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L’aliénation mentale est une maladie mentale d’une nature si grave qu’une personne ne peut distinguer le fantasme de la réalité, ne peut gérer ses propres affaires, ou est sujette à un comportement impulsif incontrôlable. Dans les affaires criminelles,un plaidoyer de « non coupable pour cause d’aliénation mentale » nécessitera un procès sur la question de l’aliénation mentale (ou de la santé mentale) du défendeur au moment où le crime a été commis.
Dans ce contexte, « non coupable » ne signifie pas que la personne n’a pas commis l’acte criminel dont elle est accusée. Cela signifie que lorsque la personne a commis le crime, elle ne pouvait pas distinguer le bien du mal ou ne pouvait pas contrôler son comportement en raison d’une déficience mentale grave ou d’une maladie. Selon la loi, une telle personne ne devrait pas être tenue pénalement responsable de son comportement. Le critère juridique de l’aliénation mentale varie d’un État à l’autre.
Il arrive fréquemment qu’une personne dont la maladie mentale n’est pas un sujet de litige soit tenue responsable malgré une maladie mentale. Une telle décision est connue comme un verdict de culpabilité mais de maladie mentale (GBMI) ou un verdict de culpabilité mais de folie. Il est parfois impliqué dans les cas de crimes commis alors qu’une personne était intoxiquée au moment où le crime a été commis.
Ce qui arrive à un défendeur après qu’un juge ou un jury rende un verdict d’aliénation mentale dépend du crime commis, et de l’état dans lequel le procès a lieu. Habituellement, les personnes déclarées « non coupables pour cause de démence » sont placées dans un hôpital spécial pour les malades mentaux graves qui ont commis des crimes. Après un certain temps, la personne peut demander une audience pour déterminer si elle n’est plus un danger pour elle-même ou pour les autres ou si elle n’est plus malade mentale, et si elle peut donc être libérée.