Winslow Homer
Né le 24 février 1836
Boston, Massachusetts
Décédé le 29 septembre 1910
Prout’s Neck, Maine
Peintre américain qui a été acclamé par la critique pour
ses représentations de scènes de la guerre civile
Winslow Homer était l’un des artistes américains les plus célèbres et les plus respectés du XIXe siècle. Il est surtout connu pour les peintures dramatiques qu’il a créées des années 1880 jusqu’à sa mort en 1910. Ces œuvres soulignaient la relation de l’homme avec un monde naturel qui pouvait être à la fois beau et violent. Mais les premières œuvres composées par Homer à être saluées par la critique ont en fait été créées plusieurs années auparavant, pendant la guerre civile américaine. Ses dessins et peintures de l’époque montraient la dure vie des soldats de la guerre de Sécession d’une manière honnête et sympathique. Aujourd’hui, les peintures et dessins de guerre d’Homer continuent de fournir une représentation puissante de l’expérience de la guerre civile.
Une enfance dans le Massachusetts
Winslow Homer est né à Boston, dans le Massachusetts, en février 1836 dans une famille de classe moyenne. Six ans plus tard, la famille déménage dans la ville voisine de Cambridge, où Winslow et ses deux frères vont à l’école. Le père de Winslow était un homme d’affaires jovial qui a essayé de nombreux stratagèmes pour s’enrichir au fil des ans. Sa mère est une femme douce qui initie Winslow au monde de l’art dès son plus jeune âge. Très vite, il passait une grande partie de son temps libre à dessiner le monde qui l’entourait.
En tant que jeune homme, Winslow passait de longues heures à errer dans la campagne autour de la maison de sa famille. Il emportait parfois des crayons et du papier lors de ses randonnées afin de pouvoir dessiner des fermes, des lacs, des arbres et d’autres sujets extérieurs. À dix-neuf ans, il accepte à contrecœur un emploi d’assistant dans un atelier local de lithographie ou de fabrication d’imprimés, appelé Bufford. Comme il le craignait, ce travail s’est avéré très ennuyeux et ne lui a laissé que peu d’occasions d’être créatif. Mais il a continué à travailler à l’atelier jusqu’à ses vingt et un ans, comme il l’avait accepté auparavant.
Après avoir quitté l’atelier de gravure, Homer a résolu de devenir un artiste indépendant. Un pigiste est une personne – généralement un artiste ou un écrivain – qui vend ses services à diverses entreprises ou individus sans s’engager à long terme avec aucun d’entre eux. Homer apprend rapidement une nouvelle méthode d’illustration connue sous le nom de gravure sur bois et commence à vendre ses services à un certain nombre d’éditeurs américains.
Déménagement à New York
À l’automne 1859, Homer quitte Boston pour s’installer à New York, où de nombreux grands éditeurs américains conservent leurs bureaux. Il commence bientôt à suivre des cours à la National Academy of Design, une école d’art de premier plan dans la ville. Il continue également à dessiner en free-lance. Quelques semaines après son arrivée à New York, les rédacteurs en chef d’un grand journal, Harper’s Weekly, lui offrent un poste permanent dans leur équipe. Mais Homer aimait la vie indépendante du freelance, et il a donc refusé leur offre. « J’ai refusé parce que j’avais goûté à la liberté », a-t-il déclaré. « L’esclavage chez Bufford était trop frais dans ma mémoire. . . . Depuis le moment où j’ai retiré mon nez de cette pierre lithographique, je n’ai pas eu de maître, et je n’en aurai jamais… »
Pour autant, il continue à vendre nombre de ses dessins à Harper’s, qui s’impose rapidement comme l’une des principales publications américaines. « Les représentations modestes de Homer ont fait de lui l’un des illustrateurs les plus populaires du plus grand magazine d’information de l’époque », écrit James Thomas Flexner dans The World of Winslow Homer. « Il a dépeint les aspects de la vie locale qui lui plaisaient. Il montrait l’Amérique en train de jouer, parfois des enfants, mais le plus souvent des jeunes gens et des jeunes filles en âge de flirter et de se faire la cour… . Winslow Homer s’amusait donc sous un soleil historique, ignorant les nuages d’orage qui se profilaient à l’horizon. La tempête allait éclater comme la plus grande tragédie de l’histoire américaine : la guerre civile. »
