Un expert de l’Université de Toronto sur l’histoire troublée des Noirs avec la natation
Pourquoi le garçon noir s’est-il noyé ? Parce qu’il ne savait pas nager.
Et il ne savait pas nager parce qu’apprendre à nager est l’une de ces intersections où la race, l’espace et la classe entrent en collision. Aux États-Unis, les Noirs se noient cinq fois plus souvent que les Blancs. Et la plupart de ces décès surviennent dans des piscines publiques.
Jeremiah Perry s’est noyé lors d’un voyage scolaire l’été dernier. Le groupe de 33 adolescents et leurs professeurs profitaient d’une expérience canadienne classique : faire du canoë dans la nature. Le groupe s’est distingué dans le parc Algonquin parce que la plupart des jeunes étaient noirs. Et il est rare de trouver des Noirs dans les bois.
La capacité de nager du groupe est rapidement devenue une question clé dans l’enquête préliminaire sur la mort de Perry. Il s’est avéré que la moitié des enfants ne savaient pas nager.
Les leçons de natation
Les leçons de natation sont un rite de passage pour la plupart des enfants canadiens. Mais la race complique les éclaboussures, les cris et les rires dans les piscines.
Au Canada, les immigrants sont moins susceptibles d’apprendre à nager ou à nager comme loisir. La plupart des nouveaux arrivants canadiens sont originaires d’Asie, d’Afrique et des Caraïbes. Jeremiah Perry était un immigrant récent de la Guyane.
Dans mon ancien quartier multiculturel de Toronto, Parkdale, quelque 90 % des enfants qui apprenaient à nager étaient blancs. Dans mon nouveau quartier de Regent Park, qui a commencé avec le plus ancien projet de logements sociaux de Toronto, plus de la moitié de la population est composée de personnes de couleur et d’immigrants récents. Ils ne semblent pas aimer la natation, car la piscine municipale gratuite est toujours remplie de Blancs. Pourtant, le parc autour de la piscine est rempli de personnes brunes et noires qui profitent du plein air et s’ébattent dans les fontaines d’arrosage. Pour eux, faire le pas de l’extérieur à l’intérieur de la piscine semble être aussi difficile que d’essayer de traverser l’océan Atlantique à la nage.
‘Il n’y a pas d’arbres dans l’eau’
Les mers chaudes et les plages de sable doré sont des icônes standard dans les images touristiques des Caraïbes. Il en va de même pour les hôtels avec des piscines d’un bleu profond. Entourés de tant d’eau, on pourrait s’attendre à ce que les Caribéens soient des nageurs experts. Ils ne le sont pas.
La majorité des piscines des Caraïbes appartiennent à des hôtels et accueillent des touristes. La race colore les piscines. La plupart des personnes dans les piscines sont des visiteurs blancs, tandis que ceux qui nettoient ou servent des cocktails au bar de la piscine sont des locaux noirs.
Envisagées sous cet angle, comme le montre le film classique Smile Orange, les piscines des hôtels sont la continuation du vieux projet colonial – des Blancs au jeu, se rafraîchissant dans l’eau, dans un cadre de style country club. Les Noirs au travail, transpirant sous le soleil brûlant. Interdits dans les piscines.
La plupart des gens dans les Caraïbes n’ont pas accès aux piscines. S’ils veulent apprendre à nager, ils doivent le faire dans un plan d’eau naturel comme la mer ou une rivière.
En tant qu’enfant en Jamaïque, ma grand-mère nous interdisait d’aller à la mer. « Il n’y a pas d’arbres dans l’eau », nous prévenait-elle. Chaque année, un enfant se noyait, sortant de sa profondeur, sombrant silencieusement dans une tombe salée et aqueuse.
Noyade dans le racisme
J’ai appris à nager en Angleterre, où les cours de natation hebdomadaires faisaient partie intégrante du programme scolaire. Un rapport de l’Association de natation amateur a montré qu’il y a une demande refoulée de natation de la part des Noirs en Angleterre. La plupart ne vont pas à la piscine parce qu’ils ne voient pas d’autres Noirs nager. Le même rapport a indiqué que les Sud-Asiatiques sont les moins susceptibles de s’aventurer dans l’eau.
