1946-ban a választás erőszakba torkollott a Tennessee állambeli Athénban
A 2020-as választási szezon Tennessee-ben az ország problémáinak mikrokozmosza volt: a közösségi médiában készült videók fegyveres “szavazóőrökről” Knoxville-ben, a tizenévesek által vezetett tömeges tüntetések Nashville-ben. De a választók emlékezete rövid, és talán elfelejtették, hogy legalább egy vidéki Tennessee állambeli városban a vitatott választások miatti erőszak nem újdonság.
1946 augusztusában a Tennessee állambeli Athens lakói rekordrészvételt vártak a helyi megyei választásokon, amikor a feszült nyár végéhez közeledett. Augusztus 1-jén a Daily Post Athenian arról számolt be, hogy várhatóan 12 000 szavazó fog eljutni az urnákhoz, és a választást “forrónak” nevezte, miután az ellentétes jegyek “vádakat és ellentámadásokat” zúdítottak egymásra.
A riporterek bizonyára nem tudták megjósolni, hogy szülővárosukban még aznap és még sokáig az éjszakában ostrom, túszejtés és tűzharc robban ki, és azt sem tudták előre, amit később az athéni csatának neveztek el. De a helyi seriffel szemben álló elégedetlen II. világháborús veteránok nyara már egy stresszes választási szezont okozott.
A második világháborúban kihirdetett béke után az athéni veteránok az európai harcokból hazatérve csak egy korrupt, botrányos seriffet és megyei kormányt találtak.
A mai McMinn megyei seriff, Joe Guy, 1946-os elődjét, Pat Mansfieldet “nehézkezűnek” nevezte, és azt mondta, hogy az elavult megyei kormányzati rendszer már nem működött. Az athéni választott tisztségviselők egyszerre több tisztséget is betölthettek, ami összeférhetetlenséget okozott.
Mansfield seriff nem is athéni volt. Ő egy kívülálló volt Georgiából, a demokrata pártgépezet része. Guy szerint a pénzzel rendelkező veteránok könnyű célpontjai voltak a letartóztatásnak, mivel a helyi bárokba jártak italozni. Mansfield helyettesei letartóztathattak egy állatorvost, és “megforgatták a pénzéért” – mondja Guy, aki történészként túrákat is vezet Athén belvárosában. Guy szerint más vádak közé tartozott a szavazók megfélemlítése és a megtorlás, ha egy családtag a párt ellen szavazott, amiről a veteránok a tengerentúlon harcolva levélben értesülhettek.
“Ezek a srácok fiatal férfiak voltak, akik Európában és a Csendes-óceánon harcoltak a hazájukért. És mégis az apjuk vagy a nagybátyjuk rosszul szavazott, a pajtát felgyújtották” – mondja Guy. “Nagyon idealisták voltak, és szembeállították magukat ezekkel az idősebb férfiakkal, akik a politikai gépezetben voltak hatalmon.”
A katonák létrehoztak egy párton kívüli pártot, és 1946-ban a megye minden egyes hivatalát megtámadták. A választások napja azonban nem a tervek szerint alakult, és az utolsó csepp a pohárban egy fekete szavazó elleni rasszista támadás volt.
A Windy Wise helyettes bántalmazta Tom Gillespie-t, akit a Politico korábbi tudósításában úgy emlegetett, hogy “olyan ember, amilyet a Barátságos Városban találni lehetett.”
Guy szerint Gillespie közkedvelt utcai árus volt, és bár Wise lelökte Gillespie-t és rasszista szidalmakat vágott hozzá, Gillespie nyugodtan állt vissza a sorba szavazni, és a rabszolgák unokájaként tette le az igényét, akik soha nem kapták meg a jogot. Viszonzásul Wise lelőtte őt. A polgárok a véres Gillespie-t kórházba vitték, és a tisztességes választás biztosítására érkezett GI szavazóőrök akcióba léptek. Bár kezdetben azt mondták nekik, hogy nem mehetnek el, és rövid időre túszul ejtették őket, egy ablak betörésével sikerült elmenekülniük, Guy szerint úgy, hogy Wise a nyomukban volt.
A veteránok csoportot alkottak, és röviddel sötétedés előtt összegyűltek a megyei börtönnel szemben, ahol a szavazatszámlálás zajlott. Fegyveresek voltak, készen arra, hogy szinte bármi áron megvédjék a választási eredményeket. Amikor kiabálták, hogy a képviselők elmehetnek, amíg abbahagyják a szavazóurnák tömését, és nem visznek magukkal egyet sem, azt mondták nekik, hogy “jöjjenek értük.”
