Une conversation avec Johnny Mathis

Une conversation avec Johnny Mathis

Johnny Mathis est l’artiste qui a enregistré le plus longtemps sur Columbia records. En plus d’avoir sorti 79 albums studio et six albums de Noël originaux, il a 50 chansons à succès à son actif dans les palmarès Billboard Adult Contemporary. Mathis a également été nommé cinq fois aux Grammy Awards et a été intronisé trois fois au Grammy Hall of Fame. En bref, c’est un artiste unique dont la productivité et l’influence ne connaissent pas de limites. Depuis qu’il a pris d’assaut le monde de la musique il y a 62 ans, Johnny Mathis est devenu la voix incontestable de la romance. Si vous n’avez pas encore vu ce chanteur extraordinaire ou si vous voulez simplement le revoir, Johnny Mathis se produit au Golden Nugget d’Atlantic City le 2 juin. Mathis a eu la gentillesse de prendre le temps de s’entretenir avec moi de sa remarquable carrière. J’espère que vous apprécierez notre discussion, et n’oubliez pas d’acheter des billets pour son spectacle du 2 juin à Atlantic City pendant que vous le pouvez encore.

Votre carrière s’étend sur plus de 60 ans et vous avez travaillé avec un groupe diversifié d’artistes au cours de cette période. Je suis sûr que vous avez des histoires incroyables à raconter. Avez-vous envisagé d’écrire une autobiographie ? Si oui, quand les fans peuvent-ils l’attendre ?

Oui, j’ai commencé et bafouillé deux ou trois fois avec différentes personnes – un couple de dames de Grande-Bretagne qui se sont rendues disponibles pour moi, et un couple ici aux États-Unis… Je n’ai jamais pris la décision de le faire. Cela demande beaucoup de temps. Pourtant, je sais, pour quelqu’un comme moi, je sais que c’est important. Mais (rires) je continue à le repousser. Avec un peu de chance, je vais le faire assez vite.

Nous avons une amie commune, Dionne Warwick, et j’adore vos duos avec elle. Vos voix se mélangent magnifiquement. Que pensez-vous de Dionne en tant qu’amie et en tant que musicienne ?

Nous avons eu beaucoup de plaisir à enregistrer des chansons ensemble en studio, au début ; et nous avons fait beaucoup de spectacles ensemble aussi. C’est une grande musicienne et ce n’est pas toujours le cas pour les chanteurs. Certains d’entre nous – et je suis l’un des coupables – s’en sortent grâce à leur voix et n’ont pas à apprendre grand-chose d’autre sur la musique que le chant. Je n’ai jamais appris à lire la musique pendant toutes mes leçons de chant. Elle est l’exception. Dionne sait lire la musique et elle a chanté l’harmonie toute sa vie, et elle a commencé par chanter du gospel. Dionne est si spéciale dans ma vie, musicalement. Nous étions de si bonnes amies et nous le sommes toujours. Je me souviens avoir voyagé partout avec elle. Nous avons fait tellement de spectacles, en chantant en tandem. J’arrivais en premier et je chantais pendant une demi-heure. Puis je la présentais et elle faisait une heure. Puis nous avions un entracte et je revenais chanter. Puis je l’invitais à revenir et nous faisions 15 ou 20 minutes ensemble. C’était un spectacle merveilleux. Les gens l’aimaient.

Vous avez mentionné ne pas être capable de lire la musique. Avez-vous déjà voulu le faire ?

Je n’ai jamais voulu faire le travail, alors je me débrouillais juste avec ma voix. Au fil des ans, j’ai pris des leçons de diverses personnes et j’aimerais vraiment apprendre à lire la musique. Je pense que cela me rendrait meilleur dans ce que je fais. Cela m’ouvrirait probablement des portes musicales auxquelles je n’ai pas encore pensé. J’ai parlé à Pavarotti une fois et il m’a dit qu’il ne savait pas lire la musique, alors je me dis que je suis en bonne compagnie (rires). J’ai toutes mes excuses pour ne pas savoir lire la musique. Sinon, j’aurais adoré apprendre.

