életrajz
Claude McKay jamaikai-amerikai író és költő volt. A harlemi reneszánsz egyik meghatározó alakja volt, három regényt írt: Home to Harlem (1928), amely bestseller volt és elnyerte a Harmon Gold Award for Literature díjat, Banjo (1929) és Banana Bottom (1933). McKay egy novelláskötetet is írt Gingertown (1932) címmel, valamint két önéletrajzi könyvet: A Long Way from Home (1937) és Harlem: Negro Metropolis (1940). Verseskötete, a Harlem Shadows (1922) a harlemi reneszánsz idején megjelent első könyvek közé tartozott. Összegyűjtött verseskötete, a Selected Poems (1953) posztumusz jelent meg.
McKayt fiatal korában vonzotta a kommunizmus, de soha nem volt a Kommunista Párt tagja.
Koraélet
Claude McKay Festus Claudius McKayként született a jamaicai Clarendonban, a James Hill melletti Nairne Castle-ben. Thomas Francis McKay és Hannah Ann Elizabeth Edwards, jómódú parasztgazda legfiatalabb gyermeke volt, akiknek elég vagyonuk volt ahhoz, hogy választójogot szerezzenek. Thomas McKay apja ashanti származású volt, és Claude elmesélte, hogy apja történeteket mesélt neki az ashanti szokásokról. Claude édesanyja madagaszkári felmenőkkel rendelkezett.
Négyéves korában McKay elkezdte az alapiskolát abban a templomban, ahová járt. Hétéves korában a legidősebb bátyjához, egy tanítóhoz küldték, hogy a lehető legjobb oktatásban részesüljön. Miközben legidősebb bátyjával, Uriah Theodore-ral élt, McKay a klasszikus és brit irodalom, valamint a filozófia, a tudomány és a teológia lelkes olvasója lett. Tízéves korában kezdett verseket írni.
1906-ban McKay az Old Brenga néven ismert kocsi- és asztalosmester tanonca lett. Körülbelül két évig maradt tanonc. Ez idő alatt, 1907-ben McKay találkozott egy Walter Jekyll nevű férfival, aki mentora és inspirálója lett. Ő bátorította McKayt, hogy az írásra koncentráljon. Jekyll meggyőzte McKayt, hogy anyanyelvi dialektusban írjon, sőt később megzenésítette McKay néhány versét. Jekyll segített McKaynek kiadni első verseskötetét, a Songs of Jamaica címűt 1912-ben. Ezek voltak az első jamaikai patois (főként angol szavakból és afrikai szerkezetből álló dialektus) nyelven megjelent versek. McKay következő kötete, a Constab Ballads ugyanebben az évben jelent meg, és jamaicai rendőrtisztként szerzett tapasztalatain alapult.
Karrier az Egyesült Államokban
McKay 1912-ben az Egyesült Államokba távozott, hogy Booker T. Washington Tuskegee Intézetébe járjon, de csak 1940-ben lett amerikai állampolgár. McKayt sokkolta az erős rasszizmus, amellyel a dél-karolinai Charlestonba érkezésekor találkozott, ahol számos közintézmény szegregált volt, ami arra ösztönözte, hogy több verset írjon. Tuskegee-ben nem tetszett neki az ottani “félkatonai, gépies lét”, és hamarosan otthagyta, hogy a Kansasi Állami Egyetemen tanuljon. A Kansas State-en olvasta W. E. B. Du Bois A fekete nép lelke című művét, amely nagy hatással volt rá, és politikai elkötelezettségét is felkavarta. De a kiváló tanulmányi eredmények ellenére McKay 1914-ben úgy döntött, hogy nem akar agronómus lenni, és New Yorkba költözött, ahol feleségül vette gyermekkori szerelmét, Eulalie Lewars-t.
