Hoe Eminem zwarte muziek (en wit voorrecht) veroverde met ‘The Marshall Mathers LP’
De Slim Shady persona werd geboren uit de eis van wijlen rapper Proof dat elk D12 lid een alter ego moest creëren. Door het succes in de hitparades te koppelen aan de handtekeningen van rap-puristen en de grootste hiphop-producer die ooit op deze planeet heeft rondgelopen, kon Eminem’s Mr. Hyde hiphop uitbouwen tot een van de belangrijkste muziekgenres ter wereld. Het gaf de antagonist een ruilmiddel dat zijn huid beloofde maar Detroit nooit betaalde: privilege. Een Amerikaans privilege dat zijn donkere leeftijdsgenoten niet bezaten.
Zeker, zwarte rappers mogen naar hartelust lyrisch smakken en zwarte vrouwen vernederen. Maar Slim Shady had de carte blanche om “sletten te verkrachten” en zijn ex-vrouw te vermoorden op compact disc. Stel je voor dat DMX een vers schrijft waarin hij de keel van een blanke vrouw doorsnijdt en haar lichaam dumpt, of dat Nas op Jay-Z’s diss-track “Super Ugly” reageert met een verhaal over het vermoorden van de moeder van zijn dochter.
“Em speelde volgens een andere set regels,” zegt Parker. “Rappers als Rakim, Jadakiss of Jay-Z kwamen uit een omgeving waar zelfspot en overdreven speels zijn met je woorden je het respect van je leeftijdsgenoten kostte, de sociale rang in je buurt, de goedkeuring van je fans. Em kon op een parallel spoor stijgen omdat hij geen bedreiging vormde voor de alfa-status. Zijn authentieke witheid stond hem toe vrij te zijn.”
Er zijn niet veel MC’s die door hun moeders zijn aangeklaagd voor 10 miljoen dollar, maar je moeder verkrachten op was blijft een harde vergelding. Bizarre mag dan beweren dat die bizarre teksten gerechtvaardigd waren (“Zijn moeder was gecertificeerd gek,” zegt hij), maar de appel viel niet ver van de boom. Misschien was Marshall daarom wel een mot in de vlam van het taboe. Er zijn weinig onderwerpen die gevoeliger liggen in de hip-hop gemeenschap dan homoseksualiteit. Voor Eminem, was het een speeltuin. In feite is The Marshall Mathers LP zijn meest homofobe output. Een variatie van het woord “flikker” komt 13 keer voor op het album, naast andere anti-homo uitlatingen. De uitnodigingen aan zijn penis zijn schandalig. Er is een sketch waarin een rivaliserend Detroit duo Insane Clown Posse een fictief personage genaamd Ken Kaniff velt. Zou Redman’s Doc’s Da Name 2000 platina halen met een dergelijk intermezzo op de tracklist?
“We hadden nooit gedacht dat een blanke MC zo vaardig en een superster kon zijn. Hij heeft al die deuren ingetrapt. Nu kijkt de wereld niet eens meer naar Mac Miller in de context van: ‘O, hij is een blanke rapper.'” – Elliott Wilson
“Het was een teken des tijds, waar hoe rauwer je bent, hoe zieker je bent,” zegt Morales. “Veel dingen zijn niet goed verouderd. Vooral niets.”
In 2001 vergeleek het Journal of Criminal Justice and Pop Culture Em’s album met een onderzoek naar vrouwenhaat in gangsta rap. Van de 490 nummers die tussen 1987 en 1993 werden uitgebracht, bevatte 22% teksten waarin moord en verschillende vormen van geweld tegen vrouwen werden verwoord. De Marshall Mathers LP klokte af op 78%. Marshall mocht Christina Aguillera een hoer noemen en Brittany Spears een achterlijke trut; grappen maken over het zwanger maken van J.Lo (Diddy’s vriendin in die tijd) en vitriool uithalen naar tienerpopfavorieten als NSYNC, Backstreet Boys en Ricky Martin. (Wie zou er nu “fuck you” zeggen tegen Will Smith, van alle mensen?) Of ze nu multiplatinum, paraplegisch of overleden zijn, niemand was immuun voor Eminem’s doel. Bizarre, die zichzelf beschuldigt van het inspireren van Em’s shock-value stijl van rappen, zegt: “Toen hij begon te spreken als Christopher en het over hem had dat hij in een rolstoel zat, dacht ik dat hij een beetje te ver ging.”
Het voorrecht dat The Marshall Mathers LP Em gaf, ging dieper dan alleen maar botte schoten op de beroemde en hulpeloze. Toen zijn frat-boy trolling de aandacht trok van homo-activistische groepen (GLAAD), religieuze figuren (James Dobson), vice-presidentiële vrouwen (Lynne Cheney), en het hele land van Canada, werd hij een soort trailer-park Chuck D vechten tegen de machten die zijn. Hij richtte zich op het establishment dat hem zijn autonomie had gegeven. Als Amerika’s grootste artiest de neus van zijn land in zijn eigen urine wrijft, is dat een grote zaak. Wanneer die artiest een natuurlijke brunette is die blond is geworden, is het onmogelijk te negeren.
“Mensen vergeten hoe gek de wereld toen was,” zegt Wilson. “We hadden nog geen sociale media, maar hij zat echt onder de huid van de mensen. Mensen protesteerden echt tegen hem, en het schudde Amerika echt wakker.”
