Une nouvelle carte montre la salinité des océans de la Terre
Un instrument construit par la NASA à bord d’un satellite international a réalisé sa première carte mondiale de la salinité des mers de la Terre, trois mois seulement après la mise en orbite du capteur de haute technologie.
Sur la carte colorée, le jaune et le rouge représentent les zones de salinité (ou teneur en sel) plus élevée, les bleus et les violets indiquant les zones de salinité plus faible. Les zones colorées en noir sont des lacunes dans les données.
Connu sous le nom d’Aquarius, l’instrument effectue les premières observations spatiales de la NASA sur les variations de salinité à la surface de l’océan, un élément clé du climat de la Terre qui influence la circulation océanique et est lié au cycle de l’eau douce autour de la planète.
Pour l’instant, l’instrument fonctionne mieux que ce que les scientifiques de la NASA avaient prévu. La nouvelle carte a été réalisée à partir des deux premières semaines et demie de données d’Aquarius.
L’instrument a été propulsé dans l’espace le 10 juin 2011 et est devenu opérationnel le 25 août.
La nouvelle carte d’Aquarius révèle des caractéristiques de salinité océanique principalement bien connues, telles qu’une salinité plus élevée dans les régions subtropicales, une salinité moyenne plus élevée dans l’Atlantique par rapport aux océans Pacifique et Indien, et une salinité plus faible dans les ceintures pluvieuses près de l’équateur, dans l’extrême nord de l’océan Pacifique et ailleurs.
Ces caractéristiques sont liées aux schémas à grande échelle des précipitations et de l’évaporation sur l’océan, à l’écoulement des rivières et à la circulation océanique. Aquarius est construit pour surveiller comment ces caractéristiques changent au fil du temps, et étudier leur lien avec les variations climatiques et météorologiques.
En plus des schémas à grande échelle, la carte montre des contrastes régionaux détaillés dans les niveaux de sel des eaux de surface, comme une zone étonnamment grande de faible salinité associée à l’eau qui s’écoule du fleuve Amazone.
Bien que l’instrument se soit admirablement comporté, les premières données contiennent certaines incertitudes, et il y a beaucoup de travail à faire pour calibrer et valider les informations.
Par exemple, les vents forts et les faibles températures de surface ont fait que les mesures de sel dans les océans les plus au sud ne sont pas encore fiables, mais les scientifiques ont beaucoup de temps pour affiner leurs données.
Aquarius est prévu pour cartographier la salinité en haute mer une fois tous les sept jours pendant au moins trois ans.
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