Free France
PreludeEdit
Op 10 mei 1940 viel nazi-Duitsland Frankrijk en de Lage Landen binnen en versloeg snel de Nederlanders en Belgen, terwijl pantsereenheden die door de Ardennen aanvielen de Frans-Britse aanvalsmacht in België de pas afsneden. Tegen het einde van mei zaten de Britse en Franse noordelijke legers vast in een reeks geallieerde gebieden, waaronder Duinkerken, Calais, Boulogne, Saint-Valery-en-Caux en Lille. De evacuatie van Duinkerken werd alleen mogelijk gemaakt door het verzet van deze troepen, met name van de Franse legerdivisies bij Lille.
Van 27 mei tot 4 juni werden meer dan 200.000 leden van de Britse Expeditie Strijdkrachten en 140.000 Franse troepen geëvacueerd uit Duinkerken. Geen van beide partijen beschouwde dit als het einde van de strijd; de Franse evacués werden snel naar Frankrijk teruggebracht en velen vochten mee in de gevechten van juni. Na zijn evacuatie uit Duinkerken landde Alan Brooke op 2 juni in Cherbourg om de BEF te hervormen, samen met de 1ste Canadese Divisie, de enige overgebleven gepantserde eenheid in Groot-Brittannië. In tegenstelling tot wat vaak wordt aangenomen, was het moreel van de Fransen in juni hoger dan in mei en ze sloegen een aanval in het zuiden door fascistisch Italië gemakkelijk af. Een defensieve linie werd hersteld langs de Somme, maar veel van de pantsers gingen verloren in Noord-Frankrijk; ze werden ook lamgelegd door een tekort aan vliegtuigen, waarvan het overgrote deel werd opgelopen door overrompeling van vliegvelden, in plaats van door luchtgevechten.
Op 1 juni werd Charles de Gaulle bevorderd tot brigadier-generaal; op 5 juni benoemde premier Paul Reynaud hem tot onderminister van Defensie, een ondergeschikte post in het Franse kabinet. De Gaulle stond bekend om zijn bereidheid om geaccepteerde ideeën in twijfel te trekken; in 1912 vroeg hij om bij het regiment van Pétain geplaatst te worden, wiens stelregel ‘Vuurkracht doodt’ toen in schril contrast stond met de heersende orthodoxie. Hij was ook lange tijd een voorstander van de moderne gepantserde oorlogsvoering die door de Wehrmacht werd toegepast, en voerde het bevel over de 4de Pantserdivisie tijdens de Slag om Montcornet. Hij was echter niet persoonlijk populair; het is veelzeggend dat geen van zijn directe militaire ondergeschikten zich in 1940 bij hem aansloot.
De nieuwe Franse bevelhebber Maxime Weygand was 73 jaar oud en net als Pétain een Anglofiel die Duinkerken zag als weer een voorbeeld van de onbetrouwbaarheid van Groot-Brittannië als bondgenoot; de Gaulle vertelde later dat hij ‘de hoop opgaf’ toen de Duitsers op 8 juni hun aanval hernieuwden en een onmiddellijke wapenstilstand eisten. De Gaulle behoorde tot een kleine groep ministers die voorstander was van voortzetting van het verzet en Reynaud stuurde hem naar Londen om te onderhandelen over de voorgestelde unie tussen Frankrijk en Groot-Brittannië. Toen dit plan mislukte, nam hij op 16 juni ontslag en werd Pétain voorzitter van de Raad. De Gaulle vloog op 17 juni naar Bordeaux maar keerde dezelfde dag nog terug naar Londen toen hij zich realiseerde dat Pétain al een wapenstilstand met de Asmogendheden was overeengekomen.
De Gaulle roept de Vrije Fransen bijeenEdit
Op 18 juni sprak generaal de Gaulle via de BBC-radio het Franse volk toe en spoorde de Franse soldaten, zeelieden en vliegeniers aan zich aan te sluiten bij de strijd tegen de nazi’s:
“Frankrijk is niet alleen! Ze is niet alleen! Ze heeft een groot rijk achter zich! Samen met het Britse Rijk kan ze een blok vormen dat de zeeën beheerst en de strijd voortzet. Zij kan, net als Engeland, putten uit de grenzeloze industriële hulpbronnen van de Verenigde Staten.”
Sommige leden van het Britse kabinet hadden bedenkingen bij de toespraak van de Gaulle, uit vrees dat een dergelijke uitzending de regering Pétain zou kunnen provoceren om de Franse vloot aan de nazi’s over te dragen, maar de Britse premier Winston Churchill stemde, ondanks zijn eigen bedenkingen, in met de uitzending.
In Frankrijk werd de Gaulle’s “Appel van 18 juni” (Appel du 18 juin) die dag niet veel gehoord, maar samen met zijn BBC uitzendingen in de daarop volgende dagen en zijn latere mededelingen, werd hij in heel Frankrijk en zijn koloniale rijk alom herinnerd als de stem van nationale eer en vrijheid.
WapenstilstandEdit
Op 19 juni zond de Gaulle opnieuw voor de Franse natie uit dat in Frankrijk “alle vormen van gezag waren verdwenen” en aangezien de regering “onder de slavernij van de vijand was gevallen en al onze instellingen niet meer functioneerden”, dat het “de duidelijke plicht” was van alle Franse militairen om door te vechten.
Dit zou de essentiële rechtsgrondslag vormen van de regering van de Gaulle in ballingschap, dat de wapenstilstand die weldra met de nazi’s zou worden ondertekend niet alleen oneervol maar ook onwettig was, en dat de Franse regering, door deze te ondertekenen, zelf verraad zou plegen. Anderzijds, als Vichy de wettige Franse regering was, zoals sommigen zoals Julian T. Jackson hebben beweerd, waren de Gaulle en zijn volgelingen revolutionairen, in tegenstelling tot de Nederlandse, Belgische en andere regeringen in ballingschap in Londen. Een derde mogelijkheid zou kunnen zijn dat geen van beide van mening was dat er een volledig vrije, wettige, soevereine en onafhankelijke opvolgerstaat van de Derde Republiek bestond na de Wapenstilstand, aangezien zowel het Vrije Frankrijk als Vichy Frankrijk ervan afzagen die impliciete claim te maken door angstvallig het woord “republiek” te vermijden wanneer ze naar zichzelf verwezen, ook al was republicanisme een ideologische kernwaarde en een centraal principe van de Franse staat sinds de Franse Revolutie – en vooral sinds de Frans-Pruisische Oorlog. In het geval van Vichy werden deze redenen verergerd met ideeën van een Révolution nationale over het uitroeien van Frankrijks republikeinse erfenis.
Op 22 juni 1940 tekende maarschalk Pétain een wapenstilstand met Duitsland, gevolgd door een soortgelijke met Italië op 24 juni; beide werden van kracht op 25 juni. Na een parlementaire stemming op 10 juli werd Pétain de leider van het nieuw ingestelde autoritaire regime dat bekend stond als Vichy Frankrijk, met de stad Vichy als regeringszetel. De Gaulle werd bij verstek berecht in Vichy-Frankrijk en ter dood veroordeeld wegens verraad. Hij beschouwde zichzelf echter als het laatst overgebleven lid van de wettige regering Reynaud en beschouwde de machtsovername door Pétain als een ongrondwettelijke staatsgreep.
Begin van de Vrije Franse StrijdkrachtenEdit
Ondanks de oproep van De Gaulle om de strijd voort te zetten, zegden aanvankelijk maar weinig Franse strijdkrachten hun steun toe. Eind juli 1940 hadden zich in Engeland slechts ongeveer 7.000 soldaten bij het Vrije Franse Leger aangesloten. Driekwart van de Franse militairen in Groot-Brittannië verzocht om repatriëring.
Frankrijk was bitter verdeeld door het conflict. Overal werden Fransen gedwongen partij te kiezen, en vaak namen ze het degenen die een andere keuze hadden gemaakt zeer kwalijk. Een Franse admiraal, René-Émile Godfroy, verwoordde de mening van velen die besloten zich niet bij de Vrije Franse strijdkrachten aan te sluiten, toen hij in juni 1940 aan de geërgerde Britten uitlegde waarom hij zijn schepen niet vanuit hun haven in Alexandrië opdracht zou geven zich bij de Gaulle aan te sluiten:
“Voor ons Fransen is het een feit dat er nog steeds een regering in Frankrijk bestaat, een regering die gesteund wordt door een parlement dat in niet-bezet gebied is gevestigd en die bijgevolg niet als onregelmatig of afgezet kan worden beschouwd. De vestiging elders van een andere regering, en alle steun aan deze andere regering zou duidelijk rebellie zijn.”
