Het verhaal van Hades en Persephone: Rape and Romance
De hedendaagse graphic novels romantiseren het element van verkrachting in de mythe van Persophone op een manier die nogal vreemd is aan de Griekse en Romeinse bronnen van het verhaal, betoogt Chloe Warner (’20)
Het verhaal van de ontvoering en daaropvolgende verkrachting van Persephone, de jonge en mooie godin van de lente, door toedoen van Hades, de koning van de onderwereld, is een beroemd en hartverscheurend verhaal. Zoals verteld in de Homerische Hymne aan Demeter (7e of 6e eeuw v. Chr.) en, veel later, in de canonieke versie door de Romeinse dichter Ovidius (43 v. Chr. – 17/18 n. Chr.) in de Metamorfosen, is het een verhaal van gestolen onschuld en de scheiding van een liefhebbende familie, met als enige oorzaak de roofzuchtige lust van Hades.
Het lijkt voor de hand te liggen dat hun verhaal in geen enkel opzicht een romantisch of liefdevol verhaal is, omdat hun huwelijk plaatsvond tegen de wil van Persephone en zonder haar toestemming. Zelfs Ovidius, die gewoonlijk de komische aspecten van de mythologie benadrukt boven de meer serieuze, benadrukt nog hoe wreed het verhaal van Persephone is. Hij schrijft dat zij “doodsbang, in tranen” was, en Cyane beschrijft in haar smeekbede aan Hades wat zij van Persephone heeft gezien met “dit meisje, bang en gedwongen.” (Ovidius Metamorfosen 5.399-419) Maar in veel moderne bewerkingen en herhalingen van hun verhaal is hun relatie precies zo: liefdevol en met instemming. Deze verandering lijkt zich niet voor te doen in andere mythologische verkrachtingsverhalen, wat de vraag doet rijzen waarom moderne versies van de Griekse mythologie het verhaal van Hades en Persephone blijven romantiseren. Dit zou grotendeels te wijten kunnen zijn aan de gelijkenis van de verkrachting van Persephone met het verhaal van schoonheid en het beest. Hades, misschien wel de kwaadaardigste figuur in de Griekse mythologie, vervult de rol van het beest goed, terwijl Persephone, een lieve en onschuldige jonge vrouw, past in de rol van schoonheid. Mijn stelling is niet alleen dat de verkrachting van Persephone de neiging heeft om te worden geromantiseerd in de moderne cultuur, maar ook dat dit te wijten is aan de fetisjering van dit “schoonheid en het beest” archetype van romantiek.
De wekelijkse webcomic serie Lore Olympus (2018-) van Rachel Smythe is een moderne hervertelling van de Griekse mythologie die zich voornamelijk richt op het verhaal van Hades en Persephone, framing het als een slow-burn liefdesverhaal. De wijdverbreide populaire webserie speelt zich af in een moderne Olympus waar de Griekse goden nog steeds heersen over het sterfelijke rijk en menselijke technologische vooruitgang hebben overgenomen, zoals auto’s en telefoons. Hades is een norse, rijke vrijgezel en Persephone is een studente die studeert om een heilige maagd te worden. Ze beginnen een voorzichtige romance die na vijfentachtig afleveringen nog niet tot bloei is gekomen vanwege hun leeftijdsverschil en het algemene taboe van hun koppeling (aflevering 1).
Dit taboe is nu juist wat het romantiseren van de twee mythologische personages zo fascinerend lijkt te maken. Hades en Persephone zijn in zekere zin emblematisch voor de relatie tussen het yin en het yang. Zij vertegenwoordigen duisternis en licht, want als men hun rollen zou willen versimpelen, is Hades de god van de dood en Persephone de godin van het leven. Dit is precies waar het archetype van de schoonheid en het beest op is gebaseerd. Tegenpolen die zich romantisch tot elkaar aangetrokken voelen is een populaire moderne trope binnen het romance genre, en dat lijkt de reden te zijn waarom er zo’n fascinatie is voor de relatie tussen de ultieme en oorspronkelijke twee polaire tegenpolen die worden verenigd, of het nu met of zonder toestemming was.
Wat betreft de kwestie van toestemming, Lore Olympus gaat om met de problematische aspecten van Hades en Persephone’s verhaal door de manier waarop ze elkaar ontmoeten te veranderen. Op een feest, waar Hades Persephone voor het eerst ziet, merkt hij op dat zij nog mooier is dan Aphrodite. Aphrodite hoort de opmerking van Hades en dwingt haar zoon Eros om uit wraak Hades’ kansen bij Persephone te saboteren. Dit plan houdt in dat Persephone extreem dronken wordt gevoerd en op de achterbank van Hades’ auto wordt gezet, zodat Persephone denkt dat Hades misbruik van haar probeert te maken. Een andere mogelijkheid is dat Hades haar aanwezigheid pas opmerkt als hij later die avond thuiskomt. Als hij dat doet, vraagt hij waar ze woont in een poging haar mee naar huis te nemen, maar als ze te ijl is om te antwoorden, neemt hij haar mee naar zijn logeerkamer en gedraagt zich als een perfecte heer (Episodes 3-5). Dit maakt de twee alleen maar aardiger voor elkaar en van daaruit gaat hun relatie verder. Hoewel Smythe veel plotpunten uit het oorspronkelijke verhaal leent, zoals Zeus die hun verbintenis vergemakkelijkt, verandert Lore Olympus hun verhaal nog steeds zodanig dat het niet langer problematisch lijkt.