Homer et la guerre civile
La guerre civile américaine, qui a commencé en avril 1861, a opposé les États du Nord et du Sud de la nation. Ces deux régions se disputaient depuis des années sur une série de questions sociales, économiques et politiques. La principale question qui divise les deux camps est toutefois l’esclavage. Les États du Nord voulaient abolir (éliminer) l’esclavage, convaincus qu’il s’agissait d’une pratique immorale. Le Sud, en revanche, refusait d’envisager une telle mesure. Les Blancs du Sud soutenaient que leur économie et leurs institutions sociales ne pouvaient pas survivre sans l’esclavage. Comme les appels du Nord à mettre fin à l’esclavage persistaient, les Sudistes devinrent de plus en plus rancuniers et sur la défensive. L’expansion de l’Amérique vers l’ouest à cette époque a aggravé le conflit, car les deux parties voulaient répandre leur mode de vie – et leurs idées politiques – dans les nouveaux territoires et États. Les deux parties sont finalement entrées en guerre lorsque les États du Sud ont tenté de faire sécession de (quitter) l’Union et de former un nouveau pays autorisant l’esclavage, appelé les États confédérés d’Amérique.
Au début, la guerre civile ne semblait pas avoir beaucoup d’impact sur le travail d’Homer. Il passe l’été 1861 à New York et dans le Massachusetts, où il continue à dessiner des scènes paisibles de l’Amérique. C’est également à cette époque qu’il commence à peindre. Mais alors que les mois passent et que la guerre produit ses premières pertes importantes, Homer décide d’enquêter sur le conflit de première main.
À l’automne 1861, Homer s’arrange pour voyager avec le général de l’Union George B. McClellan (1826-1885 ; voir entrée) et son armée du Potomac. En mars 1862, McClellan et son armée lancent une grande offensive en Virginie dans le but de capturer la capitale confédérée de Richmond. Homer accompagne l’armée de McClellan dans cette offensive, qui sera connue sous le nom de campagne de la péninsule.
Au cours des mois suivants, Homer assiste à des affrontements répétés entre les troupes de l’Union et les troupes confédérées, alors que McClellan combat le général rebelle (confédéré) Robert E. Lee (1807-1870 ; voir entrée) pour le contrôle de la péninsule de Virginie. Il a également étudié les scènes ordinaires de la vie du camp, observant les soldats seuls et meurtris alors qu’ils mangeaient, dormaient, s’entraînaient et s’occupaient des tâches du camp. Selon la mère d’Homer, son fils artiste a « beaucoup souffert » pendant ces mois au front (la zone où les armées ennemies se rencontrent et se battent). Homer a été « sans nourriture 3 jours d’affilée &toutes les personnes du camp sont mortes ou ont été emportées par la fièvre typhoïde », écrit sa mère dans une lettre. « Il est rentré à la maison tellement changé que ses meilleurs amis ne le connaissaient pas. »
Homer a fini par se remettre de ses sinistres expériences durant la campagne de la péninsule. Alors que la guerre se poursuit, il retourne même au front à quelques autres occasions. Il passe cependant la majeure partie du reste de la guerre dans son studio new-yorkais, où il compose des peintures et des dessins à partir des croquis qu’il a réalisés sur le terrain.
De nombreux dessins d’Homer paraissent dans le Harper’s Weekly alors que la guerre fait encore rage. Ils ont aidé le journal à acquérir la réputation d’être l’un des principaux chroniqueurs (recorders) de la guerre en Amérique. Avec le temps, cependant, l’artiste est devenu plus connu pour ses peintures de la guerre de Sécession. Comme pour ses dessins, Homer s’est concentré sur des scènes de vie de camp ou des portraits individuels dans ces œuvres. Plutôt que de créer des scènes héroïques de champ de bataille, il a peint des images qui montraient l’impact de la guerre sur les soldats individuels.