Ook geloofden weinig Fransen dat Groot-Brittannië alleen kon staan. In juni 1940 zeiden Pétain en zijn generaals tegen Churchill dat “binnen drie weken Engeland de nek zal worden omgedraaid als een kip”. Van het verafgelegen Franse rijk gaven alleen de Franse domeinen van St Helena (op 23 juni op initiatief van Georges Colin, honorair consul van de domeinen) en het door Frankrijk en Groot-Brittannië bestuurde condominium Nieuw-Hebriden in de Stille Oceaan (op 20 juli) gehoor aan De Gaulle’s oproep om de wapens op te nemen. Pas eind augustus zou het Vrije Frankrijk aanzienlijke steun krijgen in Frans Equatoriaal Afrika.
In tegenstelling tot de troepen in Duinkerken of de zeestrijdkrachten op zee, hadden relatief weinig leden van de Franse luchtmacht de middelen of de mogelijkheid om te ontsnappen. Zoals alle militairen die vastzaten op het vasteland, waren zij functioneel onderworpen aan de regering Pétain: “De Franse autoriteiten maakten duidelijk dat degenen die op eigen initiatief handelden als deserteurs zouden worden beschouwd, en er werden bewakers geplaatst om pogingen om aan boord van schepen te komen te dwarsbomen.” In de zomer van 1940, haalden ongeveer een dozijn piloten Engeland en meldden zich vrijwillig bij de RAF om te helpen vechten tegen de Luftwaffe. Veel meer echter baanden zich een weg via lange en omslachtige routes naar Franse gebieden overzee en hergroepeerden zich uiteindelijk als de Vrije Franse Luchtmacht.
De Franse marine was beter in staat om onmiddellijk te reageren op de Gaulle’s oproep tot de wapens. De meeste eenheden bleven aanvankelijk trouw aan Vichy, maar ongeveer 3.600 zeelieden die 50 schepen over de hele wereld bedienden, sloten zich aan bij de Royal Navy en vormden de kern van de Free French Naval Forces (FFNF; in het Frans: FNFL). Na de capitulatie van Frankrijk was haar enige vliegdekschip, de Béarn, onderweg vanuit de Verenigde Staten, geladen met een kostbare lading Amerikaanse gevechts- en bommenwerpers. Omdat ze niet naar het bezette Frankrijk wilde terugkeren, maar zich ook niet bij de Gaulle wilde aansluiten, zocht de Béarn in plaats daarvan de haven van Martinique op. Haar bemanning toonde weinig neiging om zich aan de zijde van de Britten te scharen in hun verdere strijd tegen de nazi’s. Ze was al verouderd aan het begin van de oorlog en zou de komende vier jaar op Martinique blijven, haar vliegtuigen roestend in het tropische klimaat.
Veel van de mannen in de Franse koloniën voelden een speciale behoefte om Frankrijk te verdedigen, hun verre “moederland”, en vormden uiteindelijk tweederde van de Gaulle’s Vrije Franse Strijdkrachten. Onder deze vrijwilligers bevond zich de invloedrijke psychiater en dekoloniaal filosoof Frantz Fanon, afkomstig van Martinique, die zich op 18-jarige leeftijd bij de troepen van de Gaulle aansloot, ondanks het feit dat hij door de koloniale regering van Martinique, die door Vichy werd gecontroleerd, als “dissident” werd beschouwd.
CompositionEdit
De Vrije Franse strijdkrachten omvatten mannen van de Franse Pacifische eilanden. Voornamelijk afkomstig van Tahiti, waren er 550 vrijwilligers in april 1941. Zij zouden dienen tijdens de Noord-Afrikaanse campagne (met inbegrip van de Slag om Bir Hakeim), de Italiaanse Campagne en een groot deel van de Bevrijding van Frankrijk. In november 1944 werden 275 overgebleven vrijwilligers gerepatrieerd en vervangen door mannen van de Franse Binnenlandse Strijdkrachten om beter met het koude weer om te kunnen gaan.
De Vrije Franse strijdkrachten omvatten ook 5.000 niet-Franse Europeanen, voornamelijk dienend in eenheden van het Vreemdelingenlegioen. Er waren ook ontsnapte Spaanse Republikeinen, veteranen van de Spaanse Burgeroorlog. In augustus 1944 telden zij 350 man.
De etnische samenstelling van de divisies varieerde. Het belangrijkste gemeenschappelijke verschil, voor de periode van augustus tot november 1944, was dat pantserdivisies en pantser- en ondersteuningselementen binnen infanteriedivisies bestonden uit voornamelijk blanke Franse soldaten en dat elementen van infanteriedivisies voornamelijk bestonden uit koloniale soldaten. Bijna alle onderofficieren en officieren waren blanke Fransen. Zowel de 2e Divisie Blindée als de 1er Divisie Blindée bestonden voor ongeveer 75% uit Europeanen en voor 25% uit Mahgrebijnen, reden waarom de 2e Divisie Blindée werd geselecteerd voor de bevrijding van Parijs. De 5e Divisie Blindée bestond bijna geheel uit blanke Fransen.
Uit verslagen van de Italiaanse campagne blijkt dat zowel de 3e Algerijnse Infanteriedivisie als de 2e Marokkaanse Infanteriedivisie voor 60% uit Mahgrebijnen en voor 40% uit Europeanen bestond, terwijl de 4e Marokkaanse Infanteriedivisie voor 65% uit Mahgrebijnen en voor 35% uit Europeanen bestond. Bij de drie Noord-Afrikaanse divisies werd in januari 1945 een brigade van Noord-Afrikaanse soldaten in elke divisie vervangen door een brigade van de Franse Binnenlandse Strijdkrachten. Zowel de 1ste Vrije Franse Divisie als de 9de Koloniale Infanteriedivisie bevatte een sterk contingent brigades Tirailleurs Sénégalais. De 1ste Vrije Franse Divisie bevatte ook een gemengde brigade van Franse Troupes de marine en de vrijwilligers van de eilanden in de Stille Oceaan. Het bevatte ook de Brigades van het Vreemdelingenlegioen. Eind september en begin oktober 1944 werden zowel de brigades van de Tirailleurs Sénégalais als de eilandbewoners van de Stille Oceaan vervangen door brigades van troepen die gerekruteerd waren van het Franse vasteland. Dit was ook het moment waarop veel nieuwe Infanteriedivisies (12 in totaal) van het Franse vasteland werden gerekruteerd, waaronder de 10de Infanteriedivisie en veel Alpine Infanteriedivisies. De 3e Pantserdivisie werd ook opgericht in mei 1945, maar zag geen gevecht in de oorlog.
De Vrije Franse eenheden in de Royal Air Force, Sovjet Luchtmacht, en de Britse SAS waren voornamelijk samengesteld uit mannen van het vasteland van Frankrijk.
Vóór de toevoeging van de verzamelingen van Noord-Afrika en het verlies van de weglopers die Frankrijk ontvluchtten en in het voorjaar van 1943 naar Spanje gingen (10.000 volgens de berekeningen van Jean-Noël Vincent), vermeldt een verslag van de generaal-majoor van de Vrije Franse Strijdkrachten in Londen van 30 oktober 1942 61.670 strijders in de infanterie, waarvan 20.200 uit de koloniën en 20.000 uit de speciale troepen van de Levant (niet-Vrije Franse strijdkrachten).
In mei 1943, verwijzend naar de Joint Planning Staff, zinspeelt Jean-Louis Crémieux-Brilhac op 79.600 man die de grondtroepen vormen, waaronder 21.500 man van speciale Syro-Libanese troepen, 2.000 man van kleur onder toezicht van de Vrije Franse Strijdkrachten in Noord Palestina, en 650 soldaten toegewezen aan het algemeen hoofdkwartier in Londen.
Volgens de telling van Henri Écochard, een ex-Vrije Franse Strijdkrachten militair, waren er minstens 54.500 soldaten.
In 2009, in zijn werk over de Vrije Franse Strijdkrachten, heeft Jean-François Muracciole, een Franse historicus gespecialiseerd in het Vrije Frankrijk, zijn telling geherwaardeerd met die van Henri Écochard, terwijl hij van mening was dat Écochard’s lijst het aantal koloniale strijders sterk onderschat had. Volgens Muracciole hebben tussen de oprichting van de Vrije Franse strijdkrachten in de zomer van 1940 en de fusie met het Leger van Afrika in de zomer van 1943, 73.300 man gevochten voor het Vrije Frankrijk. Hiertoe behoorden 39.300 Fransen (uit Europees Frankrijk en koloniale kolonisten), 30.000 koloniale soldaten (voornamelijk uit Afrika ten zuiden van de Sahara) en 3.800 buitenlanders. Zij waren als volgt verdeeld:
Infanterie: 50.000;
Marine: 12.500;
Aviation: 3.200;
Communicatie in Frankrijk: 5,700;
Vrije Franse Strijdkrachten comités: 1,900.
