Gids voor de Gran Fondo: alles wat u moet weten!
De Gran Fondo’s, een naam die tegenwoordig nogal in zwang is, duiken overal ter wereld op, maar wat is deze Italiaanse traditie eigenlijk? Zijn ze over de hele wereld hetzelfde? Wie is in staat er een te winnen? En wie heeft er eigenlijk een gregario nodig? De traditie van de Gran Fondo gaat terug tot de kern van het Italiaanse wielrennen: competitief, meedogenloos zelfs, en vol gas van start tot finish.
Bij de typische profwielrennersdeal in Italië racen jonge kanonnen tot hun 25e jaar. Daarna hebben ze drie opties:
1: In het ideale scenario krijgen ze een profcontract en gaan ze door naar grotere en betere dingen.
2: Ze hangen melodramatisch hun wiel op en beginnen hun wielercarrière te verfraaien met verhalen die beginnen met ‘Nou was ik voorbestemd om het te maken als prof, maar …’;
3: Ze kiezen ervoor om Gran Fondos te racen.
En dit is precies wat Gran Fondos zo verdomd moeilijk maakt. Als een uitlaatklep voor talloze mislukte professionals, zijn de Gran Fondos snel, echt snel. Voeg daar nog prestige, eeuwige lokale roem en veel prijzengeld aan toe en je krijgt een idee van hoe ultracompetitief Gran Fondos zijn – maar dan hebben we het wel over echte Italiaanse Gran Fondos. Het is echter niet allemaal tactiek, race-radio’s en teamauto’s, dit geldt slechts voor een minderheid van de duizenden die aan deze evenementen deelnemen. Ze worden niet voor niets massale deelname genoemd.
Als je een rechtstreekse vergelijking wilt van wat deze evenementen inhouden, denk dan eens aan het lopen van een marathon. Bij Gran Fondos kun je, net als bij marathons in grote steden, meedoen aan precies hetzelfde evenement als een aantal van de besten ter wereld. En net als in Londen, Berlijn of Boston is er vooraan één race, maar verder naar achteren strijden mensen hun eigen race om de finish. Dus welke naam je ook geeft aan een wielerevenement voor massale deelname – of het nu een sportive, een cyclosportive, een sportif of een Etape is – er zijn zeker enkele overeenkomsten, maar er zijn ook enkele cruciale details die de moeite waard zijn om jezelf vertrouwd mee te maken.
Het gaat niet alleen om het racen, aangezien slechts een selecte groep iets heeft aan een positie in deze evenementen, Gran Fondos gaan in de kern om het rijden in verbazingwekkende plaatsen, het maken van nieuwe vrienden met gelijkgestemde mensen en het genieten van wat heerlijk lokaal eten en drinken na afloop. Want zal een podiumplaats resulteren in een profcontract? Het kan de wat-als en de gedeukte ego’s tijdelijk de kop indrukken, maar uiteindelijk is het geen World Tour-klassieker – hoewel je, gezien het geduw en de zenuwen in de kopgroep voor de eerste grote klim, zult beseffen dat niet iedereen die memo heeft gelezen.
La pancia della gara
Op zoek naar de renners en de kernprincipes achter de Italiaanse scène, bestaan Gran Fondos traditioneel uit drie verschillende routes: corto (kort), medio (middel) en lungo (volledige afstand). Dit maakt ze toegankelijk voor alle soorten renners – hoewel, dit is Italië niet vergeten, dus verwacht dat de beklimmingen steil en zwaar zijn.
De meerderheid van deze evenementen zijn één grote lus, maar als je benen het niet voelen op de dag, dan kun je misschien sierlijk terugvallen op een kortere afstand. Helaas worden slechts enkele van de grootste Gran Fondos in Italië op uitsluitend afgesloten wegen verreden. De rest wordt verreden met gematigd verkeer en/of politiebegeleiding, waarbij de renners voorrang hebben tussen de voorste en de achterste voertuigen.
Als wedstrijd zijn de Gran Fondos in 1970 begonnen met de Nove Colli, die negen beklimmingen omvat, zoals de naam al aangeeft. Het is nog steeds een van de populairste wedstrijden van het land – en dat blijkt wel uit het grote aantal deelnemers, met startgolven van duizenden renners en de bekende rijen voor de eerste beklimming. Als u op zoek bent naar de essentie van Gran Fondo-racen, dan raden wij de Maratona dles Dolomites en La Campionissimo aan, die beide de race-ethos in alle zichtbare aderen schreeuwen, en de beste renners van Italië aantrekken.
Dezer dagen draait het bij Gran Fondo’s niet alleen om posities of parcoursrecords, hoewel de winnaar meestal wel een flinke fanfare over de hele lengte en breedte van Italië kan verwachten. De kern van deze evenementen wordt gevormd door de duizenden renners die er zijn voor het simpele plezier om enkele van de meest uitdagende fietsroutes te rijden. Ook de resultaten variëren: sommige evenementen zijn wettelijk verplicht de namen van de finishers alfabetisch weer te geven in plaats van de gebruikelijke volgorde van prestige; dit hangt echter af van het land, de plaatselijke wetgeving en ook de traditie.
