Qu’est-ce qu’un système socio-technique et pourquoi est-il important pour la gestion des risques ?
Les spécialistes des sciences sociales utilisent depuis longtemps le terme de système sociotechnique ; cependant, les praticiens du risque et de la résilience utilisent de plus en plus ce terme. Alors, qu’est-ce que ce type de système exactement et qu’est-ce qu’il a à voir avec la gestion des risques ?
Cet article résume les caractéristiques des systèmes sociotechniques d’une manière qui correspond aux descriptions publiées des années 1950 à aujourd’hui. Il aborde également la distinction entre résilience sociale et redondance technique dans la conception de ce type de système. Pour placer ces termes dans un contexte de gestion des risques, il est important de comprendre d’abord l’évolution des idées qui ont conduit au développement et à l’utilisation de ces termes lors de la description des systèmes socio-techniques.
Contexte historique des systèmes socio-techniques
Le concept socio-technique est apparu vers 1949 pendant l’effort de reconstruction d’après-guerre en Grande-Bretagne. En 1951, des recherches ont été publiées sur la façon dont les systèmes sociaux se comportaient dans les organisations qui construisaient et exploitaient des systèmes d’ingénierie.
Avant les années 1950, les ingénieurs concevaient des technologies à des fins spécifiques. Les organisations qui construisaient et exploitaient ces technologies étaient conçues pour répondre aux exigences de la technologie, souvent en traduisant les idées des systèmes technologiques en systèmes de gestion. Les usines, les mines et les centrales électriques de l’époque en sont autant d’exemples. Les objectifs techniques du système avaient tendance à prendre le pas sur les besoins sociaux et les exigences de la main-d’œuvre qui construisait et exploitait la technologie. Il n’est donc pas surprenant que les conflits du travail soient fréquents. Les principes de la bureaucratie de Weber et le concept de gestion scientifique de Taylor étaient considérés comme la meilleure façon de concevoir une organisation d’ingénierie.
Au début des années 1960, l’impératif technologique dans la conception des organisations cédait la place à l’accent mis sur les résultats économiques et humains positifs. L’objectif était de trouver les meilleurs moyens de faire correspondre les exigences des systèmes sociaux et techniques. Emery et Trist ont étudié cette évolution des organisations technologiques et ont élaboré quelques principes. Un principe important était que le système de travail était défini comme un ensemble d’activités qui constituaient un tout fonctionnel.
L’idée de la redondance des pièces est bien connue des ingénieurs pour améliorer la fiabilité d’un système technique. Dans les années 1960, l’idée de redondance des fonctions s’est développée, ce qui a conduit à l’idée de polyvalence des individus au sein de la main-d’œuvre. C’était tout à fait différent des idées antérieures du taylorisme dans les organisations techniques.
L’idée d’amélioration sociotechnique s’est développée pour trouver la meilleure correspondance entre les composants technologiques et sociaux d’un système.
Dès lors, le terme de système sociotechnique a été inventé pour décrire de manière holistique le fonctionnement de ces composants sociaux et techniques.
La notion de systèmes sociotechniques concerne les interdépendances internes et externes. En interne, les groupes autorégulateurs sont dépendants les uns des autres afin d’obtenir le résultat souhaité de l’ensemble du système. Cependant, les entreprises entières interagissent également avec leur environnement externe. L’entreprise en tant que système sociotechnique est ouverte aux fournitures et aux services fournis par d’autres entreprises ; elle est également ouverte aux clients qui comptent sur l’entreprise pour fournir des biens ou des services. Le système socio-technique est également ouvert aux perturbations ou aux dérèglements, avec parfois des conséquences surprenantes qui provoquent une instabilité. Cette instabilité dynamique est généralement appelée risque et, dans les cas extrêmes, elle peut conduire à une crise.
Aujourd’hui, presque toutes les organisations dépendent de la technologie pour atteindre leurs objectifs, en particulier des technologies informatiques et de partage de l’information en réseau. Cependant, contrairement aux systèmes socio-techniques antérieurs, de nombreuses organisations n’emploient pas directement les concepteurs et les opérateurs des technologies. L’interdépendance des technologies, internes et externes à l’entreprise, est désormais beaucoup plus complexe.
Alors que les systèmes sociotechniques antérieurs étaient relativement simples (par exemple, la centrale électrique des années 1960), les systèmes sociotechniques complexes d’aujourd’hui sont interconnectés d’une manière que même les concepteurs ne comprennent pas entièrement (par exemple, l’Internet des objets).
La section suivante résume la terminologie largement utilisée dans la conception des systèmes sociotechniques. Il ne s’agit pas de définitions formelles, mais d’une tentative de décrire les concepts généralement compris par les personnes qui conçoivent, exploitent ou étudient les systèmes sociotechniques.
Terminologie utilisée par les concepteurs et les exploitants de systèmes sociotechniques
Un système sociotechnique est un réseau d’éléments interconnectés comprenant des groupes de personnes et de technologies qui fonctionne comme un système simple ou complexe conçu pour atteindre des objectifs spécifiques.
Pour un système socio-technique :
- L’erreur est un concept technique qui décrit la différence entre l’objectif du système et la sortie réelle du système.
- La redondance est un concept technique utilisé pour décrire certains processus ou composants qui améliorent la fiabilité du système dans son ensemble (par exemple, la duplication d’éléments ou de processus). Dans un système socio-technique à haute fiabilité, l’objectif de conception serait de n’avoir aucune erreur dans les opérations.
- La régulation est un concept technique qui est utilisé pour désigner le processus de détection et de réponse aux erreurs du système, y compris celles causées par des perturbations surprenantes dans l’environnement d’exploitation. L’autorégulation est une caractéristique essentielle des systèmes socio-techniques à haute fiabilité.
- La résilience est un concept social qui fait référence à l’élasticité ou à l’adaptabilité d’un système socio-technique de sorte qu’après un échec significatif du système à s’autoréguler (après une perturbation dépassant les paramètres de conception du système), il peut à terme reprendre la réalisation de ses objectifs (redémarrage), ou alternativement fixer de nouveaux objectifs (après une nouvelle conception). La résilience est importante lorsqu’une fiabilité élevée n’est pas réalisable ou n’est pas souhaitable.
Certaines références importantes qui traitent de ces questions plus en détail sont énumérées ci-dessous.
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