De tweede pantserdivisie van generaal Leclerc omvatte twee eenheden van vrouwelijke vrijwilligers: De Groep Rochambeau bij de infanterie (tientallen vrouwen) en de Vrouwendienst van de Marinevloot bij de mariniers (9 vrouwen). Hun rol bestond uit het verlenen van eerste hulp aan de eerste linie gewonde soldaten (vaak om het bloeden te stelpen) alvorens ze per brancard naar ambulances te evacueren en deze ambulances vervolgens onder vijandelijk vuur naar verzorgingscentra enkele kilometers achter de linies te rijden.
De volgende anekdote van Pierre Clostermann suggereert de tijdgeest in de Vrije Franse Strijdkrachten; een commandant verwijt een van Clostermann’s kameraden dat hij gele schoenen en een gele trui onder zijn uniform draagt, waarop de kameraad antwoordt: “Mijn Commandant, ik ben een burger die vrijwillig de oorlog is komen voeren die de soldaten niet willen voeren!”
Kruis van LotharingenEdit
Het ruitvormige veld van argent is versierd met een kruis van Lotharingen, het embleem van de Vrije Fransen.
Capitaine de corvette Thierry d’Argenlieu stelde voor om het Kruis van Lotharingen te gebruiken als symbool voor de Vrije Fransen. Dit werd gekozen om te herinneren aan de volharding van Jeanne d’Arc, beschermheilige van Frankrijk, wier symbool het was geweest, de provincie waar zij was geboren, en nu gedeeltelijk geannexeerd door het Derde Rijk in Elzas-Lotharingen, en als antwoord op het symbool van het nationaal-socialisme, het nazi-hakenkruis.
In zijn algemene order nr. 2 van 3 juli 1940 stelde vice-admiraal Émile Muselier, twee dagen nadat hij de post van chef van de zee- en luchtmacht van de Vrije Fransen had aanvaard, de marinejack in met de Franse kleuren met een rood kruis van Lotharingen, en een cockade, waarop ook het kruis van Lotharingen stond. Moderne schepen die dezelfde naam dragen als schepen van de FNFL – zoals Rubis en Triomphant – hebben het recht om de Vrije Franse marinejack te voeren als een teken van eer.
Een monument op Lyle Hill in Greenock, in de vorm van het Kruis van Lotharingen gecombineerd met een anker, werd bij inschrijving opgericht als gedenkteken voor de Vrije Franse marineschepen die vanuit de Firth of Clyde aan de Slag om de Atlantische Oceaan deelnamen. Het heeft gedenkplaten ter nagedachtenis van het verlies van de Flower-klasse korvetten Alyssa en Mimosa, en van de onderzeeër Surcouf. Plaatselijk wordt het ook in verband gebracht met de herinnering aan het verlies van de torpedojager Maillé Brézé die bij de Staart van de Bank ontplofte.
Mers El Kébir en het lot van de Franse MarineEdit
Na de val van Frankrijk vreesde de Britse premier Winston Churchill dat de schepen van de Franse marine in Duitse of Italiaanse handen een ernstige bedreiging zouden vormen voor de geallieerden. Hij drong er daarom op aan dat Franse oorlogsschepen zich ofwel bij de Geallieerden zouden aansluiten ofwel neutraliteit zouden aannemen in een Britse, Franse of neutrale haven. Churchill was vastbesloten dat Franse oorlogsschepen niet in een positie zouden zijn om een Duitse invasie van Groot-Brittannië te ondersteunen, hoewel hij vreesde dat een directe aanval op de Franse marine het Vichy-regime ertoe zou kunnen brengen zich actief met de nazi’s te verbinden.
Op 3 juli 1940 kreeg Admiraal Marcel-Bruno Gensoul een ultimatum van de Britten:
Het is voor ons, uw kameraden tot nu toe, onmogelijk toe te staan dat uw mooie schepen in de macht van de Duitse vijand vallen. Wij zijn vastbesloten door te vechten tot het einde, en als wij winnen, zoals wij denken, zullen wij nooit vergeten dat Frankrijk onze bondgenoot was, dat onze belangen dezelfde zijn als de hare, en dat onze gemeenschappelijke vijand Duitsland is. Indien wij overwinnen, verklaren wij plechtig, dat wij de grootheid en het grondgebied van Frankrijk zullen herstellen. Daartoe moeten wij ervoor zorgen dat de beste schepen van de Franse marine niet door de gemeenschappelijke vijand tegen ons worden gebruikt. In deze omstandigheden heeft Zijne Majesteit’s regering mij opgedragen te eisen dat de Franse vloot die nu bij Mers el Kebir en Oran ligt, zal handelen in overeenstemming met één van de volgende alternatieven;
(a) Met ons meevaren en de strijd voortzetten tot de overwinning op de Duitsers.
(b) Met gereduceerde bemanningen onder onze controle naar een Britse haven varen. De gereduceerde bemanning zal zo snel mogelijk gerepatrieerd worden.
Als u voor een van deze koersen kiest, zullen wij uw schepen aan het eind van de oorlog teruggeven aan Frankrijk of volledige schadevergoeding betalen als ze intussen beschadigd zijn.
(c) Als alternatief, als u zich verplicht voelt te bepalen dat uw schepen niet tegen de Duitsers gebruikt mogen worden, omdat zij anders de wapenstilstand verbreken, vaart u ze met ons mee met een gereduceerde bemanning naar een Franse haven in West-Indië – Martinique bijvoorbeeld – waar zij tot onze tevredenheid gedemilitariseerd kunnen worden, of misschien toevertrouwd worden aan de Verenigde Staten en veilig blijven tot het einde van de oorlog, waarbij de bemanningen gerepatrieerd worden.
Als u deze eerlijke aanbiedingen weigert, moet ik met diepe spijt, u verplichten uw schepen binnen 6 uur tot zinken te brengen.
Ten slotte, bij gebreke van het bovenstaande, heb ik de orders van Zijne Majesteit’s regering om alle geweld te gebruiken dat nodig is om te voorkomen dat uw schepen in Duitse handen vallen.
Gensoul’s orders stonden hem toe internering in West-Indië te aanvaarden, maar na een discussie van tien uur wees hij alle aanbiedingen af, en Britse oorlogsschepen onder bevel van Admiraal James Somerville vielen Franse schepen aan tijdens de aanval op Mers-el-Kébir in Algerije, waarbij drie slagschepen tot zinken werden gebracht of kreupel werden gemaakt. Omdat de regering van Vichy alleen maar zei dat er geen alternatieven waren aangeboden, veroorzaakte de aanval grote verbittering in Frankrijk, met name bij de marine (meer dan 1000 Franse zeelieden kwamen om), en droeg bij tot de versterking van het aloude stereotype van perfide Albion. Dergelijke acties ontmoedigden veel Franse soldaten om zich bij de Vrije Franse strijdkrachten aan te sluiten.
Desondanks bleven sommige Franse oorlogsschepen en zeelieden aan de Geallieerde kant of sloten zich later bij de FNFL aan, zoals de mijnenleggende onderzeeër Rubis, waarvan de bemanning bijna unaniem stemde om aan Britse zijde te vechten, de torpedojager Le Triomphant, en de op dat moment grootste onderzeeër ter wereld, Surcouf. Het eerste verlies van de FNFL vond plaats op 7 november 1940, toen de patrouilleboot Poulmic op een mijn liep in het Kanaal.
De meeste schepen die aan de kant van Vichy waren gebleven en niet met de hoofdvloot van Frankrijk in Toulon waren verschroot, meestal die in de koloniën die tot het einde van het regime trouw waren gebleven aan Vichy door de invasie en bezetting van de zone libre en Tunesië door Case Anton Axis, wisselden toen van kant.
In november 1940 maakten ongeveer 1.700 officieren en manschappen van de Franse marine gebruik van het Britse aanbod tot repatriëring naar Frankrijk, en werden naar huis vervoerd op een hospitaalschip dat onder het internationale Rode Kruis voer. Dit weerhield de Duitsers er niet van het schip te torpederen, en 400 mannen verdronken.
De FNFL, eerst onder bevel van admiraal Emile Muselier en daarna van Philippe Auboyneau en Georges Thierry d’Argenlieu, speelde een rol bij de bevrijding van Franse koloniën over de hele wereld, waaronder Operatie Torch in Frans Noord-Afrika, het begeleiden van konvooien tijdens de Slag om de Atlantische Oceaan, bij de ondersteuning van het Franse verzet in niet-vrij-Franse gebieden, bij Operatie Neptunus in Normandië en Operatie Dragoon in de Provence voor de bevrijding van het vasteland van Frankrijk, en in de oorlog in de Stille Oceaan.