Italië versus de rest van Europa:
Massale wielerevenementen vinden in heel Europa plaats, hoewel de succesvolle invoering van de Gran Fondo-stijl massastart en massale deelname ethos pas echt is aangeslagen in Frankrijk en Oostenrijk met de Franse cyclosportieven en Oostenrijkse bergachtige Ötztal Radmarathon en Giro d’Arlberg etc. Dan zijn er nog een paar andere specifieke evenementen in Europa (Mallorca 312, bijvoorbeeld) die effectief de Gran Fondo massastart en massadeelname-ethos hebben overgenomen. Evenementen zoals de Etape du Tour, of sportieven in het Verenigd Koninkrijk hebben ofwel een startvenster (de zogenaamde Franse stijl start) of starten in golven om het verkeer op de wegen te ontlasten. Hoewel het op papier misschien niet heel anders klinkt, staan gespreide starts in schril contrast met de massastarts van Gran Fondo’s in Italiaanse stijl, waar ervaring in het rijden in grote groepen cruciaal is – verwacht dat het rijden behoorlijk nerveus is totdat je de eerste heuvel oprijdt.
Om de onzekere situatie voor vrouwelijke renners enigszins te sussen, plaatsen de organisatoren van Gran Fondo’s vrouwen meestal in het eerste hok op de grid, ongeacht hun vermogen. Dit zorgt voor interessante beelden in de eerste groep, waar vrouwen met stalen ogen hun best doen om de arrogantie en agressiviteit van de testosteron-gestuurde fietsers om hen heen af te weren. Als we terugdenken aan de Gran Fondo Marco Pantani in 2011, denken we niet dat we ooit de vasthoudendheid van een van de vrouwelijke toprenners zullen vergeten toen ze alle mannelijke renners in haar buurt die te dicht bij haar en haar gregario kwamen, uitdagend een pak slaag gaf. Het is trouwens de moeite waard te weten wat – of wie – een gregario is: dit is de beste vriend van een vrouwelijke renster, haar lijfwacht en haar windscherm voor die dag, die haar in feite over het circuit sleept. Het is gebruikelijk in Italiaanse Gran Fondos dat gregario’s niet worden afgekeurd, dus oordeel niet hard als je wordt geslagen. Deze dames zijn sterk, maar het helpt om een slipstream te hebben als je langs een vallei van 60 km moet rijden. Voor de vrouwen daarbuiten is het misschien een goed idee om een vriend te zoeken als je competitief wilt zijn.
Italië versus de rest van de wereld:
Een land dat onlangs de naam Gran Fondo heeft aangenomen voor hun evenementen is de VS. En met zoveel Gran Fondo’s die nu in de VS opduiken, waaronder de Gran Fondo New York, Gran Fondo Hincapie, Gran Fondo Levi Leipheimer en anderen, is het moeilijk te bepalen welke de echte Italiaanse raceflair hebben – en welke puur Gran Fondo van naam zijn. Op het circuit wordt gezegd dat Gran Fondo New York op meesterlijke wijze is gemodelleerd naar de Italiaanse Gran Fondo’s en veel hardcore renners van over de hele wereld aantrekt om het op te nemen tegen de plaatselijke Cat1’s. Interessant voor veel renners is dat de nieuwere Amerikaanse incarnatie van de Gran Fondo massa-deelname-ritten omvat, puur met getimede klimsecties. De Gran Fondo Hincapie is een goed alternatief voor een andere kijk op Gran Fondo’s.
Maar hoewel we er zeker van zijn dat dit geweldige evenementen zijn, waarbij je kunt rijden in enkele van de mooiste gebieden in de VS, zal de traditionalist in ons altijd blijven volhouden dat Gran Fondo’s eigenlijk alleen in Italië worden gehouden. Bovendien bepalen de wetten in de VS dat motorrijders zich moeten houden aan de verkeersregels, die in Italië maar losjes worden geïnterpreteerd. Stoppen voor verkeerslichten en stopborden is immers niet echt bevorderlijk voor de overwinning. Maar zoals u zich kunt voorstellen, zijn er altijd uitzonderingen: Enkele organisatoren, zoals GFNY, spannen zich enorm in (ook financieel) om de wegen tijdens de race af te sluiten.
Dus wat je ook vindt van Gran Fondos, racen voor roem en geld, een mislukte profcarrière proberen goed te maken, je lichaam tot het uiterste testen of gewoon routes rijden die deel uitmaken van de wielergeschiedenis, er is één ding dat ze allemaal verbindt en dat is het uitgangspunt om massaal spectaculaire routes te rijden en aan het eind van de rit te genieten van de sfeer. En voor degenen onder ons die niet in de Alpen wonen, zijn ze het perfecte excuus om te reizen en die beklimmingen te rijden die we altijd al op televisie hebben gezien. Plus, als de finishlijn eenmaal is gepasseerd, begint het beste Gran Fondo-gedeelte met een welverdiend biertje.
Woorden: Johan Filberto Foto’s: Johan Filberto, Noah Haxel, Robin Schmitt, GFNY, Freddy Planinschek