Mon musicien préféré de tous les temps est Barry Manilow, et il a repris plusieurs de vos chansons au fil des ans. Que pensez-vous de Barry et de sa musique ?

C’est un merveilleux chanteur et auteur-compositeur. Je le vois tout le temps. Il est toujours très préoccupé par les performances. Barry est une personne merveilleuse, et il aime ce qu’il fait. C’est un chanteur formidable.

J’ai été élevé par mon Père et son mari, et je suis ravi qu’en 2015, la Cour suprême des États-Unis ait rendu une décision qui a étendu le droit au mariage aux couples de même sexe. C’est une décision historique qui a été rendue grâce à un mouvement social efficace dont il était inspirant d’être le témoin. Cependant, le monde n’a pas toujours été aussi progressiste. Vous avez admis être gay dans une interview accordée à US Weekly en 1982. Quel genre de réaction avez-vous eu lorsque vous avez révélé cette information ?

Je pense que les gens comme moi qui grandissent sous l’œil du public sont très préoccupés par leur vie privée parce que c’est vraiment tout ce qu’il nous reste, puisque tout le monde sait tout de vous – à l’exception de quelques choses qui sont spéciales et que vous ne voulez pas nécessairement partager. Une fois que tout le monde connaît les derniers petits détails de votre vie, il faut faire avec. Je n’aime pas que tout le monde sache tout ce que je fais. Mais comme je suis une personnalité publique, je fais avec. Vous pensez toujours que quelqu’un ne va pas vous aimer parce que vous êtes noir ou blanc, hétéro ou gay. Vous n’aimez pas confondre les choses. Vous vous présentez comme cette entité qui chante, et c’est tout. Une fois que les gens commencent à s’immiscer dans votre vie privée, c’est éprouvant pour les nerfs, mais cela fait partie du territoire.

Que pensez-vous des droits des homosexuels et des progrès réalisés depuis votre premier coming out ?

Mon Dieu. Si vous voulez faire partie de la société, vous allez devoir profiter de tous les merveilleux attributs qui sont disponibles. Personne ne devrait se voir refuser quoi que ce soit à cause de ses préférences sexuelles ou parce qu’il est noir ou blanc ou de ce pays ou d’un autre pays. Nous sommes tous ensemble dans ce monde et nous devons être considérés comme des personnes honnêtes, tant que nous n’allons pas dans la rue pour nous battre avec les chevaux. (rires)

Il a été dit qu’à un moment donné, vous avez été étiqueté comme le successeur de Nat King Cole. Que pensez-vous de Nat King Cole et comment était votre relation avec lui ?

Il était l’homme le plus cher, le plus doux, le plus gentil que j’ai rencontré dans ma vie. Je l’adorais. Dès le début de ma carrière, je disais à tous ceux que je rencontrais qu’il était mon chanteur préféré. Nous nous entendions très bien et j’adorais être en sa compagnie. C’était l’être humain le plus gentil et le plus grand chanteur que j’aie jamais entendu. Il était aussi bon musicien que quiconque dans le monde.

Vous avez enregistré et sorti près de 80 albums, ce qui est un accomplissement monumental dont la plupart des artistes ne peuvent même pas rêver. A ce stade de votre carrière, est-il difficile de trouver de nouvelles idées d’albums ou avez-vous toujours quelque chose en tête ?

La seule chose qui est importante pour moi en tant que chanteur est la disponibilité de chansons de qualité. Les maisons de disques aiment que je chante des chansons que les gens connaissent, et parfois ce n’est pas facile. Il y a des chansons qui conviennent bien à ma voix, et d’autres fois, c’est plus difficile. J’espère que je pourrai trouver des chansons de qualité pour le reste de ma carrière. L’autre jour, je parlais à mon ami Tony Bennett, qui a maintenant plus de 90 ans. Il se produit toujours et c’est un merveilleux exemple d’artiste durable qui chante toujours de grandes chansons et je suis heureux que nous soyons restés copains au fil des ans.

