Hilleman in 1958
Maurice Hilleman en zijn collega’s bij het WRAIR identificeerden een nieuw influenza A-virus, Type A2, Aziatische griep, dat een pandemie veroorzaakte.
Hilleman merkte nieuwsberichten op over een ernstige griep in Hongkong. Het aantal gevallen en hun beschrijving deden hem denken dat er een nieuw type griep aan het ontstaan was en dat er een pandemie dreigde.
Hilleman en zijn team verkregen een monster van het virus van een Amerikaanse militair. Zij stelden al snel vast dat de meeste mensen geen antilichamen hadden om zich tegen het nieuwe griepvirus te beschermen. Slechts enkele bejaarden die de grieppandemie van 1889-1890 hadden overleefd, vertoonden een antilichaamrespons tegen het nieuwe virus.
Hilleman bracht de vaccinproductie op gang door virusmonsters naar de fabrikanten te sturen en er bij hen op aan te dringen het vaccin binnen vier maanden te ontwikkelen. Wereldwijd stierven in de periode 1957-1958 ongeveer 2 miljoen mensen aan de Aziatische griep, waarvan ongeveer 70.000 in de Verenigde Staten. Sommigen voorspelden dat het sterftecijfer in de VS tot 1 miljoen zou zijn gestegen zonder het vaccin waartoe Hilleman opriep. Gezondheidsfunctionarissen schreven dat vaccin alom toe aan het redden van vele levens.