'Ce ne sont jamais les hommes qui se font s…-shamer' – Amanda Rosenberg sur l’affaire qui a secoué Google
Alors que la décennie touche à sa fin, il serait juste de dire qu’il en va de même pour notre histoire d’amour avec la Silicon Valley. Mais si nous sommes plus méfiants que jamais à l’égard des promesses utopiques qui émanent de San Francisco, peut-être que personne ne l’est plus que les femmes qui y ont travaillé, ce qui a donné lieu à une multitude de récits d’initiées, écrits par des femmes, sur la capitale de la technologie.
L’année dernière, la journaliste américaine Emily Chang a publié Brotopia, sur sa culture notoirement dominée par les hommes, et en janvier, l’ancienne employée de la technologie Anna Wiener publiera ses mémoires, Uncanny Valley, sur les quatre années de sexisme désinvolte qu’elle y a vécues. Cette semaine, Amanda Rosenberg, ancienne cadre de Google formée à l’université de Marlborough et de Leeds, publie ses propres mémoires, That’s Mental : Painfully Funny Things That Drive Me Crazy About Being Mentally Ill, dans lequel elle détaille la dépression psychologique dont elle a souffert alors qu’elle travaillait au QG californien de Google.
« C’était si sombre », dit-elle de son passage chez le géant de la technologie. « Parce qu’à l’extérieur, je me disais : ‘Regardez-moi gagner, réussir, et être tout ce que ma mère voulait que je sois’, et à l’intérieur, je mourais, j’étais confuse, effrayée et seule. »
L’expérience de Rosenberg, était, bien sûr, plus extrême que la plupart. Car ce qu’elle ne mentionne pas dans le livre – et est réticente à en parler en personne, sauf dans les termes les plus obliques – c’est que sa dépression a été précipitée par ce qu’elle admet avoir été une relation « toxique » avec le président multimilliardaire de Google, Sergey Brin.
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À l’époque, Brin avait 40 ans et était marié à la PDG de 23andMe, Anne Wojcicki, avec deux enfants de moins de six ans ; Rosenberg avait 27 ans, souffrait d’une maladie mentale non diagnostiquée et était à des milliers de kilomètres de ses amis et de sa famille. « J’étais complètement seule lorsque j’ai dû me remettre sur pied après avoir été complètement détruite mentalement », dit-elle à propos des suites de la liaison. « J’ai reconstruit ma vie et j’en ai fait ce qu’elle est aujourd’hui ».
Aujourd’hui, à 33 ans, Rosenberg est effacée et légèrement maladroite lorsque nous nous rencontrons à Los Angeles, où elle séjourne pour affaires. Elle semble se cacher derrière une paire d’énormes lunettes ressemblant à des hiboux et un rideau de cheveux, mais toute timidité est ponctuée par de copieuses boutades.
« Les personnes déprimées n’ont pas l’air différentes », dit-elle avec émotion, son accent britannique ne trahissant que le plus léger twang transatlantique. « Je suis massivement déprimée… et regardez-moi, je suis f…ing belle », dit-elle d’une voix morte, avant d’éclater de rire.
En 2012, Rosenberg travaillait au département marketing du bureau central de Google à Londres lorsqu’on lui a proposé d’être transférée au siège de l’entreprise – « C’est une grosse affaire » – et elle a rapidement gravi les échelons. En peu de temps, elle est nommée visage public des Google Glass, une paire de lunettes informatisées « intelligentes » équipées d’Internet et d’une caméra qui, selon le géant, révolutionnerait le marché de la technologie portable.
Le rôle a propulsé Rosenberg dans les échelons les plus élevés des titans de la technologie ; en un an, elle s’est retrouvée mêlée à Brin, de 13 ans son aîné. Lorsqu’on apprend qu’il a quitté Wojcicki, avec qui il était marié depuis six ans, Rosenberg se retrouve au centre d’un maelström médiatique. La combinaison du sexe et de la technologie s’est avérée irrésistible et l’histoire s’est rapidement enflammée des deux côtés de l’Atlantique.
Rosenberg ne mentionne pas Brin dans le livre par son nom mais, dans le chapitre sur sa première tentative de suicide, elle décrit avoir été dans une « relation intense et tumultueuse » pendant laquelle son estime de soi « était au plus bas ».
Les retombées publiques ont-elles contribué à son état mental périlleux ? « Bien sûr que c’est le cas. Ce n’était pas la chose principale, mais ça m’a définitivement fait basculer. Ça ferait basculer n’importe qui.