In totaal maakten tijdens de oorlog ongeveer 50 grote schepen en enkele tientallen kleinere en hulpschepen deel uit van de Vrije Franse marine. Deze omvatte ook een half dozijn bataljons van marine infanterie en commando’s, alsmede marine luchtvaart eskaders, een aan boord van HMS Indomitable en een eskader van anti-onderzeeboot Catalina’s. De Franse koopvaardijvloot die de kant van de geallieerden koos, telde meer dan 170 schepen.
Strijd om de controle over de Franse koloniënEdit
Met het moederland Frankrijk stevig onder de duim van Duitsland en de geallieerden te zwak om dit aan te vechten, richtte de Gaulle zijn aandacht op het enorme overzeese rijk van Frankrijk.
Afrikaanse campagne en de Empire Defence CouncilEdit
De Gaulle was optimistisch dat Frankrijks koloniën in West- en Centraal Afrika, die sterke handelsbetrekkingen hadden met Britse gebieden, welwillend zouden staan tegenover de Vrije Fransen. Pierre Boisson, de gouverneur-generaal van Frans Equatoriaal Afrika, was een fervent aanhanger van het Vichy-regime, in tegenstelling tot Félix Éboué, de gouverneur van Frans Tsjaad, een onderafdeling van de totale kolonie. Boisson werd al snel gepromoveerd tot “Hoge Commissaris van de Koloniën” en overgeplaatst naar Dakar, waardoor Éboué meer directe zeggenschap over Tsjaad kreeg. Op 26 augustus, met de hulp van zijn hoogste militaire functionaris, beloofde Éboué zijn kolonie trouw aan het Vrije Frankrijk. Eind augustus had heel Frans Equatoriaal Afrika (inclusief het mandaat van de Volkenbond, Frans Cameroun) zich aangesloten bij het Vrije Frankrijk, met uitzondering van Frans Gabon.
Met deze koloniën kwam ook vitale mankracht – een groot aantal Afrikaanse koloniale troepen, die de kern zouden vormen van de Gaulle’s leger. Van juli tot november 1940 vochten de FFF in Afrika met troepen die loyaal waren aan Vichy Frankrijk, met succes en mislukking aan beide kanten.
In september 1940 vocht een Engels-Franse zeemacht de Slag om Dakar, ook bekend als Operatie Menace, een mislukte poging om de strategische haven van Dakar in Frans West-Afrika in te nemen. De plaatselijke autoriteiten waren niet onder de indruk van het machtsvertoon van de Geallieerden en hadden het voordeel van het daarop volgende marinebombardement, wat leidde tot een vernederende terugtrekking van de Geallieerde schepen. De Gaulle’s gevoel van mislukking was zo sterk dat hij zelfs zelfmoord overwoog.
Er was beter nieuws in november 1940 toen de FFF de overwinning behaalde in de Slag om Gabon (of Slag om Libreville) onder de zeer bekwame Generaal Philippe Leclerc de Hauteclocque (Generaal Leclerc). De Gaulle overzag persoonlijk de situatie in Tsjaad, de eerste Afrikaanse kolonie die zich bij het Vrije Frankrijk aansloot, gelegen aan de zuidelijke grens van Libië, en de slag resulteerde in de inname van Libreville, Gabon, door de vrije Franse strijdkrachten.
Eind november 1940 was Frans Equatoriaal Afrika geheel onder controle van het Vrije Frankrijk, maar de mislukkingen in Dakar hadden Frans West-Afrika ertoe gebracht trouw te verklaren aan Vichy, waaraan ze trouw zouden blijven tot de val van het regime in november 1942.
Op 27 oktober 1940 werd de Raad voor de Verdediging van het Imperium opgericht om de keizerlijke bezittingen onder Vrij Frans bestuur te organiseren en te besturen, en als een alternatieve voorlopige Franse regering. Hij bestaat uit hoge officieren en de gouverneurs van de vrije koloniën, met name gouverneur Félix Éboué van Tsjaad. De oprichting ervan werd die dag aangekondigd in het Manifest van Brazzaville. La France libre was wat de Gaulle beweerde te vertegenwoordigen, of liever, zoals hij het eenvoudig uitdrukte, “La France”; Vichy Frankrijk was een “pseudo-regering”, een illegale entiteit.
In 1941-1942 groeide de Afrikaanse FFF langzaam in kracht en breidde zelfs operaties uit naar het noorden, naar het Italiaanse Libië. In februari 1941 vielen de Vrije Franse Strijdkrachten Cyrenaica binnen, opnieuw onder leiding van Leclerc, en veroverden het Italiaanse fort bij de oase van Kufra. In 1942 veroverden Leclerc’s troepen en soldaten van de Britse Long Range Desert Group delen van de provincie Fezzan. Eind 1942 verplaatste Leclerc zijn troepen naar Tripolitanië om zich bij de strijdkrachten van het Britse Gemenebest en andere FFF te voegen in de Run om Tunis.
Azië en de Stille OceaanEdit
Frankrijk had ook bezittingen in Azië en de Stille Oceaan, en deze verafgelegen koloniën zouden soortgelijke problemen van verdeelde loyaliteiten ervaren. Frans-Indië en de Franse koloniën in de Stille Zuidzee, Nieuw-Caledonië, Frans-Polynesië en de Nieuwe Hebriden, sloten zich in de zomer van 1940 aan bij het Vrije Frankrijk en trokken de officiële Amerikaanse belangstelling. Deze koloniën in de Stille Oceaan zouden later vitale geallieerde bases worden in de Stille Oceaan tijdens de oorlog tegen Japan.
Frans Indochina werd in september 1940 door Japan binnengevallen, hoewel de kolonie gedurende het grootste deel van de oorlog onder nominaal Vichy-bewind bleef. Op 9 maart 1945 pleegden de Japanners een staatsgreep en namen begin mei de volledige controle over Indochina over.
Van juni 1940 tot februari 1943 bleef de concessie van Guangzhouwan (Kouang-Tchéou-Wan of Fort-Boyard), in Zuid-China, onder het bestuur van het Vrije Frankrijk. Na de val van Parijs in 1940 erkende de Republiek China de in Londen verbannen Vrije Franse regering als legitiem gezag van Guangzhouwan en knoopte er diplomatieke betrekkingen mee aan, wat vergemakkelijkt werd door het feit dat de kolonie omringd was door het grondgebied van de Republiek China en niet in fysiek contact stond met Frans Indochina. In februari 1943 valt het keizerlijke Japanse leger het gepachte gebied binnen en bezet het.
Noord-AmerikaEdit
In Noord-Amerika sluit Saint-Pierre en Miquelon (bij Newfoundland) zich aan bij de Vrije Fransen na een “invasie” op 24 december 1941 door schout-bij-nacht Emile Muselier en de troepen die hij op drie korvetten en een onderzeeër van de FNFL heeft kunnen laden. De actie op Saint-Pierre en Miquelon veroorzaakte een ernstig diplomatiek incident met de Verenigde Staten, ondanks het feit dat dit het eerste Franse bezit op het Amerikaanse continent was dat zich bij de Geallieerden aansloot, die doctrinair bezwaar maakten tegen het gebruik van militaire middelen door koloniale mogendheden op het westelijk halfrond en Vichy erkenden als de officiële Franse regering.
Met name hierdoor en door de vaak zeer ijzige betrekkingen tussen het Vrije Frankrijk en de VS (waarbij het diepe wantrouwen van president Roosevelt jegens de Gaulle een belangrijke rol speelde, omdat hij er vast van overtuigd was dat de generaal een Zuid-Amerikaans aandoende junta wilde oprichten en dictator van Frankrijk wilde worden), behoorden andere Franse bezittingen in de Nieuwe Wereld tot de laatste om van Vichy over te lopen naar de Geallieerden (waarbij Martinique het volhield tot juli 1943).
Syrië en Oost-AfrikaEdit
In 1941 vochten de FFF aan de zijde van de troepen van het Britse Rijk tegen de Italianen in Italiaans Oost-Afrika tijdens de Oost-Afrikaanse Campagne.
In juni 1941, tijdens de Syrië-Libanon campagne (Operatie Exporter), vochten de Vrije Franse Strijdkrachten aan de zijde van de strijdkrachten van het Britse Gemenebest tegen grote aantallen troepen die loyaal waren aan Vichy Frankrijk – dit keer in de Levant. De Gaulle had Churchill verzekerd dat de Franse eenheden in Syrië de roep van het Vrije Frankrijk zouden beantwoorden, maar dit was niet het geval. Na bittere gevechten, met ongeveer 1.000 doden aan beide zijden (waaronder broedermoorden tussen Vichy en het Vrije Franse Vreemdelingenlegioen toen de 13de Demi-Brigade (D.B.L.E.) in botsing kwam met het 6de Regiment Buitenlandse Infanterie in de buurt van Damascus). Generaal Henri Dentz en zijn Vichy Leger van de Levant werden uiteindelijk verslagen door de grotendeels Britse geallieerde strijdkrachten in juli 1941.
