Thomas Gage (vers 1719-1787)
Le major général Thomas Gage était commandant en chef des forces britanniques en Amérique du Nord et gouverneur de la baie du Massachusetts pendant certaines des années les plus chaotiques de la Révolution américaine.
Né à la fin de 1719 ou au début de 1720, Gage a fréquenté l’école de Westminster, dans le centre de Londres, de 1728 à 1736. Il avait reçu une commission de l’armée en 1740 et, en 1743, il fut promu capitaine et aide de camp du major général William Anne Keppel, comte d’Albemarle et gouverneur de Virginie. Gage connut d’intenses combats lors de la guerre de Succession d’Autriche contre les Français dans les Flandres, notamment lors de la bataille de Fontenoy. En 1746, Gage était avec Albemarle à la bataille de Culloden, en première ligne pour détruire les forces jacobites. Gage retourne ensuite combattre en Flandre jusqu’à ce que le traité d’Aix-la-Chapelle mette fin au conflit en 1748. Grâce à l’influence de sa famille, il est transféré au 44e régiment d’infanterie, où il reste pendant les dix années suivantes, servant principalement en Irlande. Il acquiert une commission de major dans l’unité en 1748 et est promu lieutenant-colonel en 1751.
En 1754, le régiment de Gage fait partie de l’armée du major général Edward Braddock envoyée en Amérique pour expulser les Français de l’ouest de la Pennsylvanie (à leur arrivée, le jeune George Washington rejoint Gage comme membre de l’état-major de Braddock ; les deux qui s’affronteront plus tard à travers les lignes à Boston). Gage fut blessé en commandant l’avant-garde de l’armée de Braddock lors de l’embuscade du 9 juillet 1755 qui tua Braddock. Gage participa ensuite à d’autres opérations infructueuses, notamment à une attaque ratée du fort Ticonderoga en 1758, où il fut à nouveau blessé. À la fin des combats, Gage avait été promu général de brigade et commandait l’arrière-garde de l’armée de Sir Jeffrey Amherst, un autre gouverneur de Virginie qui était alors également commandant en chef de l’armée britannique en Amérique. Gage avait également épousé Margaret Kemble, une Américaine de Brunswick, New Jersey. Après la reddition du Canada par les Français en 1760, Gage fut promu au rang de major général, fut gouverneur de Montréal pendant plusieurs années, puis succéda à Amherst en tant que commandant en chef des 8 000 hommes qui, sur le papier, constituaient les forces britanniques en Amérique. Après avoir réprimé la rébellion de Pontiac, Gage s’installe dans son nouveau quartier général de New York pour les neuf années suivantes.
Une leçon particulière que Gage a apprise pendant ses années de combat en Europe, en Écosse et en Amérique du Nord, est que seule une force écrasante peut vaincre un ennemi déterminé. Il était donc constamment réticent à jeter de petits nombres de troupes sur le chemin du danger. Lorsque la crise du Stamp Act déstabilise les relations coloniales, Gage rappelle des troupes régulières des postes de l’Ouest pour renforcer New York, Philadelphie et Boston. Lors de l’émeute des New-Yorkais contre la loi sur les timbres en 1765, il refusa l’appel du gouverneur à envoyer des troupes pour réprimer l’agitation. En 1770, au lendemain du « Massacre » de Boston, il choisit de retirer complètement la garnison de réguliers de la ville plutôt que de risquer un conflit plus important.
En tant que militaire, Gage n’était absolument pas préparé à relever les défis que la crise constitutionnelle lui imposait. Il était en permission en Angleterre en 1773 lorsque le Boston Tea Party a créé une furie politique impériale et était encore là lorsque le Parlement a adopté le Boston Port Bill, le premier des Coercive Acts qui a envoyé les relations transatlantiques dans une chute libre. Gage rapporta au roi, avec une naïveté remarquable pour quelqu’un qui avait vécu si longtemps dans les colonies, que les Américains « seront des Lyons, tandis que nous serons des Agneaux, mais que si nous prenons le parti de la détermination, ils se montreront sans doute très doux », et suggéra que seuls quatre régiments seraient « suffisants pour prévenir toute perturbation ». Gage est renvoyé en avril 1774 pour prendre en main la situation à la fois en tant que commandant en chef et en tant que gouverneur nouvellement nommé de la baie du Massachusetts.
