Quelles abeilles font du miel?
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Bien que toutes les abeilles ne fassent pas du miel, il existe de nombreuses espèces qui le font – peut-être des centaines. Tout au long de l’histoire, les humains ont gardé des abeilles productrices de miel comme source d’édulcorant, de médicaments et de cire d’abeille. Les différentes cultures ont élevé des abeilles différentes, en fonction des espèces disponibles localement. De nombreuses façons d’élever des abeilles et de récolter du miel ont évolué au cours des âges et, aujourd’hui encore, certaines cultures poursuivent les méthodes ancestrales de culture des abeilles pratiquées par leurs ancêtres.
Toutes les abeilles font-elles du miel ?
Les quelque 20 000 espèces d’abeilles que nous connaissons sont divisées en seulement sept familles. Parmi ces sept familles, une seule contient des abeilles mellifères, les Apidae.
Cette famille est grande et contient également de nombreuses espèces qui ne font pas de miel, comme les abeilles fouisseuses, les abeilles charpentières et les ramasseuses d’huile.
L’autre point commun de toutes les abeilles mellifères est une structure sociale à l’échelle de la colonie. Toutes les abeilles mellifères sont des espèces eusociales, ce qui signifie « véritablement sociales ». Un nid eusocial contient une reine et de nombreux ouvriers avec une division du travail – différents individus effectuant des tâches différentes. La colonie produit également des bourdons à des fins de reproduction.
Les abeilles Apis
Les plus connues des faiseuses de miel appartiennent au genre Apis. La plupart de ces abeilles sont connues simplement sous le nom d' »abeilles à miel » et toutes, sauf une, sont originaires d’Asie du Sud-Est. Mais même les abeilles de ce petit groupe sont diverses. Le genre est divisé en trois sous-groupes : les abeilles mellifères cavicoles, les abeilles mellifères naines et les abeilles mellifères géantes.
Le groupe cavicole comprend Apis mellifera- notre très chère abeille mellifère européenne-et trois autres espèces, dont l’abeille mellifère asiatique, Apis cerana. Parmi les apiculteurs, l’abeille domestique asiatique est la deuxième espèce la plus populaire dans le monde. Elle est largement cultivée en Asie de l’Est, où elle est élevée dans des boîtes comme l’abeille européenne. Ces dernières années, on la trouve également en Australie et dans les îles Salomon.
Les abeilles mellifères naines, Apis florea et Apis andreniformis, sont de petites abeilles qui nichent dans les arbres et les arbustes, et stockent le miel dans de petits rayons. Chaque colonie ne construit qu’un seul rayon, qui est exposé à l’air libre et est généralement enroulé autour d’une branche d’arbre. Les femelles ont de minuscules dards qui sont à peine capables de pénétrer la peau humaine, mais elles produisent si peu de miel qu’elles ne sont pas gérées par les apiculteurs.
Le groupe des abeilles géantes comprend deux espèces, Apis dorsata et Apis laboriosa. Ces abeilles nichent en hauteur sur les membres, les falaises et les bâtiments, notamment au Népal et dans le nord de l’Inde. L’ancienne pratique de la chasse au miel s’est développée autour de ces abeilles, et Apis dorsata est l’espèce représentée sur les anciennes peintures rupestres découvertes à Valence, en Espagne. Parce qu’elles sont grandes et férocement défensives, elles peuvent être mortelles pour ceux qui ne sont pas formés à les manipuler correctement.
Miel de bourdon
Un autre grand groupe de fabricants de miel se trouve dans le genre Bombus. Bien que les bourdons ne produisent pas assez de miel pour que les humains puissent le récolter, ils ont certainement leur place dans toute liste d’abeilles productrices de miel.
Si vous avez déjà découvert accidentellement un nid de bourdons en jardinant ou en retournant votre tas de compost, vous avez peut-être vu de petits dés à coudre en cire scintiller avec un liquide doré.