De Britten bezetten Syrië niet zelf; in plaats daarvan werd de Vrije Franse Generaal Georges Catroux benoemd tot Hoge Commissaris van de Levant, en vanaf dit punt zou Vrije Frankrijk zowel Syrië als Libanon controleren totdat ze onafhankelijk werden in respectievelijk 1946 en 1943. Ondanks dit succes groeide het aantal FFF’s echter niet zo sterk als was gehoopt. Van de bijna 38.000 Franse krijgsgevangenen van Vichy, meldden zich slechts 5.668 mannen vrijwillig bij de strijdkrachten van Generaal de Gaulle; de rest koos voor repatriëring naar Frankrijk.
Ondanks dit sombere beeld, waren eind 1941 de Verenigde Staten tot de oorlog toegetreden, en ook de Sovjet-Unie had zich aan de zijde van de geallieerden geschaard, en hield de Duitsers buiten Moskou tegen in de eerste grote nederlaag voor de nazi’s. Langzamerhand begon het tij van de oorlog te keren, en daarmee ook de perceptie dat Hitler eindelijk verslagen kon worden. De steun voor het Vrije Frankrijk begon te groeien, hoewel de Vichy Franse troepen zich zouden blijven verzetten tegen de geallieerde legers – en de Vrije Fransen – wanneer ze aangevallen werden tot eind 1942.
Oprichting van het Frans Nationaal Comité (CNF)Edit
(Leer hoe en wanneer u dit sjabloonbericht verwijdert)
De groeiende kracht van het Vrije Frankrijk weerspiegelde zich in de oprichting van het Frans Nationaal Comité (Frans: Comité national français, CNF) in september 1941 en de officiële naamsverandering van France Libre naar France combattante in juli 1942.
De Verenigde Staten verleenden op 24 november Lend-Lease steun aan het CNF.
MadagaskarEdit
In juni 1942 vielen de Britten de strategisch belangrijke kolonie Frans Madagaskar aan, in de hoop te voorkomen dat deze in Japanse handen zou vallen en vooral dat de haven van Diego-Suarez gebruikt zou kunnen worden als basis voor de Keizerlijke Japanse Marine. Opnieuw stuitten de geallieerde landingen op verzet van de Vichy-troepen, onder leiding van gouverneur-generaal Armand Léon Annet. Op 5 november 1942 gaf Annet zich eindelijk over. Net als in Syrië koos slechts een minderheid van de gevangen genomen Vichy-soldaten ervoor zich bij de Vrije Fransen aan te sluiten. Na de slag werd de Vrije Franse generaal Paul Legentilhomme benoemd tot Hoge Commissaris voor Madagaskar.
Slag om Bir HakeimEdit
Het hele jaar 1942 vochten de strijdkrachten van het Britse Rijk in Noord-Afrika een wanhopige landcampagne tegen de Duitsers en Italianen om te voorkomen dat Egypte en het vitale Suez-kanaal verloren zouden gaan. Hier, vechtend in de woeste Libische woestijn, onderscheidden Vrije Franse soldaten zich. Generaal Marie Pierre Koenig en zijn eenheid – de 1ste Vrije Franse Infanterie Brigade – weerstonden het Afrika Korps in de Slag om Bir Hakeim in juni 1942, hoewel zij uiteindelijk gedwongen werden zich terug te trekken, toen Geallieerde troepen zich terugtrokken naar El Alamein, hun dieptepunt in de Noord-Afrikaanse campagne. Koenig verdedigde Bir Hakeim van 26 mei tot 11 juni tegen superieure Duitse en Italiaanse strijdkrachten onder leiding van Generaloberst Erwin Rommel, en bewees daarmee dat de FFF door de Geallieerden serieus genomen kon worden als een gevechtsmacht. De Britse Generaal Claude Auchinleck zei op 12 juni 1942, over de slag: “De Verenigde Naties moeten vervuld zijn met bewondering en dankbaarheid, uit respect voor deze Franse troepen en hun dappere Generaal Koenig”. Zelfs Hitler was onder de indruk, en kondigde aan de journalist Lutz Koch, onlangs teruggekeerd uit Bir Hakeim:
Hoort u, heren? Het is een nieuw bewijs dat ik altijd gelijk heb gehad! De Fransen zijn, na ons, de beste soldaten! Zelfs met het huidige geboortecijfer zal Frankrijk altijd honderd divisies kunnen mobiliseren! Na deze oorlog zullen we bondgenoten moeten vinden die in staat zijn een land in bedwang te houden dat in staat is tot militaire wapenfeiten die de wereld versteld doen staan, zoals ze nu doen in Bir-Hakeim!
Eerste successenEdit
Van 23 oktober tot 4 november 1942 wonnen de geallieerde strijdkrachten onder generaal Bernard Montgomery, met inbegrip van het FFI, de tweede slag om El Alamein, waardoor het Afrika Korps van Rommel uit Egypte werd verdreven en terug naar Libië. Dit was het eerste grote succes van een geallieerd leger tegen de Asmogendheden, en betekende een belangrijk keerpunt in de oorlog.
Operatie TorchEdit
Snel daarna, in november 1942, lanceerden de geallieerden Operatie Torch in het westen, een invasie van het door Vichy gecontroleerde Franse Noord-Afrika. Een Brits-Amerikaanse troepenmacht van 63.000 man landde in Frans Marokko en Algerije. Het doel op lange termijn was de Duitse en Italiaanse troepen uit Noord-Afrika te verwijderen, de controle over de Middellandse Zee te versterken en een invasie van Italië in 1943 voor te bereiden. De Geallieerden hadden gehoopt dat de Vichy troepen slechts symbolische weerstand zouden bieden aan de Geallieerden, maar in plaats daarvan vochten ze hard, en leden daarbij zware verliezen. Zoals een Franse buitenlandse legionair het uitdrukte nadat hij zijn kameraden had zien sneuvelen tijdens een Amerikaans bombardement: “
Na de staatsgreep van 8 november 1942 door het Franse verzet, die verhinderde dat het 19de Korps effectief kon reageren op de geallieerde landingen rond Algiers diezelfde dag, werden de meeste Vichy figuren gearresteerd (waaronder Generaal Alphonse Juin, opperbevelhebber in Noord Afrika, en Vichy admiraal François Darlan). Darlan werd echter vrijgelaten en de Amerikaanse generaal Dwight D. Eisenhower aanvaardde uiteindelijk zijn zelfbenoeming tot hoge commissaris van Noord-Afrika en Frans West-Afrika, een zet die de Gaulle woedend maakte, die weigerde zijn status te erkennen.
Henri Giraud, een generaal die in april 1942 uit krijgsgevangenschap in Duitsland was ontsnapt, had met de Amerikanen onderhandeld over de leiding van de invasie. Hij kwam op 10 november in Algiers aan en stemde ermee in zich als bevelhebber van het Franse Afrikaanse leger ondergeschikt te maken aan admiraal Darlan.
Later die dag gelastte Darlan een staakt-het-vuren en de Franse troepen van Vichy begonnen zich massaal aan te sluiten bij de zaak van de Vrije Fransen. Aanvankelijk werd de effectiviteit van deze nieuwe rekruten belemmerd door een schaarste aan wapens en, bij sommigen van de officiersklasse, een gebrek aan overtuiging in hun nieuwe zaak.
Na de ondertekening van het staakt-het-vuren verloren de Duitsers het vertrouwen in het Vichy regime en op 11 november 1942 bezetten Duitse en Italiaanse troepen Vichy Frankrijk (Zaak Anton), waarmee de wapenstilstand van 1940 werd geschonden en de Franse vloot in Toulon op 27 november 1942 tot zinken werd gebracht. Als reactie sloot het Vichy-leger van Afrika zich aan bij de geallieerden. Zij vochten zes maanden lang in Tunesië tot april 1943, toen zij zich aansloten bij de campagne in Italië als onderdeel van het Franse Expeditiekorps in Italië (FEC).
Admiraal Darlan werd op 24 december 1942 in Algiers vermoord door de jonge monarchist Bonnier de La Chapelle. Hoewel de la Chapelle lid was geweest van de verzetsgroep onder leiding van Henri d’Astier de La Vigerie, wordt aangenomen dat hij als individu handelde.
Op 28 december, na een langdurige blokkade, werden de Vichy troepen in Frans Somaliland verdreven.
Na deze successen sloten Guadeloupe en Martinique in West-Indië – evenals Frans Guyana aan de noordkust van Zuid-Amerika – zich uiteindelijk in de eerste maanden van 1943 bij het Vrije Frankrijk aan. In november 1943 ontvingen de Franse strijdkrachten via Lend-Lease voldoende militair materieel om acht divisies opnieuw uit te rusten en de teruggave van geleend Brits materieel mogelijk te maken.