McKay 1917-ben két verset publikált a Seven Artsban Eli Edwards álnéven, miközben pincérként dolgozott a vasútnál. 1919-ben találkozott Crystal és Max Eastmannel, akik a The Liberator című lapot gyártották (ahol McKay 1922-ig társ-vezető szerkesztőként dolgozott). Itt publikálta egyik leghíresebb versét, az “If We Must Die” (Ha meg kell halnunk) címűt, a “Vörös Nyár” idején, amikor az angol-amerikai társadalmakban a feketékkel szemben heves faji erőszakot alkalmaztak. Ez a költészetének azon lapjai közé tartozott, amelyek hivatásos írói életének kezdetét jelezték.
McKay kapcsolatba került a fekete radikálisok egy csoportjával, akik elégedetlenek voltak mind Marcus Garvey nacionalizmusával, mind a középosztálybeli reformer NAACP-vel. Ezek közé tartoztak más karibi írók is, mint Cyril Briggs, Richard B. Moore és Wilfrid Domingo. A fekete önrendelkezésért harcoltak a szocialista forradalom keretében. Együtt alapították meg a félig titkos forradalmi szervezetet, az Afrikai Vértestvériséget. Hubert Harrison felkérte McKayt, hogy írjon Garvey Negro World című lapjába, de a lapnak csak néhány példánya maradt fenn ebből az időszakból, amelyek közül egyik sem tartalmaz McKay cikkeit. McKay hamarosan Londonba, Angliába távozott.
McKay Londonban
McKay 1919 őszén érkezett Londonba, ahol egy Drury Lane-i katonaklubba és a Shoreditch-i Nemzetközi Szocialista Klubba járt. Harcos ateistaként csatlakozott a Rationalista Sajtószövetséghez is. Ebben az időszakban mélyült el McKay elkötelezettsége a szocializmus iránt, és szorgalmasan olvasta Marxot. A Nemzetközi Szocialista Klubban McKay találkozott Shapurji Saklatvalával, A. J. Cookkal, Guy Aldreddel, Jack Tannerrel, Arthur McManusszal, William Gallacherrel, Sylvia Pankhursttel és George Lansburyvel. Hamarosan meghívták, hogy írjon a Workers’ Dreadnought számára.
1920-ban a George Lansbury által kiadott Daily Herald című szocialista lapban megjelent egy rasszista cikk, amelyet E. D. Morel írt. “Black Scourge in Europe: Sexual Horror Let Loose by France on the Rhine” címmel durva hiperszexualitást célzott a feketékre általában, de Lansbury nem volt hajlandó kinyomtatni McKay válaszát. Ez a válasz aztán a Workers’ Dreadnought című lapban jelent meg. Ez indította el rendszeres részvételét a Workers’ Dreadnoughtban és a Workers’ Socialist Federationben, az East Endben tevékenykedő tanácsi kommunista csoportban, amelyben a szervezet minden szintjén többségben voltak a nők. A lap fizetett újságírója lett; egyesek szerint ő volt az első fekete újságíró Nagy-Britanniában. Részt vett a Kommunista Egységkonferencián, amely megalapította Nagy-Britannia Kommunista Pártját. Ebben az időben néhány verse is megjelent a Cambridge Magazine-ban, amelyet C. K. Ogden szerkesztett.
Amikor Sylvia Pankhurstöt a Defence of the Realm Act alapján letartóztatták, mert olyan cikkeket publikált, amelyek “úgy voltak kiszámítva és alkalmasak arra, hogy lázadást keltsenek Őfelsége erői, a haditengerészet és a polgári lakosság körében”, McKay átkutatta a szobáit. Valószínűleg ő volt a szerzője a Leon Lopeznek tulajdonított “A sárga veszély és a dokkmunkások” című írásnak, amely egyike volt azoknak a cikkeknek, amelyekre a kormány hivatkozott a Munkásőrség elleni perben.