Le miel de bourdon est épais et succulent, avec une saveur qui dépend des fleurs qui l’ont produit. Autrefois, lorsque les édulcorants tels que la canne à sucre ou le sorgho faisaient défaut, les enfants parcouraient les champs au printemps à la recherche de cette friandise des plus rares, se faisant souvent piquer au passage.
Une reine bourdon sécrète des écailles de cire à partir de glandes situées sous son abdomen, un peu comme une ouvrière d’abeille à miel. Au printemps, elle prend ces écailles et les moule dans des pots en forme de dé à coudre, puis remplit les pots avec une réserve de miel qu’elle prépare pour l’élevage du couvain.
Une reine bourdon commence un nid toute seule et s’assoit sur sa première couvée pour la garder au chaud, un peu comme une poule. Comme le temps printanier peut être froid et pluvieux, elle doit rester avec le couvain ou le perdre. Le stock de miel lui fournit assez d’énergie pour rester dans le nid, faisant vibrer ses muscles de vol pour fournir de la chaleur. Quatre jours plus tard, après l’émergence des ouvrières, la reine peut rester en sécurité dans le nid et pondre des œufs pendant que les jeunes ouvrières butinent et construisent.
Les abeilles sans dard
Le groupe de loin le plus important d’abeilles mellifères appartient à la tribu des Meliponini.
On trouve environ 600 espèces d’abeilles sans dard dans les régions tropicales et subtropicales d’Australie, d’Afrique, d’Asie et d’Amérique latine. Toutes les abeilles sans dard ne produisent pas des quantités de miel exploitables, mais de nombreuses espèces sont élevées par l’homme depuis le début de l’histoire. Aujourd’hui, on appelle la pratique de l’apiculture sans dard « méliponiculture », même si les méthodes particulières utilisées varient selon le type d’abeille élevé.
Les abeilles sans dard sont généralement élevées dans des ruches verticales en rondins à dessus circulaire ou dans des ruches rectangulaires en planches de bois. Les rayons de couvain sont empilés horizontalement et les pots à miel sont construits sur les bords extérieurs des rayons de couvain.
Traditionnellement, les familles élevaient huit ou dix espèces différentes d’abeilles sans dard, selon ce qui était disponible localement. Elles récoltaient le miel deux à quatre fois par an en utilisant des seringues pour aspirer le miel des pots individuels en cire et le presser dans un pichet.
Aujourd’hui, de nombreuses familles gardent encore leur récolte pour leur consommation personnelle ou comme médicament et pommade. S’ils ont du surplus, il se vend environ 50 dollars le litre et est très demandé sur le marché mondial.
Les espèces d’abeilles sans dard les plus souvent élevées pour la production de miel appartiennent aux genres Trigona, Frieseomelitta, Melipona, Tetragonisca, Nannotrigona et Cephalotrigona. Le plus célèbre d’entre eux est Melipona beecheii, qui est cultivé depuis au moins 3000 ans dans les forêts tropicales du sud du Mexique. Cette espèce, connue sous le nom de « dame royale », est presque aussi grosse qu’une abeille européenne et une colonie peut produire environ six litres de miel par an. Malheureusement, l’espèce est menacée dans de grandes parties de son aire de répartition d’origine en raison de la déforestation et de la fragmentation de l’habitat.
Un autre miel recherché est produit par Tetragonisca angustula, prisé pour ses propriétés médicinales. Les abeilles sont extrêmement petites et produisent très peu, le miel est donc à la fois rare et cher. Il est tellement prisé par les peuples indigènes qu’il est rarement vu en dehors de son pays d’origine.
Un goût de miel
Si vous en avez l’occasion, ne manquez pas de goûter le miel de l’une de ces autres espèces d’abeilles. J’ai pu goûter à la fois au miel de bourdon et au miel de Melipona. Pour moi, la saveur et la texture des deux étaient riches et douces, mais semblaient être un peu plus acides que le miel d’Apis mellifera. Et vous ? Avez-vous essayé le miel d’autres abeilles ?
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