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Prendre avec un grain de sel
Lorsque l’on cherche sur internet, on tombe sur beaucoup de choses qu’il faut prendre avec un grain (ou une pincée) de sel. Nous utilisons cette expression pour suggérer que nous appliquons un certain degré de scepticisme à ce qui nous a été relayé. Après tout, nous ne voulons pas être considérés comme trop crédules. Mais d’où vient cette expression ?
Le sel était un condiment très important dans les temps anciens, mais comme il était difficile à obtenir, il était très apprécié. Il a donné naissance à un certain nombre d’expressions idiomatiques qui émaillent notre langue. On dit que les légionnaires romains étaient payés en partie en sel pour rendre leur repas plus appétissant, d’où l’origine de notre mot salaire (de salarium). L’expression « to be worth your salt » était utilisée comme une approbation de votre valeur et de votre efficacité. Manger du sel avec quelqu’un signifiait que l’on appréciait sa compagnie et son amitié. Dans la société polie, la salière était placée au milieu de la table et le fait d’être au-dessus du sel signifiait que vous étiez assis près de votre hôte et, par conséquent, dans une position favorable. Trollope utilise le sel, le sel de la jeunesse, pour indiquer l’esprit. Et, bien sûr, nous avons le sel biblique de la terre et de nombreux autres usages.
Dans le livre 23 de son Naturalis Historia, Pline l’Ancien raconte l’histoire de Mithridate le Grand qui, dans une tentative de résister à l’assassinat, a développé une panacée qui était efficace contre toutes les toxines connues. Il prenait sa potion tous les jours – selon Pline, elle se composait de plus de 50 additifs différents, chacun ayant été testé sur des prisonniers, qui étaient réduits en poudre et transformés en un comprimé à mâcher qu’il prenait addito salis grano, avec un grain de sel. C’est ce que l’on appelle aujourd’hui le mithridate, bien que l’on ne sache pas exactement ce que c’était et si c’était efficace.
Ce qui reste des textes classiques est dû au hasard et à la diligence (ou non) des scribes, souvent des moines, qui, dans le cadre de leurs tâches quotidiennes, recopiaient les manuscrits. Ils étaient notoirement imprécis – j’ai passé une partie de ma troisième année à l’université à comparer les versions d’un même texte pour essayer de déchiffrer l’original – et souvent enclins à introduire leur propre pensée ou les mœurs de l’époque dans les textes. Et c’est probablement ce que nous avons ici.
Les théories médiévales étaient que Pline était sceptique quant à la véracité de l’histoire mithridatique et la rapportait avec le cavalier de la prendre avec une pincée de sel. Il est peu probable que cela soit exact, d’abord parce que le grain de sel ne semble pas avoir été un signal dans la littérature romaine pour se méfier de ce qui était dit. S’il avait vraiment voulu mettre le lecteur en garde, Pline aurait probablement utilisé quelque chose de plus actuel. Deuxièmement, la phrase latine qui a été associée à notre idiome est un morceau de latin médiéval, cum grano salis, qui n’apparaissait presque certainement pas dans le texte original.
L’usage figuré de la phrase date au moins du 17e siècle. Le Commentaire sur l’Ancien et le Nouveau Testament de John Trapp, daté de 1648, contient la phrase « ceci est à prendre avec un grain de sel ». La variante, pincée, est une variante beaucoup plus moderne, probablement apparue pour la première fois dans l’imprimé en 1948, ironiquement, dans un livre sur l’histoire romaine, Cicéron and the Roman Republic de F R Cowell, « Cicéron et ses amis prenaient plus que la proverbiale pincée de sel avant d’avaler tout ce qui était écrit par ces auteurs antérieurs ».
Bien sûr, une pincée est plus qu’un grain. Nous sommes beaucoup plus prodigues de nos jours.