Dans Home, Sweet Home (produit en 1863), par exemple, Homer a montré deux hommes pensant à leurs familles après avoir reçu des lettres de chez eux. Dans Trooper Meditating beside a Grave (1865), Homer montre un soldat solitaire se lamentant sur la pierre tombale d’un camarade. Dans The Veteran in a New Field (1865), il offre l’image d’un vétéran solitaire qui est rentré chez lui pour s’occuper de son champ de blé. Et dans Prisonniers du front (1866), Homer montre trois soldats confédérés fatigués qui se rendent à un officier solennel de l’Union.Au total, Homer a produit plus de cinquante tableaux sur la guerre civile américaine au milieu des années 1860. Aujourd’hui, ces œuvres restent parmi les représentations les plus puissantes de ce chapitre de l’histoire de la nation.
Une vie de voyage
Après la fin de la guerre, la réputation d’Homer comme l’un des peintres les plus prometteurs du pays a continué de croître. Beaucoup de ses premières peintures d’après-guerre représentaient des scènes rurales américaines, mais au fil du temps, il s’est tourné vers d’autres sujets. À la fin des années 1870, il se rend dans le Sud américain, où il réalise une série de peintures colorées sur la vie des Noirs. Ses portraits dignes de familles et de travailleurs noirs suscitent la colère de certains Blancs du Sud, mais il ignore leurs plaintes. Lorsqu’une femme blanche du Sud lui demanda : » Pourquoi ne peignez-vous pas nos jolies filles au lieu de ces affreuses créatures ? « , il répondit qu’il préférait peindre des femmes noires parce qu’elles étaient plus jolies.
Durant les années 1880 et 1890, Homer passa de longues périodes en Angleterre, aux Antilles et au Canada. Tous ces endroits sont devenus des sujets pour ses peintures, qui à cette époque étaient bien connues dans le monde entier. Cependant, sa base d’opérations est devenue un cottage à Prout’s Neck, dans le Maine, le long de l’océan Atlantique. Les paysages marins accidentés de cette région sont devenus une source d’inspiration pour une série de peintures audacieuses montrant la puissance de la mer et la relation de l’homme avec le monde naturel. Ces œuvres dramatiques, intitulées Fog Warning (1885), Eight Bells (1886), The Wreck (1897), Right and Left (1909) et bien d’autres, sont devenues les peintures les plus célèbres de toute la carrière de Homer. Homer est mort à Prout’s Neck en 1910, laissant derrière lui une œuvre longue et distinguée qui continue de susciter des éloges aujourd’hui.
Où en savoir plus
Cikovsky, Nicolai Jr, et Franklin Kelly. Winslow Homer. Washington, D.C. : National Gallery of Art, 1995.
Cooper, Helen A. Winslow Homer Watercolors. New Haven, CT : Yale University Press, 1987.
Flexner, James Thomas. Le monde de Winslow Homer, 1836-1910. New York : Time Inc., 1966.
Gardner, Albert Ten Eyck. Winslow Homer, artiste américain : His World andHis Work. New York : C. N. Potter, 1961.
Grossman, Julian. Echo d’un tambour lointain : Winslow Homer et la guerre de Sécession. New York : Abrams, 1974.
Little, Carl. Winslow Homer : Son art, sa lumière, ses paysages. First Glance Books, 1997.
Simpson, Marc, ed. Winslow Homer : Paintings of the Civil War. San Francisco : Fine Arts Museums of San Francisco, 1988.
Winslow Homer 1836-1910. http://web.syr.edu/~ribond/homer.html (consulté le 10 octobre 1999).
Winslow Homer : Le barde obtus. http://pages.prodigy.net/bueschen/homer/ (consulté le 10 octobre 1999).