“Elég heves tűzharc volt, valószínűleg este fél tíz vagy tíz körül” – mondja Guy. “De a börtönben lévő helyettesek tudták, hogy azok a fickók a dombon, a katonák, egész éjjel kint tudnak maradni, ha kell.”
Maradtak is. Az időnkénti lövöldözések során senki sem sérült meg komolyan, bár más polgárok később megtámadták a megmaradt helyetteseket, miután azok végül megadták magukat, sőt, egy férfinak még a torkát is elvágták. Mansfield seriff megszökött a börtönből; Guy szerint Georgiába menekült, és soha nem tért vissza. Guy szerint a GI-párt győzedelmeskedett, saját jelöltjükkel győzték le Mansfield seriffet.
A csata helyi és országos címlapokra került. A The Tennessean 1946. augusztus 3-án a címlapját a következő főcímmel díszítette: “GIs Oust McMinn Tyrant Rule”. A kísérő fotó erőszakos jelenetet ábrázolt, felborult autókkal a belvárosi utcákon és nagy tömeggel, amely az események nyomában kavargott. Szeptember 10-re úgy tűnt, hogy az állandó szalagcímek nagy hatással voltak Athén polgáraira.
A Daily Post Athenian egyik rovata így szólt: “Úgy tűnik, hogy már minden alkalommal, amikor ebben a megyében történik egy cselekmény, az vagy a címlapokra vagy a reflektorfénybe kerül. Emlékezetes történelmet írnak itt most. Nincs itt az ideje a rosszindulatú bosszúnak.”
Augusztus 1. és szeptember 10. között sok minden történt, és a lemondásokról és leváltásokról szóló címlapok még hetekig folytatódtak volna. Guy szerint a csata után minden egyes választott tisztségviselő lemondott, és három napig Athén állami fennhatóság alatt működött.”
A katonák végül segítettek megreformálni az egész rendszert, és bevezették a McMinn megyében ma is használt megyei tanácsi kormányzati formát. Megalapították a Jó Kormányzati Ligát is, amely az online Tennessee Enciklopédia szerint “néhány sikert ért el a gépi kormányzás bűnösségének, korrupciójának és önkényuralmának felszámolására tett erőfeszítései során.”
A Daily Post Athenian szeptember 4-i hirdetése arra szólította fel a polgárokat, hogy csatlakozzanak a ligához, és segítsenek olyan célok elérésében, mint a helyi politika és a tisztviselők tanulmányozása, a nyilvánosság tájékoztatásának biztosítása és a pártatlan megoldások előmozdítása. A liga tagdíja 1 dollár volt.
Guy szerint az athéni csatáról az egyik legemlékezetesebb dolog az, ami utána következett. Egy “családi harchoz” hasonlította, és azt mondja, hogy a veteránok és a helyi tisztviselők közül sokan családtagok voltak, vagy együtt jártak templomba. A csata után néhányan még közös vállalkozásba is fogtak, például díjnyertes madárkutyákat tenyésztettek. Guy szerint közel 60 évbe telt, mire a város elkezdett beszélni a történtekről, még akkor is, ha a fegyvereket félretették, és a megosztottság nagyrészt begyógyult.
“Amikor az ember a családjával harcol, akkor ezt ki is mondja, de nem mondja el mindenkinek” – mondja Guy. “De mi mint közösség túlléptünk ezen, és ezt szeretnénk látni.”
Guy személyes érdeklődést mutat, és azt mondja, hogy minden választott tisztségviselőnek ismernie kell az emberek és régiók történelmét, akiket szolgálnak. És bár az érintett veteránok vagy politikusok közül már senki sem él, hogy beszéljen a tapasztalatairól, a Guy-hoz hasonló történészek megőrzik az eseményeket, és továbbadják azokat, hogy mások is tanulhassanak belőlük. Szavaikat is olvashatjuk, hiszen a Daily Post Athenian írói folyamatosan tájékoztatták és könyörögtek a polgároknak, hogy tegyék a dolgukat a helyi önkormányzatban, és ne feledjék, hogy a nemzet szemei figyelnek.
Az egykori ellenségeikkel üzletet kötő katonákat nem kérdezhetjük meg pontosan, mit mondtak, hogy áthidalják a szakadékokat és közeledjenek egymáshoz, de Guy kutatásai azt mutatják, hogy ez megtörtént. És tudjuk, hogy a lap mindenkit bátorított a béke felé vezető úton. Ugyanebben a szeptemberi rovatban a szerző azt mondja a polgároknak, hogy a gyógyulás fontos.”
“Tanulmányozzák a benyújtott terveket vizsgálják meg a jelölteket, majd cselekedjenek. Mindig emlékezzünk arra, hogy a jó nyilvánosság mindannyiunknak segít, de mindannyian szenvedünk, ha rossz.”
Még több a Tennessee Lookoutból.