Hoeveel manen zijn er?
Eerst moeten we definiëren wat we onder een maan verstaan. De aarde is een planeet, en zoals iedereen weet, wordt zij in een baan om de aarde gebracht door de maan, die gemakkelijk aan de nachtelijke hemel kan worden waargenomen, mits zij niet te dicht bij de zon in de richting staat.
De meeste andere planeten in ons zonnestelsel hebben ook natuurlijke satellieten in een baan om de aarde, maar niet allemaal. Deze worden soms “manen” genoemd, maar die term is beter voorbehouden aan de satelliet van de Aarde, de Maan.
Als we het er echter mee eens zijn dat natuurlijke satellieten manen genoemd kunnen worden, zoals in populair taalgebruik gebeurt, dan is het antwoord dat er 184 manen in het zonnestelsel bekend zijn die rond planeten of dwergplaneten draaien die op hun beurt rond de Zon draaien.
Van de vier binnenste planeten hebben Mercurius en Venus geen manen, de Aarde slechts één en Mars heeft er twee. Maar van de gasreuzen in het buitenste zonnestelsel zijn er veel meer: 69 voor Jupiter, 62 voor Saturnus, 27 voor Uranus en 4 voor Neptunus.
Er zijn ook kleinere lichamen dan planeten, dwergplaneten genaamd, en van sommige daarvan is bekend dat ze manen hebben, waaronder 5 van Pluto. Van 14 andere dwergplaneten is bekend dat ze in een baan om de aarde draaien.
Natuurlijke satellieten, of manen, komen dus veel voor in het zonnestelsel. De meeste zijn vrij kleine vaste lichamen, maar 19 zijn grotere lichamen (waaronder de maan van onze aarde) die een bolvorm hebben. De meeste hebben geen atmosfeer, maar ten minste één (Titan die rond Saturnus draait) heeft ook een atmosfeer, voornamelijk van stikstofgas.
Overige planetenstelsels hebben waarschijnlijk ook manen, maar onze kennis op dit gebied is zeer gebrekkig.
Onze deskundige
Professor John Hearnshaw heeft deze vraag beantwoord. Hij is Fellow van de Royal Society Te Apārangi, wat betekent dat hij een van de topdeskundigen is op zijn gebied van fysica en astronomie. John werkt aan de Universiteit van Canterbury en heeft een bijzondere belangstelling voor planetenstelsels en astrofysica.
Voor meer informatie over onze deskundige, bezoek zijn profiel: Professor John Hearnshaw