Randy Moss a l’occasion de revendiquer enfin une bague de Super Bowl
Lorsque San Francisco a quitté avec tristesse son terrain du Candlestick Park il y a un peu plus d’un an, victime d’une défaite 20-17 en prolongation aux mains des futurs champions de New York Giants, les statistiques indiquaient une lacune flagrante dans leur arsenal offensif. Le quart-arrière Alex Smith n’a complété que 12 de ses 26 passes et 11 d’entre elles sont allées dans les mains d’un running back ou d’un tight end.
Ses receveurs ont attrapé exactement une passe – un misérable trois yards pour le par ailleurs invisible Michael Crabtree – et les 49ers ont dû regretter un effort d’équipe suprême sous la direction de l’entraîneur-chef de première année Jim Harbaugh qui a manqué de beaucoup dans ce domaine. Ils pouvaient bien faire courir le ballon, arrêter l’adversaire, terroriser le quarterback adverse, botter des field goals et dominer les deux lignes de mêlée. Mais, si l’autre équipe retirait Crabtree du jeu comme l’ont fait les Giants, il n’y avait tout simplement personne d’autre capable de prendre le relais.
Il n’y avait pas besoin d’un Nostradamus de Bay Area pour fournir à Harbaugh la voie à suivre et il était rapidement clair que l’entraîneur-chef des 49ers était proactif pour répondre à leur besoin clé. Le receveur Mario Manningham des New York Giants a été recruté par l’agence de recrutement, tandis que le premier choix de la draft d’avril était également un receveur de passes, le phénomène A.J. Jenkins de l’université de l’Illinois. Un autre nouveau venu était un retraité de 35 ans, avec 13 saisons à son actif et un penchant apparent pour l’autodestruction.
Randy Moss avait fait son temps au Minnesota et à Oakland, avait été jugé superflu à la Nouvelle-Angleterre, était passé entre les mains de trois équipes en 2010 (les Patriots, les Vikings et les Titans) alors que sa carrière était en chute libre, et s’était déclaré « officiellement retraité » au début de la saison 2011. Qualifier la seconde moitié de sa carrière de « en dents de scie » reviendrait à dire qu’Ernest Hemingway aimait boire un verre de temps en temps.
Et pourtant, les 49ers, qui ont le sens de l’équipe, étaient prêts à lui donner une nouvelle chance. Le monde des téléspectateurs de la NFL a regardé et attendu l’inévitable effondrement, qui s’ajouterait à des incidents bien documentés tels que le fait que Moss ait quitté le terrain avant la fin du match (au Minnesota, en 2004) ; qu’il ait reçu une amende pour avoir fait semblant de » mooner » la foule à Green Bay (en 2005) ; admettre avoir fumé de la marijuana dans une interview télévisée (également en 2005) ; être qualifié de « paresseux » à Oakland (2007) ; et lancer une critique acerbe de l’entraîneur principal des Vikings, Brad Childress, qu’il juge « inapte à entraîner » (son dernier match au Minnesota, en 2010).
À la manière typique de Randy, il avait annoncé sa tentative de come-back lors d’un chat vidéo en direct via Ustream en février 2012 et avait attendu des prétendants. La plupart de la ligue a gardé ses distances, mais, chose cruciale, une équipe ne l’a pas fait. Harbaugh était plus attentif aux statistiques de carrière – 954 prises en 202 matchs pour 14 878 yards et 153 touchdowns – qu’aux potentielles pratfalls de carrière et a organisé une séance d’entraînement privée qui s’est terminée par un contrat d’un an et une 14e saison NFL pour le produit de l’université Marshall.
Pour paraphraser les mots de Jérémie 13:23, un léopard pourrait-il, finalement, changer de taches ? Cela semblait un pari hors de portée à l’époque, mais l’absence totale de production de Jenkins (qui a contribué à une prise échappée en 37 snaps offensifs) et une blessure au genou de Manningham qui a mis fin à la saison en décembre ont fait en sorte que le « nouveau » Moss avait encore un rôle vital à jouer, puisqu’il a terminé la campagne avec 28 prises et trois touchdowns.