Oprichting van het Franse Comité voor de Nationale Bevrijding (CFNL)
De Vichy-strijdkrachten in Noord-Afrika hadden onder bevel van Darlan gestaan en hadden zich op zijn bevel overgegeven. De geallieerden erkenden zijn zelfbenoeming tot Hoge Commissaris van Frankrijk (Franse militaire en civiele opperbevelhebber, Commandement en chef français civiel et militaire) voor Noord- en West-Afrika. Hij beval hen hun verzet te staken en met de Geallieerden samen te werken, wat zij ook deden. Tegen de tijd dat de Tunesië Campagne werd uitgevochten, waren de ex-Vichy Franse troepen in Noord Afrika samengevoegd met de FFF.
Na de moord op Admiraal Darlan, werd Giraud zijn de facto opvolger in Frans Afrika met geallieerde steun. Dit gebeurde door een reeks besprekingen tussen Giraud en de Gaulle. Deze laatste wilde een politieke positie in Frankrijk en stemde in met Giraud als opperbevelhebber, als de meer gekwalificeerde militair van de twee. Het is twijfelachtig dat hij de arrestatie beval van vele Franse verzetsleiders die Eisenhower’s troepen hadden geholpen, zonder enig protest van Roosevelt’s vertegenwoordiger, Robert Murphy.
Later stuurden de Amerikanen Jean Monnet om Giraud te adviseren en hem onder druk te zetten om de Vichy-wetten in te trekken. Het decreet Cremieux, dat het Franse staatsburgerschap toekende aan de Joden in Algerije en dat door Vichy was afgeschaft, werd onmiddellijk door generaal de Gaulle in ere hersteld. Het democratisch bewind werd hersteld in Frans Algerije, en de communisten en joden werden bevrijd uit de concentratiekampen.
Giraud nam deel aan de conferentie van Casablanca in januari 1943 met Roosevelt, Churchill en de Gaulle. De geallieerden bespraken hun algemene strategie voor de oorlog en erkenden de gezamenlijke leiding over Noord-Afrika door Giraud en de Gaulle. Henri Giraud en Charles de Gaulle werden vervolgens co-voorzitters van het Franse Comité voor de Nationale Bevrijding (Comité Français de Libération Nationale, CFLN), dat de door hen gecontroleerde gebieden verenigde en officieel werd opgericht op 3 juni 1943.
Het CFLN zette een tijdelijke Franse regering op in Algiers, verzamelde meer troepen en reorganiseerde, herschoolde en rustte het Vrije Franse leger opnieuw uit, in samenwerking met de geallieerde strijdkrachten ter voorbereiding van toekomstige operaties tegen Italië en de Duitse Atlantikwall.
OostfrontEdit
Het Regiment Normandie-Niemen, opgericht op voorstel van Charles de Gaulle, was een jachtvliegregiment van de Vrije Franse Luchtmacht dat diende aan het Oostfront van het Europese Theater van de Tweede Wereldoorlog met het 1e Luchtleger. Het regiment is opmerkelijk omdat het de enige luchtgevechtseenheid uit een geallieerd westers land was die deelnam aan het Oostfront tijdens de Tweede Wereldoorlog (met uitzondering van korte interventies van RAF en USAAF eenheden) en de enige die samen met de Sovjets vocht tot het einde van de oorlog in Europa.
De eenheid was de GC3 (Groupe de Chasse 3 of 3e Fighter Group) in de Vrije Franse Luchtmacht, eerst onder bevel van Jean Tulasne. De eenheid ontstond in het midden van 1943 tijdens de Tweede Wereldoorlog. Aanvankelijk bestond de groupe uit een groep Franse gevechtspiloten die werden uitgezonden om de Sovjettroepen te helpen op voorstel van Charles de Gaulle, leider van de Vrije Franse Strijdkrachten, die het belangrijk vond dat Franse militairen aan alle fronten in de oorlog dienden. Het regiment vocht in drie campagnes namens de Sovjet-Unie tussen 22 maart 1943 en 9 mei 1945. In die periode vernietigde het 273 vijandelijke vliegtuigen en ontving talrijke orders, onderscheidingen en decoraties van zowel Frankrijk als de Sovjet-Unie, waaronder het Franse Légion d’Honneur en de Sovjet Orde van de Rode Banier. Jozef Stalin kende de eenheid de naam Niemen toe voor haar deelname aan de Slag om de rivier de Niemen.
Tunesië, Italië en CorsicaEdit
De Vrije Franse strijdkrachten namen deel aan de Tunesische Campagne. Samen met Britse troepen en troepen van het Gemenebest rukten de FFF op vanuit het zuiden, terwijl het voormalige Vichy-getrouwe Leger van Afrika samen met de Amerikanen oprukte vanuit het westen. De gevechten in Tunesië eindigden in juli 1943 met een geallieerde overwinning.
Tijdens de campagne in Italië in 1943-1944 vochten in totaal tussen de 70.000 en 130.000 Vrije Franse soldaten aan de geallieerde kant. Het Franse Expeditiekorps bestond uit 60% koloniale soldaten, voornamelijk Marokkanen en 40% Europeanen, voornamelijk Pied-Noirs. Zij namen deel aan de gevechten aan de Winterlinie en de Gustavlinie, waarbij zij zich onderscheidden bij Monte Cassino in Operatie Diadem. Sommige elementen van deze koloniale troepen, de Marokkaanse Goumiers, waren verantwoordelijk voor massale verkrachtingen en moorden op burgers in een incident tijdens deze operaties (zie Marocchinate) en werden vervolgens teruggetrokken uit het Italiaanse front.
In september 1943 begon de bevrijding van Corsica van de Italiaanse bezetting, na de Italiaanse wapenstilstand, met de landing van elementen van het gereconstrueerde Franse I Corps (Operatie Vésuve).
Forces Françaises Combattantes en Nationale Raad van het VerzetEdit
Het Franse verzet werd geleidelijk aan sterker. Generaal de Gaulle stelde een plan op om de versnipperde groepen onder zijn leiding samen te brengen. Hij veranderde de naam van zijn beweging in “Forces Françaises Combattantes” (Strijdkrachten van het Franse Verzet) en stuurde Jean Moulin terug naar Frankrijk als zijn formele contactpersoon met de ongeregelden in het bezette land om de acht grote groepen van het Verzet te coördineren in één organisatie. Moulin kreeg hun akkoord om de “Nationale Raad van het Verzet” (Conseil National de la Résistance) te vormen. Moulin werd uiteindelijk gevangen genomen, en stierf onder wrede martelingen door de Gestapo.
De Gaulle’s invloed was ook in Frankrijk gegroeid, en in 1942 noemde een verzetsleider hem “de enig mogelijke leider voor het Frankrijk dat vecht”. Andere Gaullisten, degenen die Frankrijk niet konden verlaten (dat wil zeggen, de overgrote meerderheid van hen), bleven in de gebieden die werden geregeerd door Vichy en de As-bezettingsmacht, en bouwden netwerken van propagandisten, spionnen en saboteurs om de vijand lastig te vallen en te ontmoedigen.
Later werd het Verzet formeler aangeduid als de “Franse Strijdkrachten van Binnenlandse Zaken” (Forces Françaises de l’Intérieur, of FFI). Van oktober 1944 – maart 1945 werden veel FFI eenheden samengevoegd in het Franse leger om de eenheden te regulariseren.
Bevrijding van FrankrijkEdit
De bevrijding van continentaal Frankrijk begon op D-Day, 6 juni 1944, met de invasie van Normandië, de amfibische aanval met als doel een bruggenhoofd te vestigen voor de troepen van Operatie Overlord. Aanvankelijk gehinderd door zeer hevige Duitse weerstand en het bocage-terrein van Normandië, braken de Geallieerden uit Normandië bij Avranches op 25-31 juli 1944. Gecombineerd met de landingen in de Provence van Operatie Dragoon op 14 augustus 1944, leidde de dreiging om gevangen te worden in een tangbeweging tot een zeer snelle Duitse terugtocht, en tegen september 1944 was het grootste deel van Frankrijk bevrijd.
Landingen in Normandië en de ProvenceEdit
Het openen van een “Tweede Front” was een topprioriteit voor de geallieerden, en vooral voor de Sovjets om hun last aan het Oostfront te verlichten. Terwijl Italië in de Italiaanse veldtocht van september 1943 uit de oorlog was geslagen, was er op het goed verdedigbare terrein van het smalle schiereiland slechts een relatief beperkt aantal Duitse troepen nodig om hun nieuwe marionettenstaat in Noord-Italië te beschermen en te bezetten. Maar, zoals de raid van Dieppe had aangetoond, was een aanval op de Atlantikwall geen onderneming om lichtvaardig op te vatten. Er waren uitgebreide voorbereidingen voor nodig, zoals de aanleg van kunstmatige havens (Operatie Moerbei) en een onderwater pijpleiding over het Kanaal (Operatie Pluto), intensieve bombardementen op spoorwegen en Duitse logistiek in Frankrijk (het Transportplan), en het grootscheepse militaire bedrog, zoals het creëren van complete dummy legers zoals FUSAG (Operatie Bodyguard) om de Duitsers te laten geloven dat de invasie zou plaatsvinden waar het Kanaal het smalst was.