« Je n’en ai jamais parlé », ajoute-t-elle, hésitante, butant sur ses mots. « C’était incroyablement douloureux. J’étais… c’était incroyablement douloureux. Et ça n’arriverait pas aujourd’hui. » Elle fait ostensiblement référence à l’assaut médiatique et à la panoplie de titres sexistes l’accusant d’avoir essayé de dormir pour arriver au sommet, alors que Brin, marié, s’en est sorti avec une réputation intacte. « Ce sont toujours les hommes qui sont protégés », remarque Rosenberg. « Ce ne sont jamais les hommes qui sont s…-honorés. »
Mais elle pourrait tout aussi bien parler de la relation elle-même ; un fait souligné par l’annonce de McDonald’s, quelques jours seulement après la rencontre entre Rosenberg et moi, que son PDG d’origine britannique Steve Easterbrook avait été licencié pour avoir engagé une relation consensuelle avec une collègue féminine.
À l’époque où Rosenberg y travaillait, Google était infâmement distant des relations inter-entreprises, un ancien employé anonyme affirmant qu’il était « intentionnellement agnostique sur les rencontres ». Au fil des ans, un certain nombre de romances notables sur le lieu de travail ont commencé dans la c-suite de Google, y compris une entre le cofondateur de Brin, Larry Page, et Marissa Mayer, la première femme ingénieur de l’entreprise et ensuite PDG de Yahoo.
Depuis l’avènement de MeToo, cependant, le géant du moteur de recherche aurait commencé à sévir sur les affaires de bureau, en particulier entre les employés dans une chaîne hiérarchique.
Rosenberg a quitté Google peu de temps après que la relation soit devenue publique (« Je n’étais pas jeune ou stupide, mais j’étais – j’étais vulnérable »), passant par quelques start-ups avant de quitter entièrement la technologie pour se concentrer sur l’écriture. Brin, quant à lui, continue de superviser Google et a récemment accueilli un enfant avec sa seconde épouse, Nicole Shanahan, une entrepreneuse en technologie juridique, également plus jeune que lui d’une décennie.
Etant donné la façon dont notre attitude à l’égard des romances sur le lieu de travail entre des hommes puissants et leurs subordonnés a évolué au cours des dernières années, Rosenberg voit-elle la relation avec Brin maintenant à travers une lentille différente ? Elle bégaie pendant quelques secondes. « Je pense que ce n’était pas bien pour de nombreuses raisons. Je ne veux plus jamais en parler, pour être honnête, parce que j’ai ma propre vie. »
Elle vit toujours à San Francisco avec son mari, Pavel Vodenski, un ingénieur logiciel qui travaille également chez Google, et leur fille de 13 mois, et travaille sur des scénarios et des spectacles de comédie fringe locaux, ainsi que sur un livre de suivi sur la santé mentale maternelle.
Rosenberg a toujours nourri le rêve d’être écrivain, mais cela lui semblait « risible, presque insultant », dit-elle, notamment sous la tutelle d’une mère chinoise carriériste qui travaillait dans le secteur bancaire et d’un père britannique ayant une expérience dans la publicité. Si elle s’est retrouvée à San Francisco, c’est en partie dans le but malavisé d’impressionner ses parents, avec lesquels elle entretient toujours des relations tendues.
« Un thème récurrent de ma vie est du genre : « Eh bien, ma mère sera fière de moi si j’ai beaucoup d’argent ». Si nous sortons tous dîner et que je paie l’addition – ce qui, dans la culture chinoise, est juste un énorme gâchis parce que tout le monde veut se battre pour payer l’addition, mais ils ne veulent pas vraiment payer l’addition – ça fait du bien de payer. »
Originaire de Hong Kong (ses parents se sont mariés pendant leur pause déjeuner), la famille a rapidement déménagé à Londres, où un Rosenberg de huit ans a été envoyé à l’école Cottesmore dans le West Sussex. C’est là, lors d’une de leurs visites bimensuelles le week-end, que ses parents annoncent leur séparation.
A Marlborough College, elle était dans la classe supérieure à celle de James Middleton. Compte tenu de son propre aveu récent au Telegraph qu’il a également enduré des pensées suicidaires, je me demande si le fait de vivre séparé de ses parents à un si jeune âge pourrait avoir quelque chose à voir avec une santé mentale inégale.
« Non, je ne pense pas que ce soit lié au fait d’être dans un pensionnat », dit-elle, soulignant que tous les adolescents, quelle que soit l’école qu’ils fréquentent, « veulent cacher leurs sentiments afin de paraître populaires ou au moins d’avoir des amis. »
Dans That’s Mental, Rosenberg fait le contraire, partageant des détails intimes sur tout, de sa première crise d’anxiété (à Marlborough), à sa liste actuelle de médicaments pour la bipolarité II. Le livre est tour à tour déchirant (j’ai pleuré sur un passage relatant les funérailles de son jeune frère) et hilarant.
« Je n’ai jamais voulu que ce soit un livre drôle », dit Rosenberg. « Je voulais écrire un livre pour les Amanda qui en avaient besoin à l’époque.
« Dans ces moments sombres, vous avez l’impression de ne pas avoir le choix et vous vous sentez si désespéré. Et malheureusement, c’est quelque chose que je pense être assez universel. »