Variole
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Qu’est-ce que la variole ?
La variole est une infection causée par le virus de la variole. Pendant des siècles, des épidémies ont touché les populations du monde entier, et la maladie était souvent grave. Mais en 1796, le médecin britannique Edward Jenner a découvert un moyen de protéger les gens contre la variole, ce qui a conduit à la mise au point du premier vaccin antivariolique.
Le vaccin a si bien fonctionné que les États-Unis ont cessé de vacciner la population générale contre la variole en 1972 parce que la maladie n’était plus une menace (le dernier cas de variole aux États-Unis remonte à 1949).
Le dernier cas connu de variole dans le monde a été signalé en Afrique en 1977. En 1980, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a annoncé que la variole était éradiquée – la première (et la seule) fois dans l’histoire qu’une maladie infectieuse était déclarée éliminée de la planète.
Devons-nous encore nous inquiéter de la variole ?
Bien que l’infection par la variole ait été éradiquée il y a de nombreuses années, des échantillons du virus de la variole qui cause la variole ont été conservés dans des laboratoires. Certaines personnes ont exprimé leur inquiétude quant au fait que des terroristes pourraient essayer d’avoir accès à ces échantillons de virus stockés dans le but de propager l’infection par la variole.
Malgré les discussions sur la possibilité que des terroristes propagent la variole comme arme biologique, la réalité est que cela ne se produirait probablement pas pour deux raisons. Tout d’abord, les terroristes devraient avoir accès aux échantillons de virus, et les quelques laboratoires de recherche qui les conservent ont des mesures de sécurité pour les garder. De plus, il serait extrêmement difficile pour un groupe de prendre le temps de produire une grande quantité du virus de la variole sans être détecté.
Le vaccin antivariolique empêcherait également la propagation de la maladie parce qu’il peut :
- empêcher les gens d’être infectés s’ils sont vaccinés rapidement après l’exposition au virus
- rendre la maladie moins grave chez les personnes qui sont infectées si elles sont vaccinées dans les quelques jours
Les vaccins peuvent-ils arrêter une épidémie de variole ?
Après les attaques terroristes du 11 septembre 2001 et la peur de l’anthrax la même année, le gouvernement américain a pris la précaution de demander à plusieurs entreprises de recommencer à fabriquer du vaccin antivariolique. Aujourd’hui, il y a suffisamment de vaccins disponibles pour protéger le peuple américain en cas d’épidémie de variole.
Les responsables de la santé publique ont un plan d’intervention rapide prêt à vacciner toute personne exposée à la maladie, ainsi que les personnes qui entrent en contact avec elles. Ainsi, même si une personne n’a pas besoin de se faire vacciner pour le moment, le vaccin est là au cas où il serait nécessaire.
Parce que le vaccin peut arrêter la propagation de la maladie, les experts pensent qu’il est peu probable que des terroristes se donnent la peine de produire et d’utiliser la variole comme arme biologique – cela prendrait trop de temps et aurait peu d’effet.
Quels sont les signes d’une infection par la variole ?
Si une personne est infectée par la variole, les symptômes peuvent prendre entre 7 et 17 jours pour se développer. Au début, une personne peut présenter des symptômes semblables à ceux de la grippe, comme une forte fièvre, de la fatigue, des maux de tête et des maux de dos.
Dans les 2 à 3 jours suivant le début des symptômes, une éruption cutanée se développe et touche généralement le visage, les jambes et les bras. Elle commence par des marques rouges qui se remplissent de pus et se recouvrent de croûtes. Des croûtes se développent puis tombent après environ 3 à 4 semaines.
La variole est-elle contagieuse ?
La variole est très contagieuse, en particulier pendant la première semaine où une personne présente l’éruption. Elle se transmet le plus souvent par des gouttes de salive infectées lorsque les gens toussent ou éternuent. Une personne est contagieuse jusqu’à ce que toutes les croûtes soient tombées.
Comment traite-t-on la variole ?
Les antibiotiques ne fonctionnent pas contre les virus – ils ne sont efficaces que contre les bactéries – donc en prendre n’aidera pas une personne atteinte de variole. La vaccination est la seule arme efficace contre la propagation de la variole. La vaccination a permis d’éradiquer la variole par le passé et, si elle s’avérait nécessaire, elle pourrait contribuer à stopper toute nouvelle épidémie. Les chercheurs travaillent également à la mise au point d’autres traitements.
Il est très peu probable que vous soyez un jour exposé au virus qui cause la variole. Mais si vous êtes inquiet à ce sujet, parlez-en à votre médecin, qui peut vous aider à trouver les réponses à vos questions.
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