La natation et les Afro-Américains ne forment pas non plus un couple classique. Imaginez une fête dans une piscine. Les Noirs se mêlent autour de la piscine, tandis que les Blancs sont dans la piscine.
L’antipathie des Afro-Américains pour la natation est enracinée dans la ségrégation et le racisme. Il n’y a pas si longtemps, les plages et les piscines publiques des États-Unis affichaient des panneaux « Whites Only ». Les Noirs qui pénétraient sur ces plages étaient chassés ou recevaient une bonne raclée. Les piscines étaient vidées si un Noir y entrait. Une seule personne noire contaminait le tout.
La ségrégation continue aujourd’hui, mais elle est plus subtile. La plupart des enfants blancs apprennent à nager dans des piscines qui se trouvent dans des clubs de loisirs privés dans les banlieues. Les enfants noirs doivent souvent faire face à des piscines publiques mal entretenues et surpeuplées dans les centres urbains – si tant est que des piscines existent.
Si les parents ne savent pas nager, il est moins probable que leurs enfants apprennent à nager. La peur des parents de se noyer signifie qu’ils sont peu susceptibles d’inscrire leurs enfants à des cours de natation, même lorsque ceux-ci sont disponibles.
Noyade en tant que Noir
J’aime faire des longueurs dans la piscine pendant une heure ou deux. Le crawl avant sur la longueur de la piscine et la brasse sur le retour. Les dreadlocks coulent dans mon dos. Je suis le rythme de l’horloge. De temps en temps, on me regarde. Qu’il vienne d’un Noir ou d’un Blanc, il exprime la surprise que je sois à l’aise dans l’eau. Parfois, il engage une conversation.
Combien de fois ai-je entendu dire que les Noirs ne peuvent pas nager parce que nos os sont trop denses ? Ou que nous ne pouvons pas flotter car nos gros fesses nous entraînent sous l’eau ?
Ces commentaires tentent d’utiliser la génétique pour expliquer le faible taux de natation chez les Noirs. Le racisme scientifique n’est pas nouveau lorsqu’il s’agit de la communauté noire. Son but initial était de justifier l’esclavage.
Les échos des stéréotypes du passé continuent de façonner la vie des Noirs. Dans le cas de la natation, le racisme scientifique prétend aujourd’hui que les Noirs sont moins susceptibles de nager car nos muscles ne se contractent pas à la bonne vitesse.
Ces explications évitent de regarder comment la natation et le racisme systémique se croisent. Ils le font à de nombreux niveaux dans ma piscine locale. La publicité générale de la piscine touche les Blancs de la classe moyenne en dehors du quartier, ils s’y rendent en voiture attirés par son architecture primée. La piscine a fait peu d’actions de sensibilisation visant la communauté noire, y compris la publicité pour les cours de natation pour ses enfants.
Nager vers l’avenir
La natation fait partie du capital culturel d’un mode de vie de classe moyenne. Plus on est pauvre, moins on a de chances d’apprendre à nager ou de fréquenter une piscine. Le spectre du colonialisme rôde. Le taux élevé de noyades chez les Noirs n’est qu’un autre symptôme de l’après-vie de l’esclavage.
Les nageurs olympiques sont le sommet de la réussite dans le sport. Pendant longtemps, les Noirs ont été absents des équipes de natation d’élite. La première personne noire à remporter une médaille olympique en natation fut Enith Brigitha aux Jeux olympiques de Montréal en 1976. Elle était originaire de Curaçao, dans les Caraïbes, et nageait dans l’équipe néerlandaise. En 1988, Anthony Nesty, du Suriname, est devenu le premier Noir à remporter une médaille d’or olympique en natation.
Chaque décennie, le nombre de nageurs noirs aux Jeux olympiques augmente. La dernière en date est Simone Manuel, qui est devenue la première femme noire à remporter une médaille d’or pour les États-Unis en natation aux Jeux olympiques de Rio en 2016.
Les nageurs noirs aux Jeux olympiques donnent l’espoir que la natation passe d’un sport blanc à un sport plus diversifié. À mesure que les attitudes évoluent, davantage d’enfants noirs devraient apprendre à nager et le taux de noyade devrait diminuer.
Jacqueline L. Scott est doctorante à l’Institut d’études pédagogiques de l’Ontario de l’Université de Toronto.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l’article original.
