Qui était Ma Rainey, « mère du blues » ?

Qui était Ma Rainey, « mère du blues » ?

« Ils ne se soucient pas de moi. Tout ce qu’ils veulent, c’est ma voix. » Ce sont les mots que Ma Rainey utilise pour décrire ses producteurs de disques blancs dans le nouveau film Netflix Ma Rainey’s Black Bottom, basé sur la vie de la chanteuse de blues pionnière Gertrude Pridgett. Avec ses cheveux soigneusement coiffés, son maquillage éclatant et ses dents en or caractéristiques, Rainey (interprétée par Viola Davis) est une figure vibrante à la présence scénique puissante. Mais c’est sa voix – et pas seulement celle qu’elle utilise pour chanter – qui brille dans l’histoire, car elle a repoussé ceux qui avaient l’intention de la contrôler (à savoir sa direction blanche).

« Elle ne pouvait pas contrôler le monde et la ségrégation et l’exploitation, mais elle pouvait contrôler quand elle montait sur scène, elle pouvait contrôler le public peu importe », explique Florene Dawkins dans un article pour The Guardian. « Elle les hypnotisait et c’était son contrôle, c’était son pouvoir, et elle mettait son pouvoir dans ce qu’elle faisait. »

Avec le regretté Chadwick Boseman dans le rôle du cornettiste ambitieux de Rainey, Levee, et basé sur une pièce de 1984 du dramaturge américain August Wilson, Ma Rainey’s Black Bottom a déjà été pressenti pour un Oscar. Mais qui était la vraie Ma Rainey ? Nous vous apportons cinq faits que vous devez savoir sur la chanteuse pionnière connue comme la « mère du blues »…

Gertrude Pridgett est née en Amérique en 1886 – ou était-ce 1882 ? La date de naissance de Rainey est contestée, et la confusion règne également quant à son lieu de naissance (différentes sources suggérant indifféremment la Géorgie et l’Alabama). Rainey elle-même a prétendu être née en 1886, mais les registres de recensement suggèrent qu’elle avait en fait quatre ans de plus que cela.

Quelles que soient les dates et les lieux que vous choisissez de croire, les faits sont que Rainey était une femme afro-américaine née dans le Sud profond une génération après la Proclamation d’émancipation de 1863. Le fait qu’elle soit devenue la « mère du blues » – le fer de lance d’un genre musical qui a donné naissance au jazz américain – constitue une histoire remarquable, notamment parce que Rainey ne cachait pas sa bisexualité dans ses paroles (nous y reviendrons). Une femme en avance sur son temps (et sa date de naissance) – dans tous les sens du terme.

Bien qu’elle n’ait jamais annoncé publiquement sa sexualité, c’est un secret de polichinelle que Rainey a eu des relations avec des hommes et des femmes. Elle aurait été surprise en train d’avoir un badinage sexuel avec l’une de ses danseuses à New York, lors d’une fête « réservée aux femmes » organisée dans sa résidence. Lorsque des voisins se sont plaints du bruit de la réunion, la police est arrivée pour mettre fin à la fête et Rainey a été arrêtée. La star du blues Bessie Smith, dont Rainey était le mentor, aurait payé sa caution pour éviter la prison. « Je crois qu’elle courtisait Bessie, de la façon dont elles parlaient », a déclaré plus tard le guitariste de Rainey, Sam Chatmon.

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Rainey a également laissé fortement entendre ses préférences sexuelles dans sa musique. Dans ‘Prove It on Me Blues’, par exemple, elle chante : « Je suis sortie hier soir avec une foule de mes amis / Ce devait être des femmes, car je n’aime pas les hommes / C’est vrai que je porte un col et une cravate / Ça fait souffler le vent tout le temps. »

Comme le note sa nécrologie dans le New York Times, Rainey « a contribué à diffuser des récits sur l’autonomie des femmes noires qui avaient peu à voir avec les normes victoriennes de la société blanche. Cela signifiait en partie parler franchement de son attirance pour les femmes comme pour les hommes. »

Gertrude Pridgett a épousé son mari, William Rainey, en 1904. Il était également chanteur, et ensemble, ils ont fait des tournées en duo sous le nom de « Ma and Pa Rainey ». Le couple s’est séparé en 1916, après quoi Rainey a commencé à tourner avec son propre spectacle, Madam Gertrude Ma Rainey and Her Georgia Smart Set.

