Sauver les zones humides du Pantanal en feu au Brésil
Le Brésil a changé. Outre la pandémie de COVID-19 qui a tué plus de 170 000 de ses citoyens jusqu’à présent, 2020 a vu près d’un tiers du Pantanal, la plus grande zone humide tropicale du monde, prendre feu. Quatre millions d’hectares de forêts, de savanes et d’arbustes (une superficie plus grande que l’État américain du Maryland) sont partis en fumée depuis janvier (voir go.nature.com/2jtw6va). Presque tous les territoires indigènes et les installations de conservation ont été brûlés, ainsi qu’une grande partie des terres privées. Des zones de conservation telles que le parc d’État Encontro das Águas ont été dévastées – il contenait l’une des plus grandes populations de jaguars au monde.
Les impacts des incendies ont été ressentis dans tout le pays. La fumée s’est propagée sur des milliers de kilomètres, réduisant la qualité de l’air à São Paulo, Rio de Janeiro et Curitiba. Les États du sud ont connu des averses de pluie noire. Les incendies déciment l’économie brésilienne, freinant les investissements étrangers ainsi que des secteurs comme le transport aérien et le tourisme, déjà durement touchés par la pandémie.
Le public est inquiet. Les incendies font la une des journaux depuis des mois. Des milliers de Brésiliens se sont portés volontaires pour combattre les flammes, secourir les animaux sauvages ou faire des dons. Pourtant, le gouvernement brésilien fait peu. Il ignore les causes des incendies : une combinaison de gestion inadéquate des incendies, de phénomènes climatiques extrêmes, de comportements humains et de réglementations environnementales insuffisantes. Pire encore, il a réduit le financement de la prévention des incendies et a tardé à engager des pompiers. Il a même émis des doutes sur la fiabilité des détections de feux par satellite.
Sur le plan scientifique, les risques et les impacts des incendies dans la région sont insuffisamment étudiés. Des recherches plus approfondies sont nécessaires sur les conditions météorologiques qui attisent les incendies, ainsi que sur les influences de l’écologie et de la gestion. Les scientifiques doivent savoir comment les nombreux facteurs à l’origine des grands incendies interagissent, notamment le stress de la végétation, les conditions météorologiques extrêmes et les activités humaines. Et d’autres études sont nécessaires pour éclairer les stratégies de gestion des incendies dans la région.
Cette année, la saison des incendies dans le Pantanal est exceptionnelle. Mais les conditions qui ont conduit à ces brasiers sont de plus en plus courantes à mesure que la région se réchauffe. En réponse, les approches politiques, socio-économiques et scientifiques doivent changer. Les chercheurs et les gouvernements doivent s’unir pour élaborer une stratégie globale de prévention et de gestion des incendies. Sinon, cette grande nature tropicale sauvage ne rebondira pas.
Des impacts dévastateurs
Avec plus de 84% de son territoire conservé, le Pantanal est la plus grande zone humide de végétation naturelle restante au monde. C’est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO. Des communautés indigènes, riveraines et quilombos y vivent. Les agriculteurs traditionnels pratiquent des formes uniques d’agriculture durable, notamment en faisant paître le bétail sur des pâturages indigènes et en déplaçant les animaux vers des terres plus élevées lorsque les basses terres sont inondées. Les touristes affluent dans la région pour ses paysages spectaculaires, ses safaris et sa pêche sportive.
Chaque saison des pluies, d’octobre à avril, des pulsations de crues gonflent le fleuve Paraguay pour soutenir des écosystèmes que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre. Le jaguar, la loutre géante, le cerf des marais et l’aras hyacinthe, tous menacés d’extinction, errent en liberté. Des milliers d’oiseaux passent par là lors de leurs migrations1. C’est un refuge pour les caïmans, les capibaras, les singes, les cerfs, les coatis, les tapirs, les serpents et la cigogne jabiru (Jabiru mycteria) – le symbole de la région.
Les incendies ont affecté tous les aspects de la vie. COVID-19 a aggravé la situation. PREVFOGO, le centre national de prévention et de lutte contre les feux de forêt, a eu du mal à embaucher et à former des pompiers. De nombreux incendies se sont déclarés dans des régions éloignées, voire souterraines, difficiles à atteindre. Les pompiers locaux du territoire de Kadiwéu, par exemple, ont lutté presque seuls pour repousser des flammes exceptionnellement violentes (voir « Crise des incendies au Pantanal »).
Source : Laboratoire d’applications satellitaires environnementales, Fed. Univ. Rio de Janeiro
La perte totale prendra des mois à être calculée. Mais les impacts sont durables. Le charbon de bois et les cendres contaminent les rivières et favorisent la prolifération de bactéries nocives qui empoisonnent les réserves d’eau potable et tuent les poissons. Les sols érodés sont lessivés en aval. Les plantes sensibles au feu ont du mal à produire des graines. De vastes étendues de terre devront être évaluées pour savoir si elles peuvent être restaurées. Les communautés devront être reconstruites.
