Hoe de Zwarte Dood de wereld veranderde
Elke maandag wordt in deze rubriek een bladzijde uit de geschiedenis omgeslagen om de ontdekkingen, gebeurtenissen en mensen te onderzoeken die nog steeds van invloed zijn op de geschiedenis van vandaag.
Elke dag stierven er in Caïro zevenduizend mensen. Driekwart van de inwoners van Florence werd in slechts één macaber jaar begraven in geïmproviseerde graven. Een derde van China verdampte voordat de rest van de wereld wist wat er ging komen.
Tegen de tijd dat de tornadoachtige verwoesting van de 14e-eeuwse builenpest eindelijk was verdwenen, was bijna de helft van de mensen in elk van de getroffen regio’s bezweken aan een gruwelijke, pijnlijke dood.
De Zwarte Dood – zoals hij gewoonlijk wordt genoemd – teisterde vooral Europa, dat halverwege een eeuw was die al werd gekenmerkt door oorlog, hongersnood en schandalen in de kerk, die haar hoofdkwartier van Rome naar Avignon, Frankrijk, had verplaatst om te ontsnappen aan onenigheid tussen de kardinalen.
Uiteindelijk zijn naar schatting zo’n 75 miljoen mensen bezweken. Het duurde eeuwen voordat de wereldbevolking hersteld was van de verwoestingen van de pest, maar sommige sociale veranderingen, die werden gevoeld door het kijken naar de opeenstapeling van lijken in de straten, waren blijvend.
Snelle doder
De ziekte bestond in twee varianten, de ene werd opgelopen door een insectenbeet en de andere door de lucht. In beide gevallen duurde het zelden langer dan drie tot vier dagen tussen de eerste besmetting en de dood, een periode van hevige koorts en braken waarin de lymfeklieren oncontroleerbaar opzwollen en uiteindelijk barstten.
De pestbacterie had honderden jaren gesluimerd voordat ze in de jaren 1320 opnieuw uitbrak in de Gobiwoestijn in Azië, van waaruit ze zich snel in alle richtingen verspreidde in het bloed van vlooien die meereisden met knaagdiergastheren.
De pest bereikte Italië in 1347 aan boord van een koopvaardijschip waarvan de bemanning reeds gestorven of besmet was toen het de haven bereikte, en volgde zeer nauwkeurig de middeleeuwse handelsroutes van China, via Centraal-Azië en Turkije. Het dichtbevolkte Europa, waar de bevolking van de steden de laatste tijd was toegenomen, was een tondeldoos voor de ziekte.
De Zwarte Dood teisterde het continent gedurende drie jaar voordat hij verder trok naar Rusland, waar een derde tot de helft van de gehele bevolking op gruwelijke wijze werd gedood.
De pest doodde zonder onderscheid – jong en oud, rijk en arm – maar vooral in de steden en onder groepen die in nauw contact stonden met de zieken. Hele kloosters vol broeders werden weggevaagd en Europa verloor het grootste deel van zijn artsen. Op het platteland werden hele dorpen verlaten. De ziekte bereikte zelfs de geïsoleerde voorposten van Groenland en IJsland, waar volgens kroniekschrijvers die jaren later op bezoek kwamen, alleen nog wilde runderen vrij rondliepen zonder boeren.
Nieuw landschap
De sociale gevolgen van de pest waren onmiddellijk na het uitsterven van de ergste uitbraken merkbaar. Degenen die overleefden, profiteerden van een extreem tekort aan arbeidskrachten, zodat lijfeigenen die ooit aan het land waren gebonden, nu konden kiezen voor wie ze wilden werken. De heren moesten de omstandigheden verbeteren en aantrekkelijker maken of het risico lopen hun land onverzorgd achter te laten, wat leidde tot loonsverhogingen over de hele linie.
De smaak van betere levensomstandigheden voor de armen zou niet worden vergeten. Toen landheren enkele decennia later probeerden terug te keren naar de oude gewoonten, braken in heel Europa boerenopstanden uit en behielden de lagere klassen hun nieuwe vrijheden en betere lonen.
Het ging minder goed met de katholieke kerk en de joodse bevolkingsgroepen in Europa.
Het wantrouwen in God en de kerk, die toch al een slechte reputatie had door recente pauselijke schandalen, groeide naarmate de mensen zich realiseerden dat religie niets kon doen om de verspreiding van de ziekte en het lijden van hun familie te stoppen. Er stierven ook zoveel priesters dat de kerkdiensten in veel gebieden eenvoudigweg werden gestaakt.
Joodse bevolkingsgroepen werden intussen vaak als zondebok aangewezen. Op sommige plaatsen werden zij ervan beschuldigd het water te hebben vergiftigd omdat hun sterftecijfer vaak aanzienlijk lager lag, iets wat historici sindsdien toeschrijven aan een betere hygiëne. Deze vooroordelen waren destijds niet nieuw in Europa, maar werden tijdens de Zwarte Dood versterkt en brachten veel Joden ertoe naar het oosten te vluchten, naar Polen en Rusland, waar ze tot in de 20e eeuw in groten getale verbleven.
Een studie eerder dit jaar wees uit dat de Zwarte Dood, ondanks zijn reputatie van lukrake vernietiging, de zwakkeren als doelwit had en een grotere tol eiste van degenen wier immuunsysteem al was aangetast.
- Laatste week: Hoe de Magna Carta de wereld veranderde
- Volgende week: Hoe de rijke Medici de wereld veranderden
- Top 10 Mysterieuze Ziekten
- Video: Griepmythen en -waarheden
Recent news