The Harvard Gazette
De vieilles habitudes ont disparu du jour au lendemain, la distanciation sociale étant devenue à la fois un cri de ralliement et la nouvelle normalité pour des millions d’Américains à l’ère du nouveau coronavirus. Mais rester à au moins six pieds d’une autre personne – la directive émise par les Centres de contrôle et de prévention des maladies – est un défi pour les personnes habituées à dire bonjour et au revoir avec des câlins et des baisers.
Et qu’en est-il de la poignée de main ?
Certains ont commencé à se demander si la forme universelle de salutation, de reconnaissance, de scellement d’une affaire pourrait devenir une chose du passé. Au cours des dernières semaines, cette pratique a rapidement disparu, remplacée par des poignées de main et des signes de paix, des hochements de tête et des tapotements de pieds, tout cela dans le but de limiter les contacts étroits qui favorisent la propagation du virus.
La réponse à la pandémie change quotidiennement, et les mesures plus strictes d’éloignement social, l’aide gouvernementale et les tests ont tous augmenté de façon spectaculaire depuis que la Gazette a parlé avec William Hanage, professeur associé d’épidémiologie à l’école de santé publique T.H. Chan de Harvard, au début du mois. Hanage a dit qu’il espère que la poignée de main n’est qu’en hiatus prolongé, mais pour l’instant il garde ses mains loin de celles des autres.
« Quand je vais dans mon bar sportif de quartier et que je vois mon ami qui y travaille, je lui donne une grande poignée de main et une accolade. J’adore ça. Je ne suis pas de ceux qui, en hiver et à la saison des virus, se promènent avec du désinfectant pour les mains et l’utilisent beaucoup », a déclaré Hanage, qui a cessé de serrer des mains il y a plusieurs semaines. « La grande différence, c’est qu’il s’agit ici d’une maladie contre laquelle nous ne sommes pas immunisés et à laquelle nous sommes à peu près sûrs d’être exposés. »
Si la main humaine est un excellent vecteur de virus, de germes et de bactéries, le système immunitaire du corps humain est généralement tout aussi doué pour faire face à une situation où l’on se touche les yeux, le nez ou la bouche. Mais avec le nouveau coronavirus qui fait rage, a déclaré Hanage, pour le moment, tous les paris sont ouverts.
« Les gens disent que l’étude approfondie des maladies infectieuses va de deux façons, soit vous devenez incroyablement paranoïaque, soit vous mangez le toast au beurre de cacahuète qui est tombé face contre terre. Je suis ce dernier cas. C’est ce que je fais pour vivre. Je suis assis là et je me dis : « L’évolution m’a donné cet incroyable système immunitaire, cette chose fantastique et phénoménale qui me permet de reconnaître et d’écraser la plupart des choses que je suis susceptible de rencontrer ». Ce n’est pas le cas aujourd’hui.
« Parce qu’il s’agit d’une pandémie, parce qu’il n’y a pratiquement aucune immunité de la population et parce que nous savons que les gens peuvent transmettre le virus tout en étant présymptomatiques ou en présentant des symptômes minimes, chaque poignée de main que vous avez court le risque de vous exposer ou d’exposer la personne à qui vous serrez la main au virus. »
Même le coup de coude met les gens en contact plus étroit que ce que Hanage pense être vraiment sûr. Au lieu de cela, il recommande le salut namaste hindou : une légère inclinaison, avec les mains pressées ensemble dans une pose de prière au-dessus du cœur.
« La poignée de main est juste l’une des façons dont nous sommes plus susceptibles d’être infectés, et c’est donc une chose vraiment facile à se rappeler de faire autre chose », a déclaré Hanage. Il existe de nombreuses possibilités de dire « bonjour » à un ami sans avoir à se rapprocher autant. Parce qu’à chaque fois que vous vous rapprochez, vous risquez de lui transmettre le virus, ou il risque de vous le transmettre. »
Quand pourra-t-on à nouveau se serrer la main sans danger ? Comme beaucoup d’experts qui suivent l’évolution de la maladie, Hanage ne peut pas donner d’échéance exacte. Il pense néanmoins que cela se produira « dans un avenir lointain, lorsque le virus sera sous contrôle ».
Mais pourquoi sommes-nous si attachés à un tel geste, dont certains disent qu’il est né dans l’Antiquité pour montrer à un ennemi potentiel que vous n’êtes pas armé ? La réponse a probablement quelque chose à voir avec notre ADN, selon Steven Pinker, professeur de psychologie de la famille Johnstone à Harvard, qui pointe du doigt le « principe d’antithèse » détaillé dans « L’expression des émotions chez l’animal et l’homme » de Charles Darwin. »
« Afin d’afficher une intention amicale, non menaçante, les animaux évoluent souvent un affichage qui est l’articulation pour l’articulation, le muscle pour le muscle opposé à leur affichage pour l’agression. Ainsi, un chien amical adopte la posture opposée à celle d’un chien agressif : au lieu d’avoir la queue et le corps rigides, la tête penchée en avant comme s’il voulait attaquer, il s’accroupit, regarde vers le haut et remue la queue », écrit Pinker dans un courriel. « Dans le cas des humains aussi, les démonstrations amicales ont tendance à être l’antithèse des démonstrations menaçantes : nos mains sont ouvertes plutôt que serrées, nos bras sont en supination, nous nous approchons de l’autre personne de près plutôt que de garder la distance méfiante de deux combattants, et nous exposons les parties vulnérables de notre corps comme nos lèvres et notre cou. »
Au fil du temps, chaque culture doit adopter des conventions sur les gestes mis en pratique, a déclaré Pinker, « pour éliminer toute ambiguïté sur le degré d’amabilité de l’intention. »
Les conventions diffèrent selon les cultures, souligne-t-il.
« Beaucoup d’Américains ont été pris de court lorsque George W. Bush a tenu la main de son homologue saoudien, puisqu’une poignée de main rapide est le toucher maximal sanctionné pour les hommes américains », a déclaré Pinker.
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Quand il s’agit de la poignée de main et du coronavirus, « la peur de la contagion pourrait certainement changer les conventions aussi », a noté Pinker, « mais avec une tournure intéressante. »
« Les démonstrations guidées par l’antithèse darwinienne sont juste celles qui propagent les germes – le contact, la proximité et l’exposition de la bouche et du nez – alors que les conventions sanitaires comme les coups de poing et les coups de coude vont à l’encontre du grain de l’amabilité intuitive. Cela explique pourquoi, du moins dans mon expérience, les gens accompagnent ces gestes d’un petit rire, comme pour se rassurer mutuellement sur le fait que les démonstrations superficiellement agressives sont de nouvelles conventions dans une époque contagieuse et offertes dans un esprit de camaraderie. »
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