1922 novemberétől 1923 júniusáig a Szovjetunióban járt, és részt vett a Kommunista Internacionálé negyedik kongresszusán Moszkvában. Ott találkozott számos vezető bolsevik vezetővel, köztük Leó Trockijjal, Nyikolaj Buharinnal és Karl Radekkel. Ő írta a Négerek Amerikában című esszékötet és a Lynching in America címmel megjelent három novella kéziratát, amelyek először oroszul jelentek meg, majd újra lefordították őket angolra. McKay eredeti angol nyelvű kéziratai elvesztek.
Home to Harlem and Other Works
1928-ban McKay kiadta leghíresebb regényét, a Home to Harlemet, amely elnyerte a Harmon Gold Award for Literature díjat. A harlemi utcai életet bemutató regény nagy hatással volt a karibi, nyugat-afrikai és európai fekete értelmiségiekre.
McKay regénye jelentős olvasótáborra tett szert, különösen azok körében, akik többet akartak megtudni a harlemi éjszakai élet intenzív, olykor sokkoló részleteiről. Regénye kísérlet volt arra, hogy megragadja a “kitelepített fekete csavargók” energikus és intenzív szellemiségét. Az Otthon Harlemben olyan mű volt, amelyben McKay az egyszerű emberek között kereste a jellegzetes fekete identitást.
Ennek ellenére a könyv McKay egyik hősének, W. E. B. Du Bois-nak a tüzét is magára vonta. Du Bois szerint a regény nyílt ábrázolásai a szexualitásról és a harlemi éjszakai életről csak a fehér olvasók és kiadók “kéjes igényét” elégítették ki, akik a fekete “kicsapongás” ábrázolását keresték. Ahogy Du Bois fogalmazott: “Haza Harlembe … nagyrészt hányingerem van, és a mocskosabb részei után határozottan úgy érzem, hogy fürödnöm kellene”. A modern kritikusok ma már elutasítják Du Bois e kritikáját, aki inkább a művészet propagandaként való felhasználásával foglalkozott az afroamerikaiak politikai felszabadításáért folytatott küzdelemben, mint a művészet értékével a feketék életéről szóló igazság bemutatásában.
McKay további regényei a Banjo (1930) és a Banana Bottom (1933) voltak. A Banjo részben annak ábrázolása miatt vált ismertté, hogyan bántak a franciák a szubszaharai afrikai gyarmataikról származó emberekkel, mivel a regény középpontjában a Marseille-ben élő fekete tengerészek állnak. Césaire kijelentette, hogy a Banjo-ban a feketéket őszintén és “gátlások és előítéletek” nélkül írta le. A Banánfenék McKay harmadik regénye volt. A könyv állítólag fő témája egy fekete egyén, aki a fehér társadalomban keresi a kulturális identitás megteremtését. A könyv a mögöttes faji és kulturális feszültségeket tárgyalja.
McKay egy novellagyűjteményt is írt, Gingertown (1932) címmel, valamint két önéletrajzi könyvet, A Long Way from Home (1937) és Harlem: Negro Metropolis (1940) címmel. Összegyűjtött verseskötete, a Selected Poems (1953) és második önéletrajza, a My Green Hills of Jamaica (1979) posztumusz jelent meg.
A kommunizmusból kiábrándulva McKay a római katolikus egyház szociális tanításait fogadta el, amelyhez 1944-ben tért át. Szívrohamban halt meg Chicagóban, 59 éves korában.
Hagyaték
2002-ben Molefi Kete Asante tudós Claude McKayt felvette a 100 legnagyobb afroamerikai listájára. “Korának legjelentősebb baloldali fekete értelmiségijeként” tartják számon, és munkássága nagy hatással volt a fekete írók egy generációjára, köztük James Baldwinra és Richard Wrightra.
Díjak
Jamaikai Művészeti és Tudományos Intézet aranyérme, 1912, két verseskötetéért: Songs of Jamaica és Constab Ballads;
Harmon Foundation Award for distinguished literary achievement, NAACP, 1929, a Harlem Shadows és a Home to Harlemért;
James Weldon Johnson Literary Guild Award, 1937.
Nagydíj, 1937.