Een andere uitstekende iteratie van het verhaal van Hades en Persephone is de graphic novel Epicurus the Sage. Deze limited-edition DC Comic serie, geschreven door William Messner-Loebs en geïnkt door Sam Kieth, is gecentreerd rond de beroemde filosoof Epicurus als hij nadenkt over de waarheden achter bekende Griekse mythen. Vergezeld door Plato en Alexander de Grote, onthult Epicurus het vermeende echte verhaal achter de mythen, en framing de werkelijke mythen die bekend zijn bij de lezer als fictieve verhalen die slechts losjes gebaseerd zijn op de waarheid.
In de eerste van twee afleveringen van de serie, getiteld “Op bezoek in Hades,” bezoekt Epicurus’ personage het verhaal van Hades en Persephone en legt uit dat de hele ontvoering blijkbaar een façade was, hoewel dat deel van het verhaal nooit is opgeschreven. Vervolgens beschrijft hij de fictief “echte” reeks gebeurtenissen, volgens welke Hades en Persephone in werkelijkheid al lange tijd verliefd waren vóór haar vermeende ontvoering, die in werkelijkheid in scène was gezet om hen in staat te stellen samen weg te lopen. In deze versie van het verhaal werd Demeter afgeschilderd als een overheersende moeder die Persephone niet toestond haar ware liefde na te jagen. Uit angst dat zij en de andere veroordelende goden hun openbare relatie niet zouden goedkeuren, besloot het echtpaar Persephone’s ontvoering in scène te zetten, zodat zij in de privé-sfeer van hun relatie konden blijven genieten.
Dit voorbeeld benadrukt het thema van het creëren van excuses voor de ontvoering van Persephone om zo haar relatie met Hades te romantiseren. Het versieren van een verkrachting met fantasievolle ideeën over wat er al dan niet achter gesloten deuren heeft plaatsgevonden, is een uiterst problematische opvatting. Bovendien is het romantiseren van het slachtoffer en zijn misbruiker verre van een vertederend liefdesverhaal van een sterverwant stel. De Homerische Hymne aan Demeter benadrukt Persephone’s gebrek aan instemming: “Hij greep haar met geweld en begon haar weg te drijven op zijn gouden strijdwagen, terwijl zij jammerde en schreeuwde…” (regels 19-21, trans. Martin West). De poging om deze gruwelijke ontvoering te idealiseren door de mogelijkheid in te lassen dat ze gewoon nep was, is een zeer zwakke manier om de verkrachtingskwestie te omzeilen, en laat zien hoe belachelijk ver moderne voorstellingen van de mythologie willen gaan om Hades en Persephone te romantiseren.
Hoewel het moeilijk is de exacte boodschap achter het Griekse en Romeinse bronmateriaal voor het verhaal van Hades en Persephone te ontcijferen, is het toch duidelijk dat die niet dezelfde is als die van Smythe, Messner-Loeb, en Kieth. De ontvoering van Persephone is een natuurlijke etiologische mythe die de seizoenen verklaart, dus het is heel goed mogelijk dat er geen andere bedoelde boodschap of moraal was. De Homerische Hymne concentreert zich veel meer op Demeter’s worsteling tijdens de ontvoering van haar dochter dan op Persephone zelf, wat kan wijzen op thema’s van verlies, rouw en gerechtigheid (regels 130-330). Ovidius legt ook de nadruk op de beproevingen van Demeter, maar niet voordat hij het onrecht dat Persephone is aangedaan zwaar laat doorwegen. Wanneer Cyane bijvoorbeeld Hades ziet ontsnappen met Persephone, schreeuwt zij: “Niet verder zult gij gaan! Gij kunt niet de schoonzoon van Ceres zijn tegen haar wil. Het meisje had het hof gemaakt moeten worden, niet verkracht” (Ovidius 5.414-16, trans. Melville).
Beide oude auteurs lijken de onrechtvaardigheid van Persephone’s verkrachting en daaropvolgende ontvoering te benadrukken, evenals hoe hard de door verdriet gebroken Demeter vecht om herenigd te worden met haar dochter. Als er dus één centrale boodschap in deze mythe zou zijn, dan zou die draaien om de vraag hoe onlosmakelijk de band tussen familie en moederliefde is, zelfs in het aangezicht van een groot onrecht. Bovendien benadrukten zelfs Homerus en Ovidius hoe onrechtvaardig de ontvoering van Persephone was, wat zeer substantieel blijkt te zijn door de zeldzaamheid van deze erkenning in andere verkrachtingsmythen. Dit maakt de romantisering van het verhaal alleen maar absurder, want zelfs auteurs die verkrachtingen vaak vergoelijkten, benadrukten toch de trieste en onrechtvaardige aard van deze gebeurtenis.
Het verhaal van Hades en Persephone wordt, ondanks het feit dat het een verkrachting betreft, geromantiseerd in populaire hervertellingen van de mythe, vaak door zich te voeden met het romantische archetype van de schoonheid en het beest. Dit is een bijzonder vreemde en ongezonde wijziging van de mythe, in sterk contrast met de klassieke auteurs, die de verkrachting als een grove onrechtvaardigheid afschilderden. Deze voorbeelden, naast talloze andere, laten zien hoe moderne scheppers klassieke verslagen van deze mythe veranderen om ze te fetisjeren door de romantische archetypische lens.