Un marché de fruits de mer de San Diego, de la jetée à l’assiette, est une bouée de sauvetage pour les pêcheurs
Le matin du 18 mars, Shane Slaughter charge dans sa camionnette des produits d’épicerie, des appâts et d’autres provisions. Il se préparait pour un voyage d’une semaine dans les Channel Islands, au large de la côte de la Californie du Sud, où lui et un autre pêcheur récoltent des crevettes tachetées sur le bateau de 42 pieds de Slaughter.
Mais quelque chose ne tournait pas rond ; ils ne recevaient pas de SMS des grossistes qui achètent leurs crustacés tant convoités, qui finissent dans les sushi bars et les restaurants haut de gamme de toute la Californie.
« C’était sinistrement calme », a déclaré Slaughter. « Notre produit est généralement très demandé, mais nous n’avions pas de nouvelles des personnes dont nous avons normalement des nouvelles en quelques secondes. »
Alors que 400 dollars d’appâts décongelaient dans la glacière, les pêcheurs ont regardé sur Internet pour découvrir que les restaurants de tout l’État avaient reçu l’ordre de fermer leurs salles à manger pour ralentir la propagation du COVID-19. Certains restaurants proposaient encore des plats à emporter et des livraisons, mais Slaughter savait que ses crevettes – comme beaucoup de créatures marines – n’étaient pas bien adaptées au menu à emporter.
« Ce n’est pas quelque chose que vous mettez dans une boîte en polystyrène et que vous envoyez à la porte », a-t-il dit. « Donc, une fois que les restaurants ont cessé d’acheter, les grossistes se sont pratiquement évaporés. »
Après avoir pesé leurs options, les pêcheurs ont divisé les provisions et sont rentrés chez eux auprès de leurs familles, qui étaient confuses de les voir revenir si tôt.
Vente directe aux consommateurs
Le bouleversement de la chaîne d’approvisionnement en fruits de mer a affecté les communautés de pêcheurs dans les zones côtières des États-Unis. L’effondrement de la demande des distributeurs a contraint certains petits pêcheurs à quitter complètement l’eau, tandis que les propriétaires de plus gros navires ont soit réduit leurs activités, soit licencié leurs équipages.
Le département du Commerce a récemment alloué 300 millions de dollars au secteur des fruits de mer dans le cadre de la loi CARES afin de relancer l’industrie de la pêche du pays – et environ 18 millions de dollars sont destinés aux pêcheries californiennes – mais le département de la pêche et de la faune de l’État n’a pas encore déterminé comment l’argent sera distribué, laissant les pêcheurs se débrouiller seuls.
À San Diego, une balise de stabilité a émergé du maelström. Alors que la plupart des pêcheurs vendaient auparavant la majorité de leurs prises à des grossistes et à des restaurants, beaucoup ont commencé à vendre directement aux consommateurs dans des points de vente locaux, comme le Tuna Harbor Dockside Market, un événement en plein air qui se tient chaque samedi sur le front de mer du centre-ville.
Lancé en 2014, le marché des pêcheurs fonctionne un peu différemment ces jours-ci. « Gardez une brasse d’écart », peut-on lire sur un panneau à l’entrée. « C’est 6 pieds, pour vous les amoureux de la terre. »
Les vendeurs vendent du poisson fraîchement pêché au Tuna Harbor Dockside Market, un marché de fruits de mer en plein air dans le centre-ville de San Diego.
Les exigences de distanciation sociale ont conduit les organisateurs à limiter la capacité sur le quai, créant de longues files d’attente qui s’étendent parfois sur des centaines de mètres le long du front de mer. La semaine dernière, certains clients ont traîné entre les marques de ruban adhésif pendant deux heures avant d’atteindre le quai, où les vendeurs vendaient leurs prises sous des auvents pliables.
Le thon obèse, la morue noire et le bar blanc gisaient sur des tables recouvertes de glace. Les acheteurs pouvaient cueillir leur récolte à la main, tant qu’ils gardaient leurs mains pour eux. « Il suffit de montrer du doigt ce que tu veux et je peux te l’obtenir, chérie », expliquait une femme gantée, parlant à travers son masque en tissu.
A part les poissons, il y avait du crabe-boîte, des oursins et des crevettes tachetées de Slaughter, qui nageaient dans un petit réservoir d’exposition. Slaughter, qui a récemment commencé à vendre ses crevettes en personne, commercialise cette espèce hautement réglementée pour 22 dollars la livre. C’est plus que ce qu’il obtiendrait d’un grossiste, mais moins que le prix de détail habituel dans les supermarchés spécialisés, dit-il. De nombreux pêcheurs ont réduit leurs prix, ce qui, conjugué à la rareté de certains fruits de mer et à la flambée des prix de la viande dans les magasins, a alimenté un regain d’intérêt de la part du public.
« Les gens disent : « Oh, c’est la première fois que je viens ici, je ne savais pas que cela existait », a déclaré Nicole Ann Glawson, qui vend des têtes de mouton et des crabes qui ont été pêchés par son mari sur un navire nommé, incidemment, le Nicole Ann. « Nous faisons probablement la moitié de ce que nous faisons normalement, mais cela apporte une nouvelle clientèle et crée de nouveaux marchés, ce qui est positif. »
Avec le ralentissement du marché pour ses espèces cibles habituelles, Johnny Glawson s’est tourné vers la bonite, une espèce migratrice qui rapporte habituellement moins de 2 dollars la livre aux distributeurs, a-t-il dit. Ce samedi-là, les Glawson obtenaient 5 dollars la livre pour des bonites entières pêchées la veille.
« Nous gagnons plus d’argent ici, et nous vendons directement aux gens », dit-il, alors qu’un matelot voisin décrit les méthodes de cuisson à un client curieux. « Pour les clients, dont certains ont perdu leur emploi à cause de la pandémie, la perspective d’obtenir des protéines de haute qualité à des prix très bas était trop belle pour la laisser passer. Amanda Witherspoon vit à une trentaine de kilomètres à l’intérieur des terres, mais elle a décidé de faire le trajet après avoir vu le message d’un ami sur les réseaux sociaux montrant de l' »ahi de qualité sushi » à 10 dollars la livre, dit-elle.
« C’est généralement un peu plus cher que ce que je pourrais me permettre », dit-elle. « Mais maintenant, c’est dans mon budget, alors je me suis dit que je viendrais ici et que je soutiendrais les pêcheurs locaux. »
Comme Witherspoon, la plupart des clients du marché ont été attirés par l’attrait de l’ahi, un mot hawaïen qui désigne à la fois le thon obèse et l’albacore. Les machines nageuses suralimentées, qui sont animées par des faisceaux denses de muscles rouges, ont été capturées sur un palangrier appartenant à David Haworth.
Une grande opération change de braquet
Ayant aidé l’une des plus grandes opérations de la pêche locale, les navires d’Haworth reviennent souvent de leurs voyages d’un mois avec plus de 10 tonnes de poissons, dont la quasi-totalité était auparavant déchargée chez les grossistes. Une partie de ses prises a toujours été vendue sur le marché, mais aujourd’hui, M. Haworth et sa société vendent des quantités beaucoup plus importantes à des prix « minimaux ». Le samedi, ses bateaux de 80 pieds sont souvent amarrés au quai, où les clients peuvent voir l’équipage décomposer le thon, le wahoo et l’opah sur le pont.