Crucialement, il n’y a pas eu un murmure de mécontentement tout au long de la saison régulière, même quand il est devenu clair qu’il était souvent un leurre et seulement une menace latente pour aller en profondeur, tandis que son apparition au Media Day chaotique du Super Bowl cette semaine a également servi à souligner son sens renaissant de l’unité de l’équipe.
Bien sûr, cette journée étant la plus grande scène médiatique de toutes, Moss n’a pas pu résister à revendiquer le titre de wide receiver « le plus grand de tous les temps » en réponse à une question sur la façon dont il se voit dans le jeu, une réponse qui aurait certainement fait sourciller beaucoup de monde chez Jerry Rice, qui détient le record du nombre de touchdowns avec 197 contre 156 pour Randy. Rice a également trois bagues de Super Bowl, contre aucune pour Moss. Le plus proche de Moss a été au Super Bowl XLII lorsque les Patriots ont été battus par les Giants. Moss a déclaré cette semaine:
« Si j’avais deux quarterbacks Hall of Fame, quels seraient mes chiffres ? J’ai travaillé avec un pendant quelques années, et c’était Tom Brady. Donnez-moi Tom Brady pour les cinq ou six prochaines années et vous verrez quels seraient mes chiffres… Je n’essaie pas d’être irrespectueux, car j’ai de l’amour pour Jerry Rice. En disant que je suis le meilleur wide receiver de tous les temps, c’est juste mon opinion personnelle. … Je ne veux pas l’énerver et lui faire croire que je lui manque de respect. C’est lui qui a commencé, vous savez ? »
Mais il n’y a aucun doute sur le sentiment réel d’être simplement heureux d’être un rouage de la formidable machine de Harbaugh cette fois-ci, d’être un membre bien discipliné des rangs et – chuchotement – de fournir un exemple brillant à ses coéquipiers plus jeunes.
Moss hérisse légèrement le fait que ça n’a pas toujours été ainsi, mais il a admis : « A ce stade de ma carrière, si je suis capable d’être vocal, de partager un peu de connaissances et aussi d’aller sur le terrain et de jouer, si c’est ce qu’il faut pour gagner un championnat, alors je suis prêt à le faire ».
« Je n’ai jamais été particulièrement vocal et cette équipe a déjà assez de leaders comme Joe Staley, Justin Smith, Patrick Willis et Frank Gore, mais, s’il y a quelque chose que j’ai pu rendre aux plus jeunes, c’est mon expérience. C’est quelque chose que j’ai pris à cœur parce qu’en regardant les plus jeunes et comment ils réagissent et comment ils me regardent, c’est quelque chose que je n’aurais jamais imaginé. Je n’ai jamais voulu être un homme vocal et mener par la parole. J’ai toujours voulu montrer l’exemple et c’est en faisant des jeux sur le terrain. »
Ces mêmes coéquipiers en témoigneront. Son collègue receveur Ted Ginn Jr insiste : « J’ai eu l’occasion de travailler avec lui et d’apprendre à connaître le vrai Randy Moss. Le fait qu’il soit encore dans cette ligue à son âge est un exploit, mais je vois comment il s’entraîne chaque jour, comment il nage et comment il entretient son corps. Il ne parle pas, il montre l’exemple et vous essayez juste de vous imprégner de tout ça. »
Le running back Frank Gore a ajouté : « Le fait qu’il soit là pour les plus jeunes est important, il aide Crabtree, A.J. et Teddy Ginn à devenir de meilleurs pros. Et il a encore fait de grands jeux cette année. Quand son numéro est appelé, il est présent. C’est tout ce dont nous avons besoin de sa part. »
L’influence de Moss s’étend même au côté défensif du ballon, où le linebacker NaVorro Bowman a observé : « Il est dans la salle de musculation plus tôt que moi et y est presque plus longtemps que moi. Cela montre l’éthique de travail et l’amour qu’il a pour le jeu. En tant que jeune homme, chaque fois que vous avez l’occasion d’être autour de lui, il est toujours bon de lui parler. »
Preuve positive, peut-être, que les célèbres mots de Jeremiah pourraient juste conduire à un autre type d’animal repéré réclamant le trophée Vince Lombardi de cette année ?
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