Hoe 5 van de ergste pandemieën in de geschiedenis uiteindelijk werden beëindigd

Hoe 5 van de ergste pandemieën in de geschiedenis uiteindelijk werden beëindigd

Toen menselijke beschavingen tot bloei kwamen, kwamen ook besmettelijke ziekten tot bloei. Grote aantallen mensen die dicht op elkaar en op dieren leefden, vaak met slechte sanitaire voorzieningen en voeding, vormden een vruchtbare voedingsbodem voor ziekten. En nieuwe overzeese handelsroutes verspreidden de nieuwe infecties ver en wijd, waardoor de eerste wereldwijde pandemieën ontstonden.

Hier ziet u hoe vijf van ’s werelds ergste pandemieën uiteindelijk eindigden.

Plaag van Justinianus – Niemand bleef achter om te sterven

Drie van de dodelijkste pandemieën in de geregistreerde geschiedenis werden veroorzaakt door één bacterie, Yersinia pestis, een dodelijke infectie die ook wel bekend staat als de pest.

De pest van Justinianus kwam aan in Constantinopel, de hoofdstad van het Byzantijnse Rijk, in 541 CE. De plaag werd over de Middellandse Zee vervoerd vanuit Egypte, een onlangs veroverd land dat keizer Justinianus graan betaalde. De vlooien, geteisterd door de pest, liftten mee op de zwarte ratten die van het graan aten.

De pest decimeerde Constantinopel en verspreidde zich als een lopend vuurtje over Europa, Azië, Noord-Afrika en Arabië, waarbij naar schatting 30 tot 50 miljoen mensen omkwamen, misschien wel de helft van de wereldbevolking.

“Mensen hadden geen echt begrip van hoe het te bestrijden, anders dan proberen om zieke mensen te vermijden,” zegt Thomas Mockaitis, een professor geschiedenis aan de DePaul University. “Wat betreft hoe de pest eindigde, is de beste gok dat de meerderheid van de mensen in een pandemie op de een of andere manier overleeft, en degenen die overleven hebben immuniteit.”

Zwarte Dood-De uitvinding van de quarantaine

De pest is nooit echt weggeweest, en toen hij 800 jaar later terugkeerde, doodde hij met roekeloze overgave. De Zwarte Dood, die Europa in 1347 trof, eiste in slechts vier jaar tijd een verbazingwekkende 200 miljoen levens.

Over hoe de ziekte te stoppen, mensen hadden nog steeds geen wetenschappelijk begrip van besmetting, zegt Mockaitis, maar ze wisten dat het iets te maken had met nabijheid. Daarom besloten vooruitziende ambtenaren in de Venetiaanse havenstad Ragusa om nieuw aangekomen zeelieden in isolatie te houden totdat ze konden bewijzen dat ze niet ziek waren.

Zeelieden werden aanvankelijk 30 dagen op hun schip vastgehouden, wat in de Venetiaanse wet een trentino werd genoemd. Na verloop van tijd verhoogden de Venetianen de gedwongen isolatie tot 40 dagen of een quarantino, de oorsprong van het woord quarantaine en het begin van de praktijk ervan in de westerse wereld.

“Dat heeft zeker effect gehad,” zegt Mockaitis.

LEES MEER: Hoe ratten en vlooien de Zwarte Dood verspreidden

The Great Plague of London-Sealing Up the Sick

Londen is er na de Zwarte Dood nooit echt meer bovenop gekomen. Van 1348 tot 1665 dook de pest ongeveer elke 10 jaar weer op – 40 uitbraken in iets meer dan 300 jaar. En bij elke nieuwe pestepidemie kwam 20% van de mannen, vrouwen en kinderen in de Britse hoofdstad om het leven.

Aan het begin van de 15e eeuw legde Engeland de eerste wetten op om zieken te scheiden en te isoleren. Huizen die getroffen waren door de pest werden gemarkeerd met een baal hooi die buiten aan een paal werd geregen. Als je besmette familieleden had, moest je een witte paal dragen als je in het openbaar uitging. Katten en honden werden verondersteld de ziekte bij zich te dragen, dus werd er een massaslachting van honderdduizenden dieren aangericht.

De Grote Pest van 1665 was de laatste en een van de ergste van de eeuwenlange uitbraken, waarbij in slechts zeven maanden 100.000 Londenaren omkwamen. Alle openbaar vermaak werd verboden en de slachtoffers werden gedwongen in hun huizen opgesloten om de verspreiding van de ziekte te voorkomen. Rode kruisen werden op hun deuren geschilderd samen met een smeekbede om vergeving: “Heer, ontferm U over ons.”

