Henry Every’s Bloody Pirate Raid, 320 Years Ago
Henry Every is misschien niet zo beroemd als latere piraten als Zwartbaard of Bartholomew Roberts, maar zijn korte carrière heeft velen van hen wellicht geïnspireerd om voor het eerst het zwaard ter hand te nemen en onder de Jolly Roger uit te varen. Gedurende slechts twee jaar zwierven Every en zijn bende over de zeeën, kaapten ze ongeveer een dozijn schepen en gingen er vandoor met tientallen miljoenen dollars aan buit. Zijn heldendaden inspireerden tot liedjes, boeken en toneelstukken, waaronder “The Successful Pyrate”, dat jarenlang op de Londense podia werd opgevoerd. Het meest verbazingwekkende van alles – en in tegenstelling tot Blackbeard en vele anderen – was dat hij dit allemaal deed zonder gevangen genomen of gedood te worden.
Houtsnede waarop te zien is hoe Every de schat op zijn schip laadt
Er is weinig bekend over het vroege leven van Every. Hij ging op jonge leeftijd naar zee en diende mogelijk bij de Royal Navy voordat hij begin jaren 1690 als slavenhandelaar aan de slag ging. In 1693 duikt hij weer op in de geschiedschrijving als eerste stuurman van de Charles II, een kaperschip dat was ingehuurd om de Franse scheepvaart in het Caribisch gebied te plunderen. De missie kwam echter traag op gang, en de bemanning lag maandenlang zonder betaald te worden in een Spaanse haven. In mei 1694 profiteerde Every van het slechte moreel door zijn ontevreden bemanning aan te zetten tot muiterij. Toen hij de Charles II in beslag nam, kondigde hij zijn voornemen aan om piraat te worden. “Ik ben nu kapitein van dit schip,” zou hij gezegd hebben. “Ik ben op weg naar Madagascar, met de bedoeling mijn eigen fortuin te maken, en dat van alle dappere mannen die zich bij mij aansluiten.”
Nadat hij de Charles II de Fancy had genoemd, zetten Every en zijn beginnende boekaniers koers naar het zuidelijkste puntje van Afrika. Hun eerste overval kwam snel daarna, toen zij drie Engelse koopvaardijschepen plunderden bij de Kaapverdische Eilanden. Ze bleven de volgende maanden hun weg langs de Afrikaanse kustlijn plunderen, waarbij ze Franse en Deense schepen buit maakten en nieuwe rekruten oppikten. Tegen de tijd dat de Fancy Madagaskar medio 1695 bereikte, was het een drijvende schurkengalerij van zo’n 150 man.
Every’s vroege scores hadden hem het respect van zijn bemanning opgeleverd, maar hij zette al snel zijn zinnen op een meer geduchte prooi. Hij had vernomen dat een vloot van het Mughal Rijk spoedig zou uitvaren vanuit de Rode Zee haven van Mokka op een reis naar Surat, India. De vloot zou niet alleen islamitische pelgrims vervoeren die terugkeerden van hun hadj naar Mekka, maar ook verschillende koopvaardijschepen vol buit en schatten die eigendom waren van de grote Mughal van India zelf.
Mughalkeizer Aurangzeb, vaak bekend als de “Groot-Mughal” (Credit: IndiaPictures/UIG via Getty Images)
Every en zijn mannen voeren in augustus 1695 naar de Rode Zee en bereidden zich voor om het Mughalflottielje in een hinderlaag te laten lopen. Om er zeker van te zijn dat ze over voldoende vuurkracht beschikten, gingen ze samenwerken met verschillende andere piratenschepen, waaronder de Amity, een Amerikaanse raider onder leiding van de beroemde boekanier Thomas Tew. Slechts een paar dagen later zagen de piraten het 25 schepen tellende Mughal-konvooi op weg naar de open oceaan. Zij zetten onmiddellijk de achtervolging in, verbrandden hun langzamere schepen of lieten ze achter om gelijke tred te houden. Het grootste deel van de vloot glipte weg, maar de Fancy slaagde erin een log log escorteschip, de Fath Mahmamadi, te overvallen. Na een kort vuurgevecht gaf het schip zich over en werd het bevrijd van zo’n 50.000 Britse ponden aan goud en zilver.
Every en zijn mannen zetten de jacht voort, en op 7 september haalden hun drie overgebleven piratenschepen de rijkste prijs van de Indiase vloot in: het grote Mughal vlaggenschip Ganj-i-Sawai. In tegenstelling tot de Fath Mahmamadi, was de Ganj-i-Sawai meer dan in staat om zichzelf te verdedigen. Het was het grootste schip in heel India en beschikte over tientallen kanonnen en 400 schutters – meer dan de hele piratenvloot bij elkaar.