Au début de votre carrière, vous avez sorti des albums à un rythme très rapide. Par exemple, entre 1963 et 1967, vous avez sorti 11 albums chez Mercury Records. Comment faisiez-vous pour continuer à enregistrer et à sortir de nouveaux titres aussi fréquemment, tout en faisant des tournées ? J’imagine que cela a dû être épuisant.

Tout dépend de la musique, si elle vous convient vocalement, et du nombre d’albums pour lesquels vous êtes sous contrat. Les maisons de disques indiquent clairement combien elles attendent de vous pendant une période donnée. Au fil des ans, j’ai eu de très bonnes relations avec mes maisons de disques : Columbia et Mercury. Elles savent ce que je suis capable de faire et je sais ce qu’elles attendent de moi. Je n’ai jamais eu de problème avec cela. J’aime vraiment ce que je fais et je suis capable de faire ce que je suis obligé de faire. Si vous pouvez faire ce que la maison de disques veut que vous fassiez, c’est amusant et ça ne vous dérange pas. Bien sûr, si vous n’êtes pas capable de le faire, c’est une autre histoire.

Aujourd’hui, vous, ainsi que d’autres artistes, passez beaucoup plus de temps sur les albums avant de les sortir. Est-ce que l’ancien temps vous manque ou pensez-vous que cette nouvelle approche est plus logique ?

Eh bien, c’est une industrie du disque et elle a changé au fil du temps. Il y a des moments où vous êtes prolifique tout le temps. Et il y a d’autres moments où ce n’est pas le cas, alors vous faites ce que vous faites. L’enregistrement n’est qu’un aspect de mes capacités. La plupart de ce que je fais est de me produire dans le monde entier. Les enregistrements représentent une grande partie de ma carrière, mais il y a des moments où il faut suivre le courant. Quand je n’enregistre pas, je suis en tournée. C’est un flux et un reflux constant. Au début de ma carrière, toute la musique était à ma hauteur, donc j’ai eu beaucoup d’enregistrements. Plus tard, pas tellement.

Jack Blades, le chanteur et bassiste de Night Ranger, a dit un jour que « Tous les artistes devraient continuer à créer parce que si vous vous arrêtez, vous mourez intérieurement. » Que pensez-vous de ce sentiment ?

Cela tourne autour du fait que vous êtes physiquement capable et en bonne santé ou non. C’est la chose la plus importante parce que vous n’aurez pas envie de faire quoi que ce soit si vous n’êtes pas en bonne santé. Et en tant que chanteur, vous devez vous préoccuper d’une autre chose. Les cordes vocales sont de la chair et du sang, donc tout peut leur arriver. Parfois c’est de votre faute en tant que chanteur, d’autres fois non. Une fois que la voix est partie, elle est partie et il se peut que vous ne puissiez pas la récupérer. Vous prenez soin de la chose qui vous a amené à la danse. C’est une situation tranchée.

En 2017, vous avez sorti Johnny Mathis Sings The Great New American Songbook et je pense que c’est fantastique. Lorsque Babyface vous a apporté ces chansons à enregistrer, les connaissiez-vous déjà toutes ou avez-vous dû en apprendre certaines à partir de zéro ?

La plupart du temps, je me tiens au courant de ce qui est disponible pour moi. Des gens comme Babyface savent ce qui fonctionne pour moi, et je suis toujours dans cet état d’esprit aussi. La maison de disques sait ce qu’elle peut vendre et ce qu’elle ne peut pas vendre. C’est une joie d’être en sa compagnie. C’est un homme merveilleux et j’espère qu’il est toujours intéressé à travailler avec moi. C’est une personne étonnante qui chante, un merveilleux guitariste, un producteur. C’est un musicien merveilleux et c’est un plaisir de le côtoyer. J’ai hâte de retravailler avec lui.

Que peuvent attendre les fans du prochain album de Johnny Mathis ?

