Spiro T. Agnew, ex-vice-président, meurt dans le Md. à 77 ans

Spiro T. Agnew, ancien gouverneur du Maryland qui a été élu deux fois vice-président des États-Unis, puis contraint de démissionner en 1973 après avoir plaidé sans contestation à une accusation de fraude fiscale fédérale, est décédé hier de causes non révélées dans un hôpital de l’Eastern Shore.Il avait 77 ans.
John Ullrich, propriétaire du Ullrich Funeral Home sur Ocean Gateway à Ocean City, a déclaré que l’établissement a reçu le corps d’Agnew hier soir.
Un employé de bureau à English Towers à Ocean City, où Agnew avait un appartement au 11e étage, a déclaré que vers 15 heures, l’ancien vice-président a été transporté par une ambulance de la compagnie des pompiers volontaires d’Ocean City à l’Atlantic General Hospital à Berlin.
« C’était un ami », a déclaré l’ancienne représentante du 2e district, Helen Delich Bentley, une républicaine. « Il a bien servi le Maryland. Il a bien servi le président Nixon. Et les malheurs qui lui sont arrivés devraient pouvoir mourir avec lui. »
Victor Gold, qui était l’attaché de presse d’Agnew, a déclaré que bien que l’ancien vice-président était connu pour sa rhétorique politique, il l’appréciait pour son intelligence.
« Cela choque d’une certaine manière les gens quand je dis qu’il était plus un homme d’idées et qu’il était plus intéressé par les idées que par la politique », a déclaré Gold hier soir depuis sa maison de Falls Church, Va.
« Il a toujours été un ami, et je lui dois beaucoup. Beaucoup d’entre nous le lui doivent », a-t-il ajouté.
En l’espace de six ans, Agnew est passé de l’exécutif du comté de Baltimore au poste de gouverneur du Maryland, puis à la vice-présidence dans l’administration du président Richard M. Nixon.
Sa chute a été encore plus surprenante. Le 10 octobre 1973, il démissionne simultanément de la vice-présidence et, dans le cadre d’un accord négocié avec le ministère de la Justice, plaide sans contestation dans un tribunal de Baltimore à l’accusation de fraude fiscale pendant ses deux années de gouverneur du Maryland.
Ce fut un accord qui envoya Agnew dans l’obscurité politique, lui refusant la chance d’accéder à la présidence lorsque Nixon démissionnera en disgrâce moins d’un an plus tard.
Mais avant de quitter la scène nationale, Agnew s’était forgé un personnage de candidat de la loi et de l’ordre au verbe dur, qui injuriait les manifestants contre la guerre du Vietnam et critiquait les universitaires libéraux et la presse.
Ses répliques les plus célèbres ont été prononcées lors d’un discours en 1970, lorsqu’il a attaqué les médias en les qualifiant de « nababs bavards du négativisme » et d' »hypocondriaques hystériques et sans espoir de l’histoire ».
Ces dernières années, Agnew a connu une sorte de réhabilitation. En mai 1995, il a assisté au dévoilement de son buste en marbre blanc au Capitole de Washington, rejoignant les images des vice-présidents qui l’ont précédé.
« Je ne suis pas aveugle ou sourd au fait que certaines personnes estiment que cette cérémonie ne devrait pas avoir lieu », a déclaré Agnew. « Je rappelle à ces personnes que, quelle que soit leur opinion personnelle sur moi, cette cérémonie a moins à voir avec Spiro Agnew qu’avec la fonction que j’ai occupée, un honneur qui m’a été conféré par le peuple américain il y a deux décennies. »
Trois mois plus tôt, en février, le gouverneur Parris N. Glendening a sauvé le portrait d’Agnew d’une salle de stockage et l’a accroché avec les autres anciens gouverneurs du Maryland dans la salle de réception de la State House.
Dans une sorte de réconciliation, Agnew a assisté aux funérailles de Nixon en avril 1994, où il a confié à son ancien rédacteur de discours, William Safire, que lui et Nixon ne s’étaient pas parlé depuis la démission forcée d’Agnew en 1973.
Spiro Theodore Agnew est né à Baltimore le 9 novembre 1918, fils de Theodore Spiro Agnew et de Margaret Akers Agnew.
En 1937, il s’inscrit à l’université Johns Hopkins, se spécialisant en chimie, mais se retire trois ans plus tard pour étudier le droit.
Il suit des cours du soir à la faculté de droit de l’université de Baltimore et travaille de jour à la Maryland Casualty Co. comme souscripteur d’assurance adjoint.
Il y rencontre une employée de bureau, Elinor Isobel « Judy » Judefind. Après plusieurs rendez-vous, ils découvrent qu’ils ont tous deux fréquenté le lycée de Forest Park (elle deux ans après lui) et qu’ils vivaient à quelques rues l’un de l’autre lorsqu’ils étaient enfants.
Ils se fiancent en avril 1941 mais reportent un mariage en décembre lorsque Agnew est mobilisé en septembre de la même année, trois mois avant l’attaque de Pearl Harbor par les Japonais.
Après une formation préliminaire dans deux bases de l’armée dans le Sud, Agnew est sélectionné pour l’école des aspirants officiers à Fort Knox, Ky.., et après avoir obtenu son diplôme en mai 1942, il reçoit sa commission de sous-lieutenant. Lui et Judefind se sont mariés quelques jours plus tard.