Rainey a conservé son nom de scène « Ma » après la séparation, bien qu’elle ait insisté sur le fait que c’était un raccourci pour « Madame » plutôt qu’un surnom maternel. Son contemporain Danny Barker, un joueur de jazz de la Nouvelle-Orléans, a suggéré que le titre dénotait le respect. « ‘Ma’, ça veut dire les sommets », a-t-il dit. « C’est la patronne, la brute de la maison, Ma Rainey. Elle prenait les choses en main. ‘Ma Rainey vient en ville, la patronne des chanteuses de blues.’ Et vous respectez Ma. »

Bien que Rainey ne soit pas la première femme noire à être enregistrée en train de chanter (cet honneur revient à Mamie Smith), elle était parmi les toutes premières. À partir de 1923, elle a enregistré quelque 92 chansons pour la maison d’édition Paramount aux côtés d’artistes notables tels que Louis Armstrong, Fletcher Henderson et Thomas A Dorsey. Selon sa nécrologie du New York Times, elle était « la première artiste à réussir à combler le fossé entre le vaudeville – les spectacles de style cabaret qui se sont développés à partir du minstrelsy au milieu des années 1800, et qui s’adressaient en grande partie à un public blanc – et l’authentique expression folklorique noire du Sud. »

En plus d’être une musicienne talentueuse, Rainey ne souffrait jamais les imbéciles. Selon les notes de spectacle de la pièce Ma Rainey’s Black Bottom d’August Wilson en 1984, le producteur de disques Jay Mayo Williams l’a décrite comme une femme d’affaires « avisée » : « Nous n’avons jamais essayé de lui faire subir une quelconque escroquerie », commente-t-il. Rainey a également possédé et dirigé deux théâtres à Columbus, en Géorgie : l’Airdrome et le Lyric Theatre.

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Beaucoup considèrent Rainey comme une icône féministe précoce – et il est facile de voir pourquoi. Les personnages féminins des chansons de Rainey – dont elle a écrit beaucoup elle-même – repoussent souvent les stéréotypes de genre traditionnels de l’époque. Alors que ses paroles décrivent souvent des problèmes tels que l’abandon et l’infidélité, ceux-ci ne sont généralement pas une cause de rupture émotionnelle (en fait, certaines des femmes sont tout aussi susceptibles de tromper et d’abandonner leur partenaire elles-mêmes).

Il est, écrit l’érudite et activiste Angela Davis dans le livre Blues Legacies and Black Feminism (1998), typique des chansons de Rainey pour les femmes de « célébrer explicitement leur droit de se conduire de manière aussi expansive et même aussi indésirable que les hommes ». Dans ‘Sleep Talking Blues’, par exemple, le personnage de Rainey menace de tuer son mari s’il ose prononcer le nom d’une autre femme pendant son sommeil.

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Dans un documentaire de 2012, la musicienne et militante des droits des homosexuels Melissa Etheridge a compté à la fois Rainey et sa mentorée, Bessie Smith, parmi ses inspirations. « C’étaient de mauvaises femmes. Elles chantaient dans ces clubs et elles donnaient naissance au rock ‘n’ roll », a-t-elle déclaré. J’ai toujours pensé que j’étais révolutionnaire en faisant mon coming out, et puis vous entendez Ma Rainey chanter : « Je suis sortie hier soir avec des amis. Ça devait être des femmes parce que je n’aime pas les hommes…’ Allez, ce n’était pas des trucs populaires à chanter à l’époque, ou des trucs dont on parlait même. »

Ma Rainey’s Black Bottom est actuellement projeté dans certains cinémas et est sorti sur Netflix le 18 décembre

Rachel Dinning est l’assistante éditoriale numérique d’HistoryExtra

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