Taux de décomposition des restes humains dans un environnement aride
L’environnement du sud de l’Arizona avec des hivers doux et des étés chauds et secs produit une grande variabilité dans les taux de décomposition des restes humains. Les températures estivales, qui dépassent largement les 38 degrés C (100 degrés F), induisent un ballonnement rapide en raison de l’accumulation des gaz de décomposition. Toutefois, dans certaines circonstances, l’aridité peut entraîner une momification importante, permettant la conservation des restes pendant des centaines d’années. Une étude rétrospective de 189 cas, se concentrant sur les restes trouvés sur le sol du désert ou dans les montagnes environnantes et sur les restes trouvés dans des structures fermées, décrit le calendrier et les séquences du processus de décomposition. Les restes peuvent conserver un aspect frais pendant une période considérable en hiver, mais le début de la décomposition marquée est rapide pendant les mois d’été. Le ballonnement du corps est généralement présent deux à sept jours après la mort. Ensuite, à l’intérieur des structures, on observe fréquemment une décomposition rapide et une squelettisation. En cas d’exposition à l’extérieur, les restes sont plus susceptibles de passer par une longue période de déshydratation des tissus extérieurs, de momification et de réduction des tissus desséchés. L’exposition de grandes parties du squelette ne se produit généralement que quatre à six mois après la mort. Le blanchiment et l’exfoliation des os – les premières étapes de la destruction des éléments du squelette – commencent à environ neuf mois d’exposition. L’activité des insectes, y compris celle des variétés d’asticots et de coléoptères, peut accélérer la décomposition, mais ce processus est grandement influencé par l’emplacement du corps, les conditions climatiques saisonnières et l’accessibilité des tissus mous. Les carnivores et autres charognards sont également des facteurs contributifs, tout comme les vêtements ou la couverture du corps, le substrat, l’altitude et la latitude.