Vous avez posé la question : Les oreillettes vont-elles ruiner mon audition ?

Environ 48 millions d’Américains ont des problèmes d’audition, et 20 % des enfants ont une perte auditive permanente causée principalement par l’exposition à des bruits forts, selon les statistiques de l’organisme sans but lucratif Hearing Health Foundation.

Considérant le nombre de personnes qui se promènent avec des oreillettes connectées à leur téléphone, il est naturel de se demander si ces petits appareils blancs – logés si près des tympans – pourraient contribuer aux problèmes d’audition généralisés.

« Vous pouvez certainement endommager votre audition en écoutant de la musique forte, que ce soit par le biais d’oreillettes ou autre chose », déclare le Dr Robert A. Dobie, professeur clinique d’oto-rhino-laryngologie à l’Université du Texas Health Science Center à San Antonio. « Mais les oreillettes et l’écoute de musique avec des oreillettes ne sont pas une cause majeure de perte auditive. »

Dobie souligne que les écouteurs et les appareils d’écoute en forme de bourgeons ne sont pas nouveaux. Dans les années 1980 et 1990, de nombreuses personnes écoutaient de la musique en portant les écouteurs fournis avec leurs Walkmans Sony et autres lecteurs de musique portables. Rien ne prouve que la perte auditive ait augmenté depuis lors. En fait, l’une des études de Doby a révélé que les taux de perte auditive ont récemment diminué chez les adultes américains.

Cela ne veut pas dire que les écouteurs sont toujours sûrs.

Si vous jouez de la musique assez fort, vous pouvez endommager votre audition, dit Dobie. Mais d’autres expositions courantes au bruit fort sont beaucoup plus susceptibles de blesser vos oreilles. « Beaucoup plus d’enfants perdent l’ouïe à cause du tir récréatif ou de la chasse qu’à cause de la musique forte », dit-il, citant des recherches liant les armes à feu à des problèmes d’audition.

Alors, à partir de quel niveau sonore vos écouteurs sont-ils trop forts ? C’est plus délicat.

Pour une chose, certaines personnes ont des oreilles dures tandis que d’autres ont des oreilles sensibles, dit M. Charles Liberman, professeur d’otolaryngologie à la Harvard Medical School et directeur des laboratoires Eaton-Peabody au Massachusetts Eye and Ear. Un volume d’écouteur qui pourrait entraîner une perte d’audition chez votre ami pourrait être sans danger pour vous, en se basant uniquement sur les différences individuelles.

Mais lorsque vous retirez vos écouteurs, si vous entendez des bourdonnements dans vos oreilles – ou si le monde autour de vous semble un peu étouffé – c’est un signe certain que vous devez baisser le volume. Même si votre audition revient rapidement à la normale, vous pouvez causer des dommages durables à vos oreilles, dit Liberman.

Depuis quelques années, lui et d’autres ont trouvé des preuves d’un phénomène connu sous le nom de « perte auditive cachée ». On l’appelle « cachée » car elle n’est pas détectable par les méthodes traditionnelles.

Liberman décrit les tests auditifs classiques qui consistent à porter un casque et à écouter des bips et des tonalités subtiles dans un environnement silencieux. Bien qu’ils soient précis pour détecter certaines formes de perte, ces tests ne détectent pas le type de problèmes auditifs qui font qu’une personne a du mal à entendre la voix d’un ami dans un restaurant bondé.

« Il s’avère que vous pouvez perdre littéralement 80 à 90% des fibres nerveuses de votre oreille, et cela ne change pas votre seuil de détection », explique-t-il. En d’autres termes, vous pouvez avoir une déficience auditive grave et obtenir de bons résultats aux tests auditifs classiques.

En gros, la façon dont les chercheurs évaluent la perte auditive depuis des décennies est défectueuse, dit-il. Même si votre audition semble revenir à la normale après une exposition à quelque chose de fort – qu’il s’agisse d’un marteau-piqueur, d’un coup de feu ou de musique – des dommages durables peuvent avoir été causés.

Si vous voulez protéger votre audition lorsque vous portez des écouteurs, Dobie dit que les situations qui devraient vous inquiéter le plus sont celles où vous êtes dans un endroit bruyant – un train de banlieue, par exemple, ou une cafétéria bondée – et où vous montez le volume pour bloquer le bruit de fond.

Les casques et les écouteurs antibruit peuvent aider à protéger vos oreilles d’une grande partie de ce bruit ambiant et donc vous permettre d’écouter à un volume plus faible. « Mais vous devez alors être plus conscient de votre environnement si vous conduisez ou marchez », dit Dobie. (Le taux de décès de piétons – vraisemblablement causés par une distraction liée au téléphone – a bondi depuis 2009, selon la Governors Highway Safety Association.)

Mais en supposant que vous ne diffusez pas de la musique à fond chaque fois que vous mettez vos écouteurs, vous n’avez probablement pas à vous inquiéter qu’ils ruinent votre audition. « Il y a eu beaucoup d’hystérie à ce sujet », dit Dobie à propos des oreillettes. « Mais il n’y a pas beaucoup de preuves qu’ils présentent des risques uniques. »

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