Vous avez une idée ! ? (rires) C’est à peu près comme ça que ça se passe. Nous recevons des idées de toutes sortes d’endroits et de personnes. C’est toujours amusant de fournir mon interprétation des chansons que les gens connaissent. Cependant, de temps en temps, il nous arrive de trouver quelque chose que personne n’a jamais entendu et je peux y aller avec ça. On ne sait jamais vraiment ce qu’on va vous demander en tant que chanteur. Le plus important est que vous devez être prêt à tout moment, en tant que chanteur, à profiter de la musique qui se présente et qui vous convient.

Vos albums de Noël ont connu un immense succès. Selon vous, pourquoi la musique de Noël est-elle si spéciale et pourquoi résonne-t-elle chez tant de gens ?

J’ai beaucoup de chance de ce côté-là. Après avoir eu quelques disques à succès, on m’a demandé ce que je voulais faire ensuite. J’ai répondu que je voulais enregistrer de la musique de Noël pour ma mère et mon père. Je viens d’une famille nombreuse et la chose la plus importante pour les enfants est la période de Noël. Ils ont rendu cette période de l’année spéciale pour moi et mes frères et sœurs. La seule façon que j’avais de leur rendre la pareille était de chanter des chansons de Noël. J’ai eu beaucoup de chance avec la maison de disques de pouvoir le faire, et j’ai eu beaucoup de chance que les gens apprécient ma musique de Noël. Je pense que ce sera probablement mon héritage. Les gens connaissent ma musique de Noël autant qu’ils connaissent ma musique pop.

J’adore les comédies musicales, et vous avez enregistré quelques albums d’airs de Broadway. Quelles sont vos comédies musicales préférées ?

Oh, mon Dieu ! Peut-être, West Side Story. My Fair Lady, South Pacific, et encore et encore et encore. J’ai interprété tellement de chansons de spectacles de Broadway. Dernièrement, je suis un peu dévasté parce que je n’ai pas entendu de musique de spectacles de Broadway qui m’intéressent. Je suis toujours à la recherche parce que les chansons de Broadway ont toujours fait partie de mon catalogue de musique.

Hamilton est immensément populaire. Cependant, je n’ai aucun intérêt à le voir car j’ai grandi avec des comédies musicales classiques comme celles que vous avez mentionnées. Comme Hamilton n’entre pas dans ce moule, je n’ai aucun intérêt ni aucune motivation à le voir. Cela ne ressemble pas à une comédie musicale pour moi, si vous voyez ce que je veux dire.

Ce sont exactement mes pensées. La musique populaire est une question de changement. Si vous attendez assez longtemps, elle change. Le public qui écoute a tendance à vouloir entendre ce qu’il entend à la radio et parfois, comme vous l’avez mentionné, musicalement, ce n’est pas très bon. (rires) C’est le dilemme de tout chanteur. Vous continuez à chercher et à chercher et finalement vous trouvez quelque chose qui vaut la peine d’être enregistré.

Qu’est-ce que vous n’avez pas encore accompli dans votre carrière et que vous aimeriez faire ?

Le plus grand plaisir que j’ai eu au fil des ans, c’est de chanter avec mes copines : Dionne Warwick, Barbra Streisand, Gladys Knight, et ainsi de suite. C’est très gratifiant en tant qu’interprète – travailler en tandem avec quelqu’un d’autre. C’est ce que je chéris vraiment et j’espère avoir l’occasion de le faire davantage.

En parlant de grandes voix féminines, je pense que Melissa Manchester est sous-estimée en tant que chanteuse et parolière. Elle a une voix magnifique et puissante. Que pensez-vous de Melissa ?

J’adore Melissa. J’étais dans un avion avec elle il y a longtemps et elle et moi avons sympathisé. Nous sommes des personnes très vocales. J’ai chanté avec elle et j’ai adoré et on s’est dit : « Oh, ce ne serait pas bien si ça pouvait se reproduire ? ». Nous allons tous dans nos différentes directions. Si quelqu’un arrive au bon moment et avec la bonne musique, nous pourrons toujours nous réunir. C’est toujours dans un coin de votre tête, même si ça n’arrive pas pour une raison ou une autre. Les gens qui font de la musique – nous sommes toujours heureux quand nous avons la chance de travailler ensemble.