Marshall nam niet alleen zijn pijlen zoals Ali poseerde voor Esquire, hij vuurde ook terug met vrolijkheid. Hij riep niet alleen Amerika uit, hij bespotte en berispte het – lachte om de hypocriete beschuldigingen dat zijn muziek het vuur in de gewelddadige jeugd van het land aanwakkerde. Hij stak een stokje voor het gemakzuchtig over het hoofd zien van twijfelachtige en zeer invloedrijke MTV-programma’s of verzoeken om censuur op de tegenstrijdigheid van het Eerste Amendement. Als ouders met een veroordelende vinger zwaaiden, wees Em terug naar hun opioid flessen. En ondanks alle kritiek op vrouwenhaat, bleek uit een enquête van Teen Magazine uit 2001 dat 74% van de ondervraagde meisjes nog steeds met Marshall Mathers zou uitgaan. Zelfs het Grammy bestuur kon hem niet weerstaan. “Er is geen twijfel over de weerzinwekkendheid van veel van zijn liedjes,” zei Michael Greene, voorzitter van de National Academy of Recording Arts and Sciences, in 2000. “Maar het is een opmerkelijke opname, en de dialoog die het al op gang heeft gebracht is een goede.”
“Blanke mensen moeten ongemakkelijk worden gemaakt door blanke mensen – en Em deed dat,” zegt producer en rapper Mr. Porter, ook een voormalig D12-lid en een jeugdvriend van Marshall. “Hij zette een spotlight op blank Amerika. Hij maakte blanke mensen super ongemakkelijk met hun waarheid.”
Em’s upper-class status gaf hem ook een artistieke vrijheid die niet gedeeld wordt met de meerderheid van rappers gehuld in melanine: Hij was in staat om tegelijkertijd een chart topper en spitter van labyrinten te zijn. Dat is het midden van het Venn-diagram dat elke top MC wil bereiken. Slim raakte de roos met “The Real Slim Shady,” misschien wel de meest lyrische rap single van het jaar. Twintig jaar geleden waren er maar weinigen die het Billboard beklommen met verzen die net zo behendig en ingewikkeld waren als die van Eminem.
“Het album heeft grenzen verlegd over hoe ver je kunt gaan met superlyrische rap,” zegt Morales, verwijzend naar “The Way I Am,” de tweede single van het album. “Dude’s cadans en bars en perspectief zijn feilloos op elkaar afgestemd.”
“Kom op,” zegt Porter. “Je kent geen rapper die technischer is.”
In 2000 waren de meest opmerkelijke tekstschrijvers rijmtechnici als Ras Kass, Big Pun, en Pharaohe Monch. Pun had R&B-zangers Joe en Donnell Jones nodig om concurrerend te zijn in de ether. Sommigen beweerden dat Em’s pen een dubbelganger was van die van Monch, maar de rapper uit Queens kreeg pas radioliefde met zijn B-boy mosh pit klassieker “Simon Says.” Zelfs een symfonische samenwerking met Dr. Dre (“Ghetto Fabulous”) kon Ras Kass geen hit bezorgen. De waarheid was, historisch gezien, dat rappers niet mochten vloeien als een riptide en dat hun lead single viervoudig platina werd. Er is een reden waarom Kendrick Lamar Em gedurende zijn hele carrière hulde bracht.
“Misschien is zijn populariteit er vanwege zijn witheid,” zegt Pharoahe Monch. “Maar ik denk dat Eminem die lyriek als gespreksonderwerp houdt elke keer dat hij een plaat uitbrengt, nog steeds Royce Da 5’9″, Pharoahe Monch, Black Thought en wie dan ook die ervoor kiest om lyrisch te zijn, ten goede komt.”
Hoewel The Marshall Mathers LP in de eerste week 1,7 miljoen exemplaren verkocht – een record dat zou blijven staan tot Adele het 15 jaar later brak – is de ware betekenis van het album dat het Eminems magnum opus is. Jay-Z had The Blueprint. Raekwon had Only Built 4 Cuban Linx…. Mobb Deep’s catalogus begint pas echt met The Infamous. “Dit was het album dat hem bij iedereen legitimeerde,” zegt Morales. “Als je een probleem had, was het nu weg.”
Voor een momentopname van de seismische invloed van het album, vergelijk het pre-Marshall Mathers LP-decennium van blanke rappers als Everlast en MC Serch met het landschap na 2000 van Action Bronson, G-Eazy, en wijlen Mac Miller. Door zijn eigen republiek van de rap te bedenken, met een nieuwe demo op sleeptouw, homogeniseerde Eminem de blanke rapper. “Hier was een rapper die echt de kleurbarrière doorbrak,” zegt Parker.
“We hadden nooit gedacht dat een blanke MC zo vaardig en een superster kon zijn,” zegt Wilson, die in 2007 diende als uitvoerend producent voor VH1’s televisieshow Ego Trip’s The (White) Rapper Show. “Hij sloeg al die deuren in. Nu kijkt de wereld niet eens meer naar Mac Miller in de context van, ‘Oh, hij is een blanke rapper.'”
Eminem hoorde de boodschap aan de blanke man luid en duidelijk. Hij had het zijn hele leven al gehoord. Hij luisterde ernaar tijdens zijn klim op rap’s Mount Rushmore. Jay-Z heeft officieel gezegd (lichtelijk onnauwkeurig) dat de enige MC’s die grote platen verkochten in 2002 Nelly, Em en hijzelf waren. Het was een belangrijke reden waarom hij Marshall het jaar daarvoor toevertrouwde om zijn eigen magnum opus te accentueren. Jay nam, ongewoon, een Royce Da 5’9″ nummer over dat Em geproduceerd en tekstueel vernietigd had en voegde het toe aan The Blueprint. Sommigen zeggen dat de blanke jongen Hov heeft verslagen.
Maar dat is een heel ander gesprek.