans l’audition des enfants avec et sans autisme – du moins dans les tests qui ne nécessitaient pas de réponse comportementale de la part des enfants.
En revanche, les choses se sont compliquées lorsqu’ils ont administré un test qui exigeait que les enfants indiquent par leur comportement qu’ils avaient entendu un son particulier. Lors de ces tests, 41 % des enfants atteints de TSA ont agi comme s’ils n’entendaient pas normalement au moins une fois.15 Ils ont répété les tests et obtenu des résultats différents sur certains des mêmes enfants. Ils ont répété les tests et ont obtenu des résultats différents pour certains des mêmes enfants. Cette incapacité à répondre normalement et de manière cohérente aux sons peut être causée par un problème d’attention, plutôt que par un problème d’audition ou de traitement sensoriel, selon leur théorie et celle d’autres scientifiques.15-17
Ce groupe de recherche a averti les parents et les enseignants que les enfants autistes peuvent sembler avoir une audition anormale lors des tests qui exigent une réponse comportementale, même si leur audition est bonne. Ils ont également déclaré que leurs résultats pourraient remettre en cause certaines des hypothèses derrière un « traitement très controversé, l’entraînement à l’intégration auditive (AIT) » qui prétend traiter la « difficulté » auditive des enfants autistes. C’est parce que les enfants autistes peuvent obtenir des résultats peu fiables aux tests auditifs comportementaux qui pourraient être donnés avant et après l’AIT.15
Le Centre national de l’autisme a classé l’AIT, ainsi qu’un autre traitement courant, la thérapie d’intégration sensorielle, comme des « interventions non établies » dans un rapport de 2015. Cela signifie qu’il y a peu ou pas de preuves scientifiques fiables de leur efficacité pour l’autisme.18
L’American Speech-Hearing-Language Association a adopté une position similaire sur l’AIT. Elle a déclaré que l’AIT n’a pas satisfait aux normes scientifiques d’efficacité pour justifier son utilisation par les audiologistes et les orthophonistes.19
Mais où cela laisse-t-il les personnes autistes qui préfèrent les traitements qui ont des preuves scientifiques solides derrière eux ?
Traitement des enfants autistes
Les ergothérapeutes ont été à l’avant-garde du traitement sensoriel depuis qu’un des leurs, A. Jean Ayres Ph.D., a commencé à le décrire et à le théoriser il y a une cinquantaine d’années.20 Dans le cas de l’autisme, les retards de langage et les retards sociaux d’un enfant peuvent l’empêcher d’identifier et de communiquer les sons, les images et les sensations qui le dérangent. Il faut parfois un peu de travail de détective de la part du thérapeute pour déterminer la cause du comportement sensoriel d’un enfant.
Un thérapeute essaie d’aider l’enfant à organiser les informations sensorielles afin qu’il puisse répondre de manière appropriée et prendre part aux activités quotidiennes. Dans certaines cliniques et écoles, les ergothérapeutes travaillent avec des orthophonistes et des analystes du comportement pour élaborer une approche thérapeutique multidisciplinaire pour un enfant autiste. Ils forment également les parents sur les mesures à prendre à la maison pour aider leur enfant à participer pleinement aux activités ludiques, familiales, récréatives et autres.
Safe(ty) and sound : Une nouvelle voie pour la recherche sur l’autisme
La National Autism Association (NAA) a fait équipe avec le Interactive Autism Network (IAN) pour étudier la sensibilité auditive dans l’autisme – et comment cela pourrait déclencher des incidents d’errance ou provoquer d’autres situations dangereuses. Selon Wendy Fournier, présidente de la NAA, certains parents ont signalé que leurs enfants errent ou se mettent en colère en réaction à certains sons. « Nous avons vraiment le sentiment que les sensibilités auditives jouent un rôle dans les problèmes de sécurité. »
L’ANA a interrogé les parents de 814 enfants autistes pour l’étude et a publié des résultats préliminaires au printemps 2016.21 Le fait d’être trop ou pas assez réactif au bruit a provoqué chez 43 % à 52 % des enfants, respectivement, une situation dangereuse, selon leurs parents. Les sensibilités au bruit ont provoqué certains enfants à se blesser ou à blesser les autres, ou ont conduit à des blessures accidentelles. Plus de 40 % des enfants sensibles au bruit ont essayé de fuir les sons qui les dérangeaient, et un quart d’entre eux ont essayé de se cacher. De même, une étude antérieure de l’IAN a révélé que certains enfants boulonnaient pour échapper à des expériences sensorielles inconfortables.22
Mme Fournier a déclaré qu’elle espérait que d’autres recherches conduiraient à de meilleures interventions, quelque chose de plus que le simple port d’un casque pour bloquer le bruit, comme le font de nombreuses personnes autistes. L’étude de 2016 a révélé qu’environ la moitié des parents étaient satisfaits des oreillettes/écouteurs avec de la musique et des cache-oreilles ; cependant, la plupart des parents n’étaient pas satisfaits des bouchons d’oreille.21 » Nous espérons que, grâce aux données recueillies, cela conduira au développement de dispositifs qui pourraient aider à soulager la sensibilité au bruit et la douleur qui l’accompagne « , a-t-elle déclaré.
L’étude de l’IAN a exploré les stratégies utilisées par les parents d’enfants sensibles au bruit. La plupart évitaient les sons déclencheurs de leur enfant et faisaient des pauses tranquilles avec lui. Malgré tout, environ un tiers des parents ont déclaré que cette affection entraînait un isolement social en limitant la capacité de leur enfant à participer à des activités familiales, communautaires ou scolaires.
Merci aux familles qui ont participé à l’enquête de l’IAN Research sur la sensibilité auditive et la sécurité des enfants.