Qui sont les Néandertaliens ?
Les Néandertaliens étaient un parent éteint des humains modernes autrefois trouvé à travers l’Europe, s’étendant à l’Asie centrale et du Sud-Ouest.
Ils sont considérés soit comme une espèce distincte, soit comme une sous-espèce d’Homo sapiens appelée Homo sapiens neanderthalensis, avec une anatomie plus robuste et une stature plus courte qui implique généralement une plus grande force et résilience physique.
Bien qu’ils possédaient techniquement un volume cérébral légèrement plus important que les humains modernes, leur mélange de capacités sociales et cognitives a été débattu au fil des ans, avec des exemples contestés d’art, de vêtements et même de coutumes funéraires offerts comme preuve de culture.
À quoi ressemblaient les Néandertaliens ?
Les premières représentations des Néandertaliens étaient basées sur un seul squelette déterré au début des années 1900 près de La Chapelle-aux-Saints, en France, peignant une image cliché d’un humain avachi et brutal.
Les recherches ultérieures sur ce spécimen, mais aussi sur d’autres, ont depuis longtemps mis fin à l’idée que ces parents avaient une posture significativement différente de la nôtre.
Les études de leurs gènes ont soulevé la possibilité que, comme les humains modernes, les Néandertaliens aient pu avoir une pigmentation variée comprenant des colorations de cheveux rouges et une peau claire.
L’analyse de dents anciennes suggère que nos ancêtres mutuels ont divergé il y a au moins 800 000 ans, l’analyse génétique comparant leur ADN au nôtre suggérant qu’il y a eu un mélange occasionnel de nos gènes au cours des millénaires.
Il est difficile de savoir exactement quel héritage les Néandertaliens ont laissé dans nos propres adaptations, les études débattant de l’étendue de l’influence de leurs gènes. Parmi les possibilités, on peut citer l’amélioration de notre système immunitaire et de subtiles variations de la forme de notre crâne.
On pense que les dernières populations de Néandertaliens se sont éteintes il y a environ 40 000 ans, quelques milliers d’années après qu’une vague d’humains modernes ait migré plus profondément en Europe. De nombreuses hypothèses tentent d’expliquer leur disparition comme une conséquence de la concurrence accrue, de la consanguinité, des maladies introduites ou du changement climatique.