A Graff Chevrolet 100 éves, a legrégebbi családi tulajdonban lévő kereskedés az államban
DAVISON, MI — Minden egy évszázaddal ezelőtt 600 dollárral kezdődött.
Ennyi pénzt tudott összekaparni Otto P. Graff 1914-ben, hogy elindítsa a Ford Sales Company márkakereskedést Flint belvárosában, és autókat áruljon a Ford riválisának, a General Motorsnak a hátsó udvarában, amely maga is csak hat évvel korábban indult.
Az évtizedek során, az első világháborútól kezdve, a nagy gazdasági világválságon keresztül, amelynek következtében majdnem elvesztette a kereskedést, a második világháborún, a recessziókon és a General Motors egyre zsugorodó profilján keresztül Genesee megyében, a családi vállalkozás kiállta az idő próbáját.
“Nem sok vállalkozás van, amely ilyen sokáig fennmaradt” – mondta Chris Graff, a ma Graff Chevrolet néven működő Davison kereskedő/tulajdonos. Édesapja, Hank Graff neve díszeleg a táblán, amely a State Roadon elhaladó autósok felé néz.
Az állam leghosszabb ideje családi tulajdonban lévő márkakereskedése, Hank Graff szerint az évek óta tartó siker az embereknek köszönhető.
“Ez a jó, régimódi, az emberekkel való törődés, a kapcsolatok kiépítése és az, hogy mások helyébe képzeled magad” – mondta. “Ha ezt meg tudod tenni, akkor visszajönnek és vesznek egy másik autót. Az ügyfélnek sokkal nagyobb befolyása van, mint sokan gondolnák.”
“Ha nem törődsz velük, nem fognak tőled másik autót venni. Elmondják hét embernek, ha nem többnek is, és akkor tönkremegy az üzlet.”
Az emberekkel való kapcsolat kiépítése a család számára az üzlet kezdetéig nyúlik vissza, mondta Chris Graff, akinek az első autójáról – egy 1968-as piros-fekete Chevy Camaro – készült fotók lógnak az irodája sarkában a családi Davison-kereskedésben.
Az irodája ablakából egy Ford T-modellre nyílik kilátás. A jármű ugyanaz a modell, mint az első, amelyet dédapja, Otto Graff adott el 1914-ben.
Egy örökség kezdete
Hank Graffnek azt mesélték, hogy nagyapja, Otto Graf éppen megyei kincstárnokként dolgozott, amikor egy üzletember megkereste, aki tudni akarta, hogy szerinte ki lenne alkalmas arra, hogy átvegye a Graff irodájával szemben lévő autókereskedést.
Graff válasza? “
Otto Graff – aki hét évig tanított Grand Blancban és Mundy Townshipben, majd később Grand Blanc Township felügyelője volt, mielőtt a kincstárnoki pozícióba került – és felesége, Flora 1914 szeptemberében egy North Saginaw Street-i kovácsműhelyben indította el a Ford Sales Company-t. A gyászjelentés szerint az első évben 240 autót adtak el.
Hank Graff elmondta, hogy voltak kisebb-nagyobb bukkanók az üzlet útjában, mint például Henry Ford, aki egy nap megállt egy saginaw-i szögletes táncversenyre menet, és szigorú levelet írt, amelyben elrendelte, hogy a szerviz részleg földes padlóját cseréljék ki, de az üzlet jól ment.
A név végül Otto P. Graff Motor Sales-re változott, és a Kearsley és Harrison utcák sarkára költöztek. A Fordson traktort a Lincoln-Mercury mellett felvették a kereskedés kínálatába. Chris Graff elmondta, hogy az egyik alkalmazott odáig ment, hogy az egyik traktort az útra vitte, farmokra ment, és ingyen szántott fel földrészleteket, hogy lehetőséget adjon a gépekről való beszélgetésre.
Az eladások tovább nőttek, ahogy az üzlet is. Graff új garázst épített a Kearsley és a Harrison utcában, mielőtt végül a Saginaw és a Court utca sarkán telepedett le, ahol több mint egy hektárnyi telken kínálták a járműveket.
A gyászjelentés szerint 1923-ban 1780 Model Ts-t adtak el, és Graff állatokat, köztük teheneket, lovakat és más árukat vett át az emberektől új járművekért cserébe.
Amikor 1929-ben beköszöntött a nagy gazdasági világválság, Hank Graff szerint a család majdnem elveszítette a kereskedést. A Citizens Bank mentette ki a családot azzal, hogy átvette az összes részvényt, és addig tartotta, amíg Otto Graff ki nem váltotta az 1940-es évek végén.