Tegen de tijd van de Normandische Invasie waren de Vrije Franse strijdkrachten ongeveer 500.000 man sterk. 900 Vrije Franse parachutisten landden als onderdeel van de Britse Special Air Service (SAS) Brigade; de 2e Division Blindée (2e Pantserdivisie of 2e DB) – onder leiding van generaal Leclerc – landde op 1 augustus 1944 op Utah Beach in Normandië samen met andere opvolgende Vrije Franse troepen, en leidde uiteindelijk de opmars naar Parijs.
In de slag om Caen leidden bittere gevechten tot de bijna totale vernietiging van de stad, en legden de Geallieerden het loodje. Ze hadden meer succes in de westelijke Amerikaanse sector van het front, waar ze na de doorbraak van Operatie Cobra eind juli 50.000 Duitsers in de zak van Falaise gevangen namen.
De invasie werd voorafgegaan door weken van intense verzetsactiviteit. Gecoördineerd met de massale bombardementen van het Transportplan en gesteund door de SOE en de OSS, saboteerden partizanen systematisch spoorlijnen, vernielden bruggen, sneden Duitse aanvoerlijnen door en verschaften algemene inlichtingen aan de geallieerde strijdkrachten. De voortdurende pesterijen eisten hun tol van de Duitse troepen. Grote afgelegen gebieden werden voor hen no-go zones en vrije zones voor de maquisards, zo genoemd naar het maquis struikgewas dat een ideaal terrein vormde voor guerrillaoorlogvoering. Zo was een groot aantal Duitse eenheden nodig om het maquis du Vercors te ontruimen, wat hen uiteindelijk ook lukte, maar deze en talrijke andere acties achter de Duitse linies droegen bij tot een veel snellere opmars na de landingen in de Provence dan de geallieerde leiding had voorzien.
Het grootste deel van het Franse Expeditiekorps in Italië dat daar had gevochten werd teruggetrokken van het Italiaanse front, en toegevoegd aan het Franse Eerste Leger – onder Generaal Jean de Lattre de Tassigny – en voegde zich bij het Amerikaanse 7de Leger om de Amerikaanse 6de Legergroep te vormen. Dat was de strijdmacht die operatie Dragoon (ook bekend als operatie Anvil) uitvoerde, de geallieerde invasie van Zuid-Frankrijk. Het doel van het Franse 2e Korps was de havens van Toulon (Frankrijks grootste marinehaven) en Marseille (Frankrijks grootste handelshaven) in te nemen om een vitale aanvoerlijn voor de binnenkomende troepen veilig te stellen. De meeste Duitse troepen daar waren van de tweede linie, hoofdzakelijk bestaande uit statische en bezettingseenheden met een groot aantal vrijwilligers van de Osttruppen, en met één enkele pantserdivisie, de 11. Panzer-Division. De Geallieerden leden slechts betrekkelijk lichte verliezen tijdens de amfibische aanval, en waren spoedig in de achtervolging op een Duits leger dat zich langs de Rhônevallei en de Route Napoleon in volle terugtocht bevond. Binnen 12 dagen waren de Franse troepen in staat beide havens in te nemen en daarbij twee Duitse divisies te vernietigen. Op 12 september konden de Franse troepen zich aansluiten bij het Derde Leger van generaal George Patton. Toulon en Marseille bevoorraadden al snel niet alleen de 6de Legergroep, maar ook Generaal Omar Bradley’s 12de Legergroep, waartoe Patton’s leger behoorde. Van hun kant waren de troepen van de Lattre’s Franse Eerste Leger de eerste geallieerde troepen die de Rijn bereikten.
Terwijl op de rechterflank het Franse bevrijdingsleger Elzas-Lotharingen bestreek (en het Alpenfront tegen het door Duitsland bezette Italië), bestond het centrum uit Amerikaanse troepen in het zuiden (12de Legergroep) en Britse en Gemenebest troepen in het noorden (21ste Legergroep). Op de linkerflank ontruimden Canadese troepen de Kanaalkust en namen op 4 september 1944 Antwerpen in.
Bevrijding van ParijsEdit
Na het mislukte complot van 20 juli tegen hem, had Hitler orders gegeven om Parijs te laten vernietigen als het aan de geallieerden zou vallen, vergelijkbaar met de geplande vernietiging van Warschau.
Doordacht aan deze en andere strategische overwegingen, was Generaal Dwight D. Eisenhower van plan om de stad te omzeilen. Op dat moment begonnen de Parijzenaars op 15 augustus 1944 een algemene staking die een paar dagen later escaleerde in een grootscheepse opstand van de FFI. Terwijl de Geallieerden in de buurt van Parijs wachtten, zetten de Gaulle en zijn Vrije Franse regering generaal Eisenhower onder druk. De Gaulle was woedend over het oponthoud en wilde niet toestaan dat de bevolking van Parijs werd afgeslacht zoals in de Poolse hoofdstad Warschau was gebeurd tijdens de opstand van Warschau. De Gaulle beval Generaal Leclerc om alleen aan te vallen zonder de hulp van Geallieerde troepen. Uiteindelijk stemde Eisenhower toe om de 4de US Infanterie Divisie te detacheren ter ondersteuning van de Franse aanval.
Het geallieerde opperbevel (SHAEF) verzocht de Vrije Franse troepenmacht in kwestie indien mogelijk geheel blank te zijn, maar dit was erg moeilijk vanwege de grote aantallen zwarte West-Afrikanen in hun gelederen. Generaal Leclerc stuurde een kleine voorhoede naar Parijs, met de boodschap dat de 2e DB (bestaande uit 10.500 Fransen, 3.600 Maghrebijnen en ongeveer 350 Spanjaarden in de 9e compagnie van het 3e bataljon van het Régiment de Marche du Tchad, hoofdzakelijk bestaande uit Spaanse Republikeinse bannelingen) de volgende dag ter plaatse zou zijn. Deze partij stond onder bevel van kapitein Raymond Dronne, en kreeg de eer om als eerste geallieerde eenheid Parijs binnen te trekken vóór de 2e Division Blindée. Het 1er Bataillon de Fusiliers-Marins Commandos gevormd uit de Vrije Franse Marine Fusiliers-Marins die waren geland op Sword Beach behoorden ook tot de eerste van de Vrije Franse troepen die Parijs binnenkwamen.
De militaire gouverneur van de stad, Dietrich von Choltitz, gaf zich over op 25 augustus, Hitler’s orders negerend om de stad te vernietigen en tot de laatste man te vechten. Een jubelende menigte begroette de bevrijding van Parijs. Franse troepen en de Gaulle voerden een nu iconische parade door de stad.
Voorlopige republiek en de oorlog tegen Duitsland en JapanEdit
Heroprichting van een voorlopige Franse Republiek en haar regering (GPRF)Edit
De Voorlopige Regering van de Franse Republiek (gouvernement provisoire de la République Française of GPRF) werd officieel opgericht door de CNFL en volgde deze op 3 juni 1944 op, de dag voordat de Gaulle op uitnodiging van Churchill vanuit Algiers in Londen aankwam, en drie dagen voor D-Day. De oprichting ervan betekende het herstel van Frankrijk als republiek en het officiële einde van het Vrije Frankrijk. Een van haar meest directe zorgen was ervoor te zorgen dat Frankrijk niet onder geallieerd militair bestuur kwam, de soevereiniteit van Frankrijk te bewaren en geallieerde troepen vrij te maken voor gevechten aan het front.
Na de bevrijding van Parijs op 25 augustus 1944 keerde het terug naar de hoofdstad, waar het op 9 september 1944 een nieuwe regering van “nationale eenstemmigheid” oprichtte, waarin Gaullisten, nationalisten, socialisten, communisten en anarchisten zitting hadden, en het politiek verdeelde Verzet verenigde. Een van de doelstellingen van het buitenlands beleid was het veiligstellen van een Franse bezettingszone in Duitsland en een permanente zetel in de VN-Veiligheidsraad. Dit werd verzekerd door een grote militaire bijdrage aan het westelijk front.
Verschillende vermeende Vichy-getrouwen die betrokken waren bij de Milice (een paramilitaire militie) – die was opgericht door Sturmbannführer Joseph Darnand die samen met de Gestapo jacht maakte op het Verzet – werden gevangen genomen in een zuiveringsactie na de bevrijding die bekend staat als de épuration légale (gerechtelijke zuivering of zuivering). Sommigen werden zonder proces geëxecuteerd, in “wilde zuiveringen” (épuration sauvage). Vrouwen die beschuldigd werden van “horizontale collaboratie” vanwege vermeende seksuele relaties met Duitsers tijdens de bezetting, werden gearresteerd en hun hoofden werden kaalgeschoren, werden publiekelijk tentoongesteld en sommigen werden door menigten afgemaakt.