En 1944, il a été envoyé sur le théâtre d’opérations européen, où il a vu des combats en France et en Allemagne alors que les Alliés se rapprochaient de l’Allemagne d’Hitler. « Dans cette brève rencontre avec la responsabilité et le danger, il s’est bien acquitté », a écrit l’auteur Theo Lippman Jr. écrit dans sa biographie du Marylandais, « Spiro Agnew’s America ; The Vice President and the Politics of Suburbia », publiée en 1972.
Après la guerre, Agnew rentre chez lui avec le surnom de « Ted », récupéré dans l’armée, et termine ses études de droit à l’université de Baltimore.
Déterminant que les avocats n’étaient pas très demandés à cette époque, il est allé travailler comme ajusteur d’assurance pendant un an, puis est passé au travail du personnel dans un grand supermarché de Baltimore.
Agnew est retourné à la pratique du droit à Baltimore, mais a ouvert une succursale à Towson, le siège du comté de Baltimore, qui était en train de se peupler rapidement de jeunes vétérans et de leurs épouses. Bien qu’il soit républicain dans un comté fortement démocrate, il devient président du Baltimore County Board of (zoning) Appeals et acquiert une réputation d’honnêteté dans un travail semé d’occasions d’accepter des pots-de-vin.
Lorsqu’un groupe de démocrates tente de le démettre de ses fonctions, Agnew surfe sur les vagues d’indignation des citoyens pour accéder au poste d’exécutif du comté lors des élections de 1962. À ce poste, il acquiert une réputation de républicain libéral, soutenant les causes des droits civiques et soutenant une loi sur les logements publics, l’une des premières du pays au niveau du comté.
En se présentant au poste de gouverneur en 1966, il est le choix libéral face au démocrate conservateur George (« Your home is your castle ») Mahoney. Agnew l’emporte haut la main grâce au soutien des Noirs et des libéraux de la banlieue de Washington.
À l’approche de l’élection présidentielle de 1968, Agnew soutient ouvertement le gouverneur républicain libéral de New York, Nelson Rockefeller. Mais Rockefeller s’est retiré de la course lorsqu’il est devenu évident qu’il n’avait pas les voix nécessaires pour obtenir l’investiture.
En attendant, le candidat Richard M. Nixon avait eu plusieurs entretiens avec Agnew et avait déclaré en privé qu' »il était sincèrement impressionné par les opinions d’Agnew », note Lippman dans son livre.
Après la nomination de Nixon, Agnew a reçu son invitation à faire partie du ticket dans un appel téléphonique du futur président. Agnew a déclaré aux journalistes que sa sélection sur le ticket était venue « comme un coup de tonnerre ».
Le ticket Nixon-Agnew a remporté une élection serrée contre les démocrates Hubert H. Humphrey et Edmund S. Muskie après une campagne qui comportait des propos durs d’Agnew.
« Un esprit de masochisme national prévaut, encouragé par un corps effacé de snobs impudents qui se caractérisent comme des intellectuels », a-t-il critiqué les intellectuels à une occasion.
Quatre ans plus tard, le ticket républicain l’emporte à nouveau, malgré les comptes rendus des journaux sur les personnalités de l’administration Nixon et l’effraction des bureaux du Comité national démocrate dans le complexe du Watergate à Washington.
Le scandale du Watergate conduit bien sûr à la démission de Nixon en août 1974, mais à ce moment-là, il avait déjà perdu Agnew dans un autre scandale.
Ce deuxième coup de théâtre s’est produit lors d’une journée soigneusement orchestrée en octobre 1973, lorsque Agnew s’est présenté devant un juge fédéral dans un tribunal de Baltimore et a lu une déclaration dans laquelle il plaidait nolo contendere (sans contestation) à une accusation du gouvernement selon laquelle il avait omis de déclarer 29 500 dollars de revenus qu’il avait reçus en 1967 alors qu’il était gouverneur.
Un plaidoyer de non-contestation, bien que n’étant pas un aveu de culpabilité, est très éloigné d’un plaidoyer d’innocence dans le langage juridique.
En effet, le juge fédéral Walter E. Hoffman a observé dans la salle d’audience ce jour mouvementé qu’un plaidoyer de non-contestation était  » l’équivalent complet d’un plaidoyer de culpabilité « .
Hoffman a infligé à Agnew une amende de 10 000 $ et lui a prescrit trois ans de probation sans surveillance après que le procureur général des États-Unis Elliot L. Richardson ait exhorté à la clémence.
Cinq jours plus tard, Agnew est apparu à la télévision nationale, a nié les allégations du ministère de la Justice contre lui et a déclaré que son plaidoyer de non-contestation n’était pas un plaidoyer de culpabilité, mais « la seule façon de résoudre rapidement la situation. »
L’année suivante, il a été radié de la pratique du droit par le plus haut tribunal de l’État. En 1981, le Maryland a obtenu un jugement civil contre l’ancien vice-président pour 147 000 $, un montant qu’un juge de la cour de circuit de l’État a jugé qu’il avait accepté en pots-de-vin alors qu’il était gouverneur.
Agnew laisse derrière lui sa femme, un fils, James Rand, et trois filles, Pamela Lee, Susan Scott et Elinor Kimberly.
Les rédacteurs du Sun, John Rivera et Richard Irwin, ont contribué à cet article.

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