Max és Rex Graff, Otto fiai, végül csatlakoztak a családi vállalkozáshoz, Max 1937-ben a Dort Highway és Davison Road sarkán lévő fiókot vezette, míg Rex a második világháborúból való visszatérése után a motorfelújítási részleg vezetője lett.
A részleget 1949-ben eladták, majd Rex elnökként vezette a Dort és Davison sarkán lévő traktor franchise-t, amíg 1969-ben, Otto halálát követően el nem adták.
Max Graff 1948 óta volt vezérigazgató, majd 1970-ben átadta az irányítást Rex Graffnek.
Hank Graff 1975-ben vette át a vezérigazgatói, 1977-ben pedig a kereskedői pozíciót, miután befejezte az iskolát a Michigan State University-n, és két évig tanított a Flint Central High Schoolban, miközben eldöntötte, hogy részt akar-e venni az üzletben.
“Az üzletben nőttem fel. Elképesztő, hogy mennyi mindent megtanulsz egy üzletről, ha a családoddal együtt vagy az üzletben, csak az ozmózis vagy bármi más révén” – mondta. “Ez az abszolút legjobb dolog, amit valaha is tehettem volna az életemben.”
Hank Graff azt mondta, hogy a családnak dolgozni “nem volt valami, amit feltétlenül elvártak tőlem. Ez olyasvalami volt, amiért apám megpróbált rávenni, hogy dolgozzak”, ami magában foglalta a takarítást, a telefonközpont működtetését és más feladatokat.
Chris Graff emlékezett arra, hogy fiatalon ugyanúgy dolgozott a kereskedésben, mint az apja, aki évekkel ezelőtt a Flint belvárosában lévő kereskedés parkolójában takarított és festett blokkolót az autóknak.
Ez még azelőtt volt, hogy apja felbontotta a Forddal kötött franchise-szerződést, először kínált használt autókat a bemutatótermükben, és 1982. augusztus 2-án szerződést kötött a Chevrolet-vel.
“A Ford a véremben volt azokban az években. Az emberek azt mondták: “Ó, Istenem, a nagyapád forogna a sírjában”” – mondta Hank Graff. Elmondása szerint a döntés üzleti alapon született.
A General Motors lehetőséget biztosított a dolgozóknak, hogy a GM járműveket a kereskedői ár alatt vásárolják meg, és mivel az eladások nagyjából 50 százalékát a GM-nél alkalmazott UAW-dolgozóknak adták, nem tudott volna versenyképes maradni, különösen úgy, hogy a Ford gyári tulajdonú márkakereskedést működtet a környéken.
Marketing a sikerhez
Hank Graff 1982 augusztusában telekszerződéssel meg tudta vásárolni a Davisonban lévő Uptegraff Chevrolet márkakereskedést, amely a második legrégebbi családi tulajdonban lévő kereskedés volt — 60 év — a Graff család akkori 68 éves üzleti tevékenységéhez képest.
“Fiatalok voltunk, tele húgyal és ecettel, és készen álltunk a rock and rollra” – nevetett. “Nagyon jól éreztük magunkat. Az idők egyre jobbak és jobbak lettek, és ez jól működött.”
Miután a kereskedés 1981-ben körülbelül 450 új és használt járművet adott el, Hank Graff elmondta, hogy 1985-ben nagyjából 5000-re tudták növelni az eladásokat, mivel “a gazdaság jobb lett, és mi sokkal agresszívebbek lettünk” az újság-, rádió- és televíziós hirdetésekkel való marketing tekintetében, hogy új piacokat érjenek el.
A televíziós marketing ötlete valójában azután jött, hogy Hank apja látott egy reklámot a Buick kereskedő Jerry Davidson lányával, hogy népszerűsítse a kereskedésüket. Bár Hank Graff elismerte, hogy ez nem volt természetes dolog számukra, azt mondta, hogy a reklámok segítettek bővíteni a piaci bázisukat, és “közelebb hozott minket az ügyfelekhez.”
“Ez vagyok én, ez a kereskedésem, ez vagyok én” – mondta a reklámok célja. A tévéreklámokban néhány felejthetetlen öltözék is szerepelt, köztük egy kalózjelmez és egy koboldjelmez, a fia, Chris pedig most már a kutyájával, Clayjel szerepel a reklámokban, amelyek bizonyos hírnevet szereztek a kutyusnak.
A reklámokban bekövetkezett változásokkal együtt, beleértve az internet megjelenését, jött néhány külföldi márka, például Isuzus és Volvók kínálata, valamint a zászlóshajók helyének megváltoztatása, mindez a változó piaci környezet igényeinek való megfelelés érdekében.
Amint Woody Skaff, Hank apjának barátja tette a helyszínnel, Hank Graff szerint a Flintből való kiköltözés is része volt a változtatásaiknak, mivel a külvárosi terjeszkedés