Qu’est-ce qu’une émotion ?
« Emotion » est un terme relativement récent et il existe des langues qui ne portent pas d’équivalent. Historiquement, on ne parlait pas d’émotions mais de passions. Les passions englobent, ou englobaient, non seulement les émotions, mais aussi le plaisir, la douleur et le désir.
« Passion », comme « passivité », dérive du latin patere, qui signifie « souffrir ». Il a souvent semblé que les passions passives ne sont pas sous notre contrôle, et aujourd’hui le terme en est venu à désigner un sentiment ou un désir puissant ou impérieux (notamment l’amour ou la luxure), tout en conservant le sens médiéval plus restreint de la souffrance du Christ sur la Croix et du martyre des saints.
La notion de passivité est conservée dans « émotion », qui dérive du latin emovere, signifiant « sortir, enlever, agiter ». Souffrir d’une émotion, c’est être agi, être troublé, être affligé.
Une longue lignée de penseurs a opposé les passions « animales » à la raison calme et divine, diverses autorités, des stoïciens à Spinoza, allant jusqu’à prôner l’apatheia, c’est-à-dire la suppression du sentiment, de l’émotion, de l’inquiétude. Malheureusement, ce privilège historique de la raison n’a pas tant conduit à la suppression du sentiment qu’à son mépris quasi complet.
Aujourd’hui, les émotions sont tellement négligées que la plupart des gens sont inconscients des courants profonds qui les animent, les retiennent et les égarent.
Si je dis « Je suis reconnaissant », je pourrais vouloir dire l’une des trois choses suivantes : que je me sens actuellement reconnaissant pour quelque chose, que je suis généralement reconnaissant pour cette chose, ou que je suis un genre de personne reconnaissante. De même, si je dis « Je suis fier », je pourrais vouloir dire que je me sens actuellement fier de quelque chose, que je suis généralement fier de cette chose, ou que je suis un genre de personne fière.
Appelons la première instance (se sentir actuellement fier de quelque chose) une expérience émotionnelle ; la deuxième instance (être généralement fier de cette chose) une émotion ou un sentiment ; et la troisième instance (être un genre de personne fière) un trait de caractère.
Il est très courant de confondre ou d’amalgamer ces trois instances, surtout la première et la deuxième. Mais alors qu’une expérience émotionnelle est brève et épisodique, une émotion – qui peut ou non résulter d’expériences émotionnelles accumulées – peut durer de nombreuses années et, pendant ce temps, prédisposer à une variété d’expériences émotionnelles, ainsi qu’à des pensées, des croyances, des désirs et des actions. Par exemple, l’amour peut donner lieu non seulement à des sentiments amoureux, mais aussi à la joie, au chagrin, à la rage, à la nostalgie et à la jalousie, entre autres.
De même, il est très fréquent de confondre émotions et sentiments. Une expérience émotionnelle, en vertu du fait qu’elle est une expérience consciente, est nécessairement un sentiment, tout comme les sensations physiques telles que la faim ou la douleur (bien que toutes les expériences conscientes ne soient pas également des sentiments, pas, par exemple, la croyance ou la vision, vraisemblablement parce qu’elles n’ont pas de dimension somatique ou corporelle).
En revanche, une émotion, étant en quelque sorte latente, ne peut jamais être ressentie, sensu stricto, qu’à travers les expériences émotionnelles qu’elle suscite, même si elle peut aussi être découverte à travers les pensées, les croyances, les désirs et les actions qui lui sont associés.
Malgré ces manifestations conscientes et inconscientes, les émotions n’ont pas besoin d’être elles-mêmes conscientes, et certaines émotions, comme détester sa mère ou être amoureux de son meilleur ami, pourraient n’être découvertes, et encore moins admises, qu’après plusieurs années de psychothérapie.
Neel Burton est l’auteur de Heaven and Hell : La psychologie des émotions et d’autres livres.