How Did Billy the Kid Die?

How Did Billy the Kid Die?

Western outlaw Billy the Kid ontmoette zijn ondergang rond 12:30 uur op 14 juli 1881, toen hij naar het huis van zijn vriend Pete Maxwell in Fort Sumner, New Mexico ging op zoek naar een stuk rundvlees voor een late-night snack.

Dat is althans de meest algemeen aanvaarde versie van de gebeurtenissen. Maar in de loop der jaren zijn een aantal duistere details rond de dood van Billy – die waarschijnlijk Henry McCarty heette, maar later William Bonney als alias gebruikte – een vruchtbare bodem gebleken voor alternatieve theorieën. KIJK: ‘Shootouts in the Wild West’ op HISTORY Vault

Men die beweerden Billy the Kid te zijn na zijn dood

Zoals Dale L. Walker in zijn boek Legends and Lies: Great Mysteries of the American West, was een Billy in spe John Miller, een boer en paardentrainer die leefde in een klein dorpje in New Mexico nabij de grens met Arizona en stierf in 1937. (Zijn weinige bezittingen omvatten naar verluidt een pistool met 21 inkepingen op de greep, hetzelfde als het aantal moorden dat door sommige verslagen aan Billy wordt toegeschreven. De andere, een inwoner van Hico, Texas genaamd Ollie “Brushy Bill” Roberts, slaagde erin een ontmoeting te krijgen met de gouverneur van New Mexico in 1950, waarin hij tevergeefs om gratie vroeg voor Billy’s moorden. Hij stierf kort daarna.

Het hardnekkige geloof dat Billy the Kid overleefde en zich ergens schuilhield zou niet al te veel van een verrassing moeten zijn, verklaart Jim Motavalli, auteur van The Real Dirt on America’s Frontier Outlaws, dat de legenden en de realiteit van verschillende beroemde desperado’s van het Amerikaanse Westen onderzoekt. Immers, soortgelijke verhalen zijn ontstaan na de dood van andere mensen die tot de publieke verbeelding spraken, van Elvis Presley tot Adolf Hitler.

“Dingen als deze beginnen meestal als barverhalen,” zegt Motavalli. “Je wilt dat iemand je een drankje aanbiedt, dus zeg je: ‘Ik ben Billy the Kid.'”

Om de verwarring nog groter te maken, zijn de werkelijke feiten over Billy the Kid niet gemakkelijk te achterhalen. Details van zijn vroege leven zijn schetsmatig, en veel van wat over hem werd geschreven vlak voor en na zijn dood was wat Motavalli “schurftige literatuur” noemt – sensatiebeluste krantenverslagen en snelle boeken die door uitgeverijen werden uitgekraamd. “Ze hebben niet veel echt onderzoek gedaan toen ze deze biografieën maakten,” zegt Motavalli.

Pat Garrett’s Account of Billy the Kid’s Death

De 1882 biografie The Authentic Life of Billy the Kid, Noted Desperado of the Southwest, Whose Deeds of Daring and Blood Made His Name a Terror in New Mexico, Arizona and Northern Mexico, die werd geschreven door Garrett, zijn moordenaar, bevat wat het meest geloofwaardige verslag van de fatale confrontatie lijkt te zijn, volgens Motavalli. In plaats van een episch vuurgevecht uit een roman te schetsen, laat Garrett het neerschieten van de vogelvrije lijken op een ongelooflijk gelukkige doorbraak.

De drie mannen verborgen zich, terwijl een man met een breedgerande hoed, een donker vest, overhemd en broek langs hen liep. Hoewel ze het niet beseften, was de man Billy the Kid, die op weg was naar het huis met de bedoeling voor zichzelf een stuk rundvlees te snijden.

De twee afgevaardigden op de veranda achterlatend, glipte Garrett het verduisterde huis binnen en vond snel de kamer waar Maxwell in bed lag. Garrett begon hem te ondervragen, en Maxwell gaf toe dat de outlaw in de buurt was geweest, hoewel hij niet zeker wist waar hij was op dit moment. Op dat moment verscheen er een figuur voor de deur, die een pistool en een slagersmes droeg en in het Spaans vroeg wie er was.