Ayant impressionné le roi par « son caractère d’homme honnête et déterminé », Gage se voit accorder une liberté presque totale dans l’exécution des ordres qu’il reçoit de Londres. Lord Dartmouth, le secrétaire d’État aux Colonies américaines, encourageait vivement certaines actions, comme l’arrestation des principaux mécontents radicaux ou la saisie des stocks militaires coloniaux, mais chaque lettre de Lord Dartmouth était accompagnée de l’assurance que la manière, ou même le fait que Gage poursuive ces mesures, dépendait entièrement de lui. En conséquence, Gage fit très peu. Respectant les Coercive Acts, il déplace la capitale provinciale de Boston à Salem et, en septembre 1774, tente de confisquer la poudre à canon à Cambridge, mais l’apparition de centaines de miliciens locaux l’oblige à se retirer à Boston pour attendre des renforts. Avec 3 500 soldats réguliers sous son commandement, Gage déclara qu’il avait besoin de milliers d’autres et d’un blocus naval côtier complet. Après plusieurs mois à recevoir des demandes de plus en plus fébriles de la part de Gage, la confiance en sa capacité à gérer la situation s’évapore, et trois grands généraux – William Howe, Henry Clinton et John Burgoyne – sont envoyés avec des renforts pour aider Gage.
Le 19 avril 1775, Gage se décida enfin à agir après une lettre énergique peu caractéristique de Dartmouth. Il envoie un détachement pour saisir des sources militaires à Concord et arrêter deux des principaux radicaux, John Hancock et Samuel Adams. L’opération n’aboutit à rien, si ce n’est à rallier les patriotes à « The Shot Heard ‘Round the World » (le coup de feu entendu dans le monde entier), et coûte à Gage des pertes considérables au cours d’une bataille à pied cauchemardesque entre Concord et Boston. La ville est alors assiégée par des milliers de miliciens venus de toute la Nouvelle-Angleterre, immobilisant Gage et ses forces. Les renforts arrivent en mai, mais la situation ne s’améliore pas, Gage continuant à hésiter. En juin, les troupes provinciales placent de l’artillerie sur une hauteur qui commande Boston, ce qui oblige Gage à tenter de les déloger. Il ordonne un assaut frontal contre les fortifications coloniales sur Breed’s Hill qui surplombe Charlestown. Le 17 juin, le major général William Howe envoie ses 2 500 hommes sur la colline tenue par environ 3 000 provinciaux retranchés. Il fallut trois attaques pour chasser les Américains de Breed’s Hill et de Bunker Hill, puis de toute la péninsule, dans l’une des batailles les plus coûteuses de toute la guerre d’indépendance. Les Britanniques perdirent 1 150 hommes (environ 40 %), dont un nombre étonnamment élevé d’officiers. En fait, parmi tous les officiers britanniques tués pendant la guerre, un sur huit a été perdu lors de ce qui est devenu la bataille de Bunker Hill.
Le 17 juin, un nouveau secrétaire d’État aux Colonies, George Germain, planifiait le rappel de Gage. Gage a reçu l’ordre de rentrer chez lui en octobre et n’a plus jamais eu de commandement de campagne. Sa seule autre activité militaire eut lieu en 1781, lorsqu’il aida à nouveau Amherst, son supérieur de 30 ans auparavant, à préparer les défenses de l’Angleterre contre une éventuelle attaque française. Lorsque le ministère du Nord tomba en 1782, emportant avec lui nombre de ceux qui se souvenaient de ses erreurs de 1775, Gage fut promu général à part entière, mais ce fut son dernier honneur. Il mourut à son domicile à Londres le 2 avril 1787.