Op 17 augustus werd Pierre Laval door de Duitsers naar Belfort gebracht. Op 20 augustus werd Pétain onder Duits militair escorte onder dwang naar Belfort overgebracht, en op 7 september naar de enclave Sigmaringen in Zuid-Duitsland, waar 1000 van zijn volgelingen (waaronder Louis-Ferdinand Céline) zich bij hem voegden. Daar stelden zij een regering in ballingschap samen, die de legitimiteit van de GPRF van de Gaulle betwistte. Als teken van protest tegen zijn gedwongen verhuizing weigerde Pétain aan te treden, en hij werd uiteindelijk vervangen door Fernand de Brinon. De ballingschap van het Vichy-regime eindigde toen de Vrije Franse troepen de stad bereikten en haar leden gevangennamen op 22 april 1945, dezelfde dag dat de 3de Algerijnse Infanteriedivisie Stuttgart innam. Laval, de eerste minister van Vichy in 1942-1944, werd geëxecuteerd wegens verraad. Pétain, “Chef van de Franse Staat” en held van Verdun, werd ook ter dood veroordeeld, maar zijn straf werd omgezet in levenslange gevangenisstraf.
Als de oorlogsregering van Frankrijk in 1944-1945, waren haar voornaamste doelen het verwerken van de nasleep van de bezetting van Frankrijk en het voortzetten van de oorlog tegen Duitsland als een belangrijke bondgenoot. De regering voerde ook verschillende belangrijke hervormingen en politieke beslissingen door, zoals het verlenen van stemrecht aan vrouwen, het oprichten van de École nationale d’administration en het leggen van de grondslagen van de sociale zekerheid in Frankrijk, en duurde tot de oprichting van de IVe Republiek op 14 oktober 1946, waarbij de nieuwe grondwet werd opgesteld.
Campagnes in Frankrijk en Duitsland 1944-1945Edit
In september 1944 bedroeg het aantal Vrije Fransen 560.000 (waaronder 176.500 Witte Fransen uit Noord-Afrika, 63.000 metropolitane Fransen, 233.000 Maghrebijnen en 80.000 uit Zwart Afrika). De GPRF begon met het bijeenbrengen van nieuwe troepen om deel te nemen aan de opmars naar de Rijn en de invasie in Duitsland, en gebruikte de FFI als militaire kaders en als reservoir van ervaren strijders om een zeer grote en snelle uitbreiding van de Armée française de la Libération mogelijk te maken. Ondanks de door de bezetting veroorzaakte economische ontwrichting was het dankzij Lend-Lease goed uitgerust en bevoorraad, en aan het eind van het jaar was hun aantal gestegen tot 1 miljoen. De Franse troepen vochten in Elzas-Lotharingen, de Alpen en belegerden de zwaar versterkte onderzeebootbases aan de Franse Atlantische kust, die tot de Duitse capitulatie in mei 1945 door Hitler gemandateerde stay-behind “forten” bleven in havens langs de Atlantische kust zoals La Rochelle en Saint-Nazaire.
Ook in september 1944, toen de Geallieerden hun logistieke staart (de “Rode Bal Express”) hadden overschreden, stabiliseerde het front zich langs de noord- en oostgrens van België en in Lotharingen. Vanaf dat moment ging het in een langzamer tempo, eerst naar de Siegfried Linie en vervolgens in de eerste maanden van 1945 in stappen naar de Rijn. Zo veroverde het Ist Corps de Belfort Gap in een coup de main offensief in november 1944, terwijl hun Duitse tegenstanders dachten dat ze zich voor de winter hadden verschanst.
De Franse 2e Pantserdivisie, het uiteinde van de speer van de Vrije Franse strijdkrachten die hadden deelgenomen aan de Normandische campagne en Parijs hadden bevrijd, ging op 23 november 1944 verder met de bevrijding van Straatsburg en volbracht daarmee de eed van Kufra die bijna vier jaar eerder was afgelegd door haar bevelhebber generaal Leclerc. De eenheid onder zijn bevel, nauwelijks groter dan een compagnie toen het het Italiaanse fort veroverde, was uitgegroeid tot een pantserdivisie van volle sterkte.
De speerpunt van het Vrije Franse Eerste Leger dat in de Provence was geland, was het Iste Korps. Zijn leidende eenheid, de Franse 1ste Pantserdivisie, was de eerste Westerse Geallieerde eenheid die de Rhône (25 augustus 1944), de Rijn (19 november 1944) en de Donau (21 april 1945) bereikte. Op 22 april 1945 veroverde het Sigmaringen in Baden-Württemberg, waar de laatste ballingen van het Vichy-regime, waaronder maarschalk Pétain, door de Duitsers werden ondergebracht in een van de voorvaderlijke kastelen van de Hohenzollern dynastie.
Zij namen deel aan het stoppen van Operatie Nordwind, het allerlaatste grote Duitse offensief aan het westelijk front in januari 1945, en aan het instorten van de Colmar Pocket in januari-februari 1945, waarbij het grootste deel van het Duitse XIXe Leger werd veroverd en vernietigd. Operaties van het Eerste Leger in april 1945 omsingelden en veroverden het Duitse XVIII SS Korps in het Zwarte Woud, en ontruimden en bezetten het zuidwesten van Duitsland. Aan het einde van de oorlog was het motto van het Franse Eerste Leger Rhin et Donau, verwijzend naar de twee grote Duitse rivieren die het tijdens zijn gevechtshandelingen had bereikt en overgestoken.
In mei 1945, aan het einde van de oorlog in Europa, bestond het Vrije Franse leger uit 1.300.000 manschappen, en omvatte het ongeveer veertig divisies, waarmee het het op drie na grootste geallieerde leger in Europa was, na de Sovjet-Unie, de VS en Groot-Brittannië. De GPRF stuurde een expeditieleger naar de Stille Oceaan om Frans Indochina op de Japanners te heroveren, maar Japan gaf zich over voordat ze ter plaatse konden zijn.
Op dat moment was generaal Alphonse Juin de chef-staf van het Franse leger, maar het was generaal François Sevez die Frankrijk vertegenwoordigde in Reims op 7 mei, terwijl generaal Jean de Lattre de Tassigny de Franse delegatie in Berlijn op V-E dag leidde, aangezien hij de commandant van het Franse Eerste Leger was. Op de Conferentie van Jalta was Duitsland verdeeld in Sovjet-, Amerikaanse en Britse bezettingszones, maar Frankrijk kreeg vervolgens een bezettingszone in Duitsland, evenals in Oostenrijk en in de stad Berlijn. Niet alleen de rol die Frankrijk in de oorlog had gespeeld werd erkend, maar ook zijn belangrijke strategische positie en betekenis in de Koude Oorlog als een belangrijke democratische, kapitalistische natie van West-Europa om de invloed van het communisme op het continent tegen te houden.
Tussen 1940 en 1945 sneuvelden ongeveer 58.000 mannen in de strijdkrachten van de Vrije Fransen.
De overwinning van de Tweede WereldoorlogEdit
Een punt van grote onenigheid tussen de Gaulle en de Grote Drie (Roosevelt, Stalin en Churchill), was dat de president van de Voorlopige Regering van de Franse Republiek (GPRF), ingesteld op 3 juni 1944, niet werd erkend als de legitieme vertegenwoordiger van Frankrijk. Hoewel de Gaulle reeds op 28 juni 1940 door de Britse Eerste Minister Winston Churchill was erkend als de leider van het Vrije Frankrijk, was zijn presidentschap van de GPRF niet het resultaat van democratische verkiezingen. Twee maanden na de bevrijding van Parijs en één maand na de nieuwe “unanimiteitsregering” erkenden de Grote Drie de GPRF echter op 23 oktober 1944.
In zijn toespraak voor de bevrijding van Parijs betoogde de Gaulle “Het zal niet genoeg zijn dat wij, met de hulp van onze dierbare en bewonderenswaardige bondgenoten, hem uit ons huis hebben verdreven om tevreden te zijn na wat er is gebeurd. Wij willen zijn grondgebied betreden zoals het hoort, als overwinnaars”, waarmee hij duidelijk blijk gaf van zijn ambitie om Frankrijk als een van de overwinnaars van de Tweede Wereldoorlog te beschouwen, net als de Grote Drie. Dit perspectief werd niet gedeeld door de westerse geallieerden, zoals bleek uit de eerste akte van de Duitse akte van overgave. De Franse bezettingszones in Duitsland en in West-Berlijn versterkten deze ambitie.