“Wie is het, Pete?” fluisterde Garrett tegen Maxwell.

“Dat is hem,” antwoordde Maxwell.

Billy the Kid realiseerde zich dat er behalve Maxwell nog iemand in de duisternis zat, en hief zijn pistool tot op een meter van Garretts borst. “Wie is dat?” vroeg hij, in het Spaans.

Garrett trok snel zijn revolver en vuurde twee schoten af. Het eerste schot raakte Kid in de borst. “Hij heeft nooit gesproken,” herinnerde Garrett zich. “Een worsteling of twee, een klein wurgend geluid als hij naar adem hapte, en The Kid was bij zijn vele slachtoffers.”

Toen Garrett en de plaatsvervangers Billy the Kid’s pistool onderzochten, ontdekten ze dat hij vijf patronen en één huls in de kamer had, met de hamer erop rustend. Als hij niet had geaarzeld, zou Garrett degene zijn geweest die dood op de grond had gelegen.

“Het was de eerste keer, gedurende zijn hele leven van gevaar, dat hij ooit zijn tegenwoordigheid van geest verloor, of naliet eerst te schieten,” schreef Garrett.

De volgende dag, volgens Garrett, hield een jury van lijkschouwers een onderzoek, stelde vast dat de dode man Billy the Kid was, en oordeelde dat Garrett’s moord op hem een gerechtvaardigde doodslag was geweest. Het lichaam van de vogelvrije werd diezelfde dag begraven. Garrett merkte op dat het lijk volledig intact het graf inging om opportunisten in diskrediet te brengen die schedels, vingers en andere lichaamsdelen tentoonstelden waarvan ze beweerden dat ze van Billy the Kid waren. “Een medische heer heeft goedgelovige idioten ervan overtuigd dat hij alle botten aan draden heeft geregen,” schreef Garrett met afkeer.

Billy the Kid’s Grave Markers Are Lost

Helaas is het lichaam niet beschikbaar voor opgraving en DNA-vergelijking met Billy the Kid’s moeder Catherine Antrim, die begraven ligt in Silver City, New Mexico. Dat komt omdat de grafstenen in Fort Sumner’s Old Military Cemetery werden weggespoeld in een overstroming in september 1904, volgens Richard Melzer’s boek Buried Treasures: Famous and Unusual Gravesites in New Mexico History. Een paar decennia later werden drie van Billy the Kid’s overlevende dragers gevraagd om te helpen de plek te vinden waar hun vriend was begraven, maar ze kozen drie verschillende graven.

Dientengevolge, “is het onmogelijk om te zeggen welke van de lichamen op de begraafplaats van hem zijn,” zegt Motavalli.

Retired Arizona State University geschiedenisprofessor Robert J. Stahl probeerde in 2015 tevergeefs New Mexico-functionarissen te overtuigen om een verlate overlijdensakte voor de outlaw af te geven, maar zijn petitie werd afgewezen door het Hooggerechtshof van de staat. Hij stelde ook een gedetailleerde lijst samen van de getuigen die het lichaam van de vogelvrije na zijn dood en voor zijn begrafenis hebben gezien. In plaats van het lichaam te verbergen, “was het Garrett’s bedoeling om de mensen te laten zien wie hij had neergeschoten en om degenen die dat wilden hun laatste eer te laten bewijzen aan deze zeer geliefde jongeman,” merkte Stahl op.

Dit feit wijst op de waarschijnlijkheid dat Billy the Kid inderdaad die nacht in Fort Sumner werd gedood, op de manier die Garrett beschreef.

Maar dat is nog steeds niet waarschijnlijk om de geruchten te ontzenuwen. Zoals Motavalli uitlegt, “Mensen zijn altijd bereid om alternatieve theorieën te geloven. “