Every gokte op een aanval en sloeg meteen een vernietigende slag toen een van zijn eerste kanonschoten de hoofdmast van de Ganj-i-Sawai neerhaalde. De Indiase verdedigers raakten vervolgens in verwarring nadat een van hun artilleriestukken defect raakte en ontplofte. Elke bracht de Fancy langszij het kreupele Mughal-schip en stuurde een enterploeg het dek op. Er volgde een hevige strijd van man tot man, maar de Indiase soldaten werden teruggedreven nadat hun kapitein hen in de steek had gelaten. Volgens één verslag zocht de laffe officier zijn toevlucht benedendeks en gaf hij een groep slavinnen opdracht in zijn plaats te vechten.
Officieel document waarin wordt aangekondigd dat er een premie is gezet op Henry Every.
Nadat de piraten het leidersloze Mughal-verzet hadden verdreven, plunderden ze de Ganj-i-Sawai en mishandelden ze de passagiers. De mannen werden gemarteld en gedood, en de vrouwen, waaronder een bejaard familielid van de Groot-Mughal, werden herhaaldelijk verkracht. “Het hele schip kwam onder hun controle en zij namen al het goud en zilver mee,” schreef de Indiase historicus Khafi Khan later. “Na een week bezig te zijn geweest met het zoeken naar plunderingen, het ontdoen van de mannen van hun kleren en het onteren van de oude en jonge vrouwen, lieten ze het schip en zijn passagiers aan hun lot over. Sommige vrouwen die de kans kregen, wierpen zich in zee om hun eer te redden, terwijl anderen zelfmoord pleegden met messen en dolken.”
Het goud, zilver en de juwelen die tijdens de bloedige aanval op Ganj-i-Sawai werden buitgemaakt, waren ergens tussen de 325.000 en 600.000 Britse ponden waard – het equivalent van tientallen miljoenen vandaag. Na het verdelen van de buit gingen Every en zijn bemanning voor anker en zetten koers naar de piratenvriendelijke Bahamas. Aangekomen op New Providence deden ze zich voor als slavenhandelaars en kochten ze de gouverneur van het eiland om zodat ze aan land mochten komen. Every overhandigde ook de door de strijd gehavende Fancy en een klein fortuin aan ivoren slagtanden.
Schepen van de Britse Oost-Indische Compagnie, bekend als “Oost-Indiëvaarders” (Credit: DeAgostini/Getty Images)
Terwijl Every en zijn mannen zich ontspanden in de pubs van New Providence, probeerden de Engelse autoriteiten de politieke gevolgen van hun overval op te vangen. De aanval had de grote Mughal Aurangzeb in woede doen ontsteken, en hij reageerde met de arrestatie van verscheidene hoge pieten van de Engelse Oost-Indische Compagnie, die volgens hem tegen hem hadden samengezworen. Uit vrees dat hun waardevolle handelsovereenkomsten zouden worden opgezegd, compenseerde de compagnie de Mughals voor wat was gestolen en beloofde zij de piraten voor het gerecht te brengen. Schepen van de Oost-Indische Compagnie en de Royal Navy struinden spoedig de zeeën af op zoek naar de Fancy, en er werd een grote premie geplaatst op het hoofd van Every.
Niemand zou de kans krijgen die te innen. Na de spreekwoordelijke “laatste grote slag” te hebben geslagen, verspreidden Every en zijn piraten zich na een kort verblijf in het Caribisch gebied. Enkelen werden later opgepakt en geëxecuteerd, maar de overgrote meerderheid ontsnapte naar Europa en de Amerikaanse koloniën. Every’s eigen lot blijft een mysterie. Men vermoedt dat hij naar Ierland zeilde onder de naam “Bridgeman”, maar zijn spoor loopt dood vanaf daar. De meeste van zijn tijdgenoten geloofden dat hij er met een schone lei vandoor was gegaan en zich met zijn buit had teruggetrokken. Een paar fictieve werken beschreven hem zelfs als iemand die zijn eigen piratenparadijs op Madagascar begon. Jaren later dook een ander verhaal op waarin werd beweerd dat Every was teruggekeerd naar zijn geboorteland Engeland om zich daar te vestigen, alleen om door corrupte kooplieden van zijn fortuin te worden beroofd. Volgens die versie stierf de zogenaamde “Koning der Piraten” arm en anoniem, “niet zoveel waard als hij een kist zou kunnen kopen.”