Hoe wreed het ook was om de zieken in hun huizen op te sluiten en de doden in massagraven te begraven, het was misschien wel de enige manier om de laatste grote pestepidemie tot een einde te brengen.

De pokken – een Europese ziekte die de Nieuwe Wereld teistert

De pokken waren eeuwenlang endemisch in Europa, Azië en Arabië, een hardnekkige bedreiging die drie op de tien besmette mensen doodde en de rest achterliet met pokdalige littekens. Maar het sterftecijfer in de Oude Wereld verbleekte in vergelijking met de verwoesting die werd aangericht bij inheemse bevolkingen in de Nieuwe Wereld toen het pokkenvirus in de 15e eeuw arriveerde met de eerste Europese ontdekkingsreizigers.

De inheemse volkeren van het huidige Mexico en de Verenigde Staten hadden geen enkele natuurlijke immuniteit tegen de pokken en het virus maakte tientallen miljoenen slachtoffers onder hen.

“Er is in de geschiedenis van de mensheid geen even grote slachting geweest als in de Amerika’s. 90 tot 95% van de inheemse bevolking is in een eeuw weggevaagd,” zegt Mockaitis. “Mexico ging van 11 miljoen mensen voor de verovering naar één miljoen. Eeuwen later werden pokken de eerste virusepidemie die door een vaccin werd beëindigd. Aan het eind van de 18e eeuw ontdekte de Britse arts Edward Jenner dat melkmeisjes die besmet waren met een milder virus, koepokken genaamd, immuun leken te zijn voor pokken. Jenner heeft de beroemde 8-jarige zoon van zijn tuinman ingeënt met koepokken en hem vervolgens blootgesteld aan het pokkenvirus zonder enig schadelijk effect.

“De uitroeiing van de pokken, de vreselijkste plaag van de menselijke soort, moet het eindresultaat zijn van deze praktijk,” schreef Jenner in 1801.

En hij had gelijk. Het duurde nog bijna twee eeuwen, maar in 1980 kondigde de Wereldgezondheidsorganisatie aan dat de pokken volledig van de aardbodem waren verdwenen.

LEES MEER: Hoe een Afrikaanse slaaf in Boston generaties hielp redden van pokken

Cholera – een overwinning voor het volksgezondheidsonderzoek

In het begin en het midden van de 19e eeuw werd Engeland geteisterd door cholera, met tienduizenden doden tot gevolg. De heersende wetenschappelijke theorie van die tijd zei dat de ziekte werd verspreid door de vieze lucht die bekend staat als een “miasma”. Maar een Britse arts genaamd John Snow vermoedde dat de mysterieuze ziekte, die zijn slachtoffers binnen enkele dagen na de eerste symptomen doodde, op de loer lag in het drinkwater van Londen.

Snow gedroeg zich als een wetenschappelijke Sherlock Holmes en onderzocht ziekenhuisgegevens en mortuariumrapporten om de precieze locaties van dodelijke uitbraken op te sporen. Hij maakte een geografische kaart van choleradoden over een periode van 10 dagen en vond een cluster van 500 fatale infecties rond de Broad Street-pomp, een populaire stedelijke bron voor drinkwater.

“Zodra ik kennis nam van de situatie en de omvang van deze uitbraak (sic) van cholera, vermoedde ik enige besmetting van het water van de veel bezochte straatpomp in Broad Street,” schreef Snow.

Met hardnekkige inspanning overtuigde Snow de plaatselijke ambtenaren om de pomphendel van de Broad Street drinkput te verwijderen, waardoor deze onbruikbaar werd, en als bij toverslag droogden de infecties op. Snow’s werk genas cholera niet van de ene op de andere dag, maar het leidde uiteindelijk tot een wereldwijde inspanning om de stedelijke sanitaire voorzieningen te verbeteren en het drinkwater te beschermen tegen besmetting.

Terwijl cholera in ontwikkelde landen grotendeels is uitgeroeid, is het nog steeds een hardnekkige moordenaar in derde-wereldlanden die niet beschikken over adequate rioolwaterzuivering en toegang tot schoon drinkwater.

LEES MEER: Pandemieën die de geschiedenis veranderden

Zie alle berichtgeving over de pandemie hier.