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Chêne
Dans les principales cultures d’Europe, le chêne a été tenu en haute estime. Pour les Grecs, les Romains, les Celtes, les Slaves et les tribus teutoniques, le chêne était au premier rang des arbres vénérés, et dans chaque cas associé au dieu suprême de leur panthéon, le chêne étant sacré respectivement pour Zeus, Jupiter, Dagda, Perun et Thor. Chacun de ces dieux avait également la domination sur la pluie, le tonnerre et la foudre, et ce n’est sûrement pas une coïncidence si les chênes semblent être plus sujets à la foudre que les autres arbres, que ce soit en raison de la faible résistance électrique de leur bois ou du fait qu’ils étaient fréquemment les êtres vivants les plus grands et les plus hauts dans le paysage.
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Les Druides pratiquaient fréquemment leur culte et leurs rites dans des chênaies (le mot Druide était probablement une dérivation gaélique de leur mot pour chêne, Duir, et signifiait hommes des chênes). Le gui, probablement la plante la plus puissante et la plus magique des Druides, poussait fréquemment sur les chênes et sa présence était censée indiquer que la main de Dieu l’avait placée là lors d’un coup de foudre.
Les anciens rois se présentaient comme les personnifications de ces dieux, assumant la responsabilité non seulement du succès dans les batailles mais aussi de la fertilité de la terre, qui dépendait des précipitations. Ils portaient des couronnes de feuilles de chêne, symbole du dieu qu’ils représentaient en tant que rois sur Terre. De même, les commandants romains victorieux recevaient des couronnes de feuilles de chêne lors de leurs défilés de victoire, et les feuilles de chêne sont restées des icônes décoratives de prouesses militaires jusqu’à nos jours.
Peut-être en raison de la taille et de la présence du chêne, une grande partie de son folklore concerne des chênes spécifiques et individuels. Dans de nombreuses paroisses, on trouvait autrefois ce que l’on appelait le chêne de l’Évangile, un arbre proéminent sur lequel on lisait une partie de l’Évangile lors des cérémonies de battage des limites à Rogantide au printemps. Dans le Somerset se trouvent les deux très anciens chênes de Gog et Magog (nommés d’après les derniers géants mâle et femelle à avoir parcouru la Grande-Bretagne), qui sont réputés être les vestiges d’une route processionnelle bordée de chênes jusqu’à la Tor de Glastonbury toute proche. Le chêne majeur de la forêt de Sherwood est censé être l’arbre où Robin des Bois et ses joyeux compagnons ont ourdi leurs complots
Dans le Leicestershire, les chênes sans tête du parc Bradgate auraient été taillés en têtard en signe de deuil après la décapitation, en 1554, de Lady Jane Grey qui avait vécu dans le Bradgate Hall voisin. Après la bataille de Worcester en 1651, le roi Charles II s’est caché des têtes rondes dans un grand chêne à Boscobel. En 1660, il a institué le 29 mai comme Jour du Chêne Royal pour célébrer la restauration de la monarchie.
Les enfants portaient des feuilles de chêne (ou mieux encore, des pommes de chêne) dans le cadre d’une coutume qui a officiellement duré jusqu’en 1859, mais qui a en fait perduré jusqu’à une bonne partie du vingtième siècle. Une fois encore, le symbole des feuilles de chêne avait des liens royaux. Et ce ne sera donc pas une surprise de savoir quelle plante était l’insigne du clan royal Stewart.
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