Risque croissant
Que se cache-t-il derrière ces incendies ? Le Pantanal n’est pas étranger aux incendies, même si c’est une zone humide2. Pendant la moitié de l’année, il est sec et susceptible de s’enflammer, surtout en cas de sécheresse. Parfois, la foudre provoque l’étincelle. Le plus souvent, l’étincelle est d’origine humaine : les câbles électriques, les déchets en feu et le bois des clôtures pour le bétail, l’utilisation du feu pour repousser les attaques des abeilles lors de la récolte du miel, et même les accidents de voiture et les machines agricoles endommagées. Les éleveurs de bétail brûlent le paysage pour éliminer les arbustes et stimuler la croissance des herbes indigènes, qui sont adaptées au feu et poussent après avoir été taillées ou brûlées. Ces incendies deviennent régulièrement incontrôlables, surtout dans les zones où il n’existe aucun système pour les gérer3.
La fréquence et la gravité des incendies s’aggravent, à mesure que le climat se réchauffe et que les impacts humains augmentent. Depuis 1980, les températures moyennes y ont augmenté de 2 °C et l’humidité a diminué de 25 %, selon le Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme (CEPMMT). Cette année, le Pantanal a connu la pire sécheresse enregistrée depuis 60 ans (voir go.nature.com/2jpdubc), provoquée par des eaux exceptionnellement chaudes dans l’Atlantique Nord4. La saison humide a enregistré 57 % de pluie en moins que la normale. En juin, le fleuve Paraguay était à la moitié de son niveau habituel. Cette combinaison de conditions chaudes et sèches a poussé les seuils d’inflammabilité à leur plus haut niveau depuis 1980. Ces seuils indiquent la difficulté de maîtriser les incendies, une échelle qui est quantifiée à l’aide de l’indice de gravité quotidien moyen (DSR), qui est dérivé des données du CEPMMT. La déforestation en Amazonie a également été liée à la réduction des précipitations dans le Pantanal, bien que cela fasse débat.
Les réglementations environnementales ne suivent pas5. En juillet, le gouvernement brésilien a émis une interdiction de 120 jours sur l’utilisation du feu en Amazonie et dans le Pantanal. Il semble que cette interdiction ait été largement ignorée. Le gouvernement a nié toute responsabilité, accusant les peuples autochtones et les communautés traditionnelles de déclencher des incendies, et critiqué les campagnes menées par les médias et les organisations non gouvernementales soulignant le caractère exceptionnel de la saison des feux.
Les ressources consacrées à la protection de l’environnement et aux actions en faveur du climat ont été réduites, en particulier au cours des deux dernières années. Le budget de 630 millions de dollars du ministère de l’Environnement a été réduit d’environ 20% en 2020 et semble devoir encore baisser de 35% en 2021. Le Brésil ne respecte pas non plus son engagement de réduire les émissions de gaz à effet de serre dans le cadre de l’accord de Paris sur le climat6. Les exigences en matière de permis pour les barrages, les routes et les mines ont été affaiblies (Nature 572, 161-162 ; 2019). L’année dernière, pour promouvoir la production agricole et de biocarburants, le gouvernement a révoqué la loi interdisant les nouvelles plantations de canne à sucre en Amazonie et dans le Pantanal, en vigueur depuis 20097. Le décret a été provisoirement suspendu par le tribunal fédéral brésilien en avril, et est en attente d’une décision finale.
Des volontaires sauvent un tapir sous sédatif avec des brûlures critiques aux pattes causées par des feux de forêt dans le Pantanal, au Brésil.Crédit : Gustavo Basso/NurPhoto/Getty
Les chercheurs doivent étayer les preuves pour soutenir une nouvelle approche. Jusqu’à présent, la plupart des études menées dans le Pantanal se sont concentrées sur une seule discipline, l’écologie végétale par exemple. Les recherches sur d’autres sujets, comme le climat, ne sont pas assez granulaires. Il existe peu d’études sur les causes et les réactions humaines aux incendies dans le Pantanal, qui permettraient d’élaborer des stratégies de gestion des incendies. Il manque une compréhension complète des cycles de brûlage et des tendances à long terme.
La science des incendies est multidisciplinaire, couvrant des domaines allant du climat à la chimie, de l’écologie à l’économie, ainsi que l’analyse des risques et la modélisation informatique. Un groupe de travail est nécessaire pour réunir des chercheurs de tous ces domaines, ainsi que des techniciens travaillant sur le terrain.
Négliger les liens entre le climat, l’utilisation des terres et la gestion des incendies rendra impossible la restauration du Pantanal dans son état antérieur, sans parler de la protection de la région à l’avenir. Toute modification du schéma naturel de brûlage perturbe les écosystèmes et les chaînes alimentaires, parfois complètement. Par exemple, les jaguars auront du mal à trouver des herbivores à manger, si ces derniers sont tués par les flammes ou sont incapables de trouver des fruits et des feuilles dans un paysage brûlé. Des générations d’arbres sensibles au feu pourraient être perdues, notamment Genipa americana3, dont les fruits sont un aliment de base pour la faune et utilisés par les populations indigènes pour fabriquer de l’encre noire pour la peinture corporelle.
Les impacts se répercutent rapidement en cascade. Les feux de forêt répétés diminuent la résilience des communautés et de la végétation ; les forêts sont remplacées par des paysages ouverts avec moins de ressources.
Les retombées économiques
Le Brésil doit agir sur la déforestation et les feux de forêt pour protéger son économie. Après les précédents incendies de 2019, la Norvège et l’Allemagne ont gelé leurs dons au Fonds amazonien du gouvernement brésilien, après avoir versé plus de 1,2 milliard de dollars et 68 millions de dollars, respectivement. Environ 250 investisseurs, dont le California Public Employees’ Retirement System (CalPERS), représentant environ 17 700 milliards de dollars d’actifs, ont approuvé une lettre ouverte soulignant les impacts financiers que la déforestation peut avoir sur les entreprises bénéficiaires d’investissements (voir go.nature.com/36gzirt).
En juin, 7 sociétés d’investissement européennes, gérant 2 000 milliards de dollars d’actifs (dont 5 milliards liés au Brésil), ont annoncé qu’elles pourraient se désinvestir des producteurs de viande bovine, des négociants en céréales et des obligations d’État au Brésil si aucun progrès n’était réalisé pour mettre fin à la déforestation et aux incendies. Peu après, 34 entreprises (dont l’Église d’Angleterre et KPL, le fonds de pension norvégien, qui gère environ 4 000 milliards de dollars) ont écrit aux ambassades du Brésil dans leurs pays (dont la Norvège, la Suède, la France, le Danemark, les Pays-Bas, les États-Unis et le Royaume-Uni) pour exprimer leurs inquiétudes quant au démantèlement des politiques environnementales au Brésil.
Des pays européens (France, Autriche et Pays-Bas) menacent de ne pas ratifier l’accord commercial provisoire entre l’Union européenne et le bloc Mercosur (comprenant le Brésil, l’Argentine, l’Uruguay et le Paraguay), à moins que le Brésil ne respecte ses engagements de Paris en matière de climat. L’accord UE-Mercosur a été négocié pendant 20 ans et est considéré comme le plus grand accord de libre-échange de l’histoire. Il représente 20 000 milliards de dollars du produit intérieur brut (PIB) mondial, soit environ un quart de l’économie mondiale, et le marché de consommation des 32 pays atteint 780 millions de personnes. Actuellement, les entreprises brésiliennes exportent près de 20 milliards de dollars vers l’UE ; l’accord entraînerait une augmentation de 100 milliards de dollars pour le PIB du Brésil d’ici 2035.
Pas en avant
Le gouvernement brésilien doit élaborer une stratégie à long terme pour atténuer les dommages causés par les incendies de forêt dans le Pantanal qui tienne compte de tous les facteurs, y compris une gestion efficace des incendies et des politiques de protection de l’environnement. Les chercheurs doivent consolider les connaissances sur le régime des incendies dans cette région afin d’étayer cette stratégie.
D’abord, recueillir des données satellitaires et autres sur le moment, l’emplacement et l’intensité des incendies, la superficie brûlée et les conditions de la végétation avant et après. Ces informations peuvent ensuite être utilisées pour évaluer les facteurs à l’origine du déclenchement et de la propagation des incendies. Les scientifiques doivent modéliser les impacts de l’utilisation actuelle et future des terres et du changement climatique sur les événements liés aux incendies, ainsi que les rétroactions, par exemple entre la combustion de la biomasse et le réchauffement climatique.
Deuxièmement, modéliser la gestion des incendies et les stratégies de réponse, y compris les impacts sur le biote, les pâturages, les communautés, les économies, l’écologie, la météo et le risque d’incendie. Les gestionnaires du feu doivent décider des zones à protéger et des activités à interdire, en tenant compte des connaissances scientifiques, indigènes et locales. Certaines zones pourraient être exemptes d’incendies, ou faire l’objet d’incendies soigneusement gérés en dehors de la saison sèche afin de protéger la biodiversité. D’autres zones pourraient accueillir l’agriculture, l’élevage ou le tourisme, pour autant que les principes de gestion des incendies, ainsi que la législation nationale et fédérale sur la protection de l’environnement, soient respectés (comme le code forestier brésilien de 2012). Des informations en temps quasi réel sur la localisation, l’intensité et la propagation des feux de forêt dans le Pantanal devraient être diffusées, ainsi que des prévisions quotidiennes du danger d’incendie.
Des financements devraient être consacrés à la gestion des incendies et à la protection de l’environnement, ainsi qu’à l’application de la loi et à la collecte des amendes par les inspecteurs de l’environnement. Des programmes d’éducation et d’information dans les écoles ou par les médias rendraient la population plus consciente des conséquences d’un comportement irresponsable.
Un monde qui se réchauffe et qui change rapidement exige une nouvelle approche proactive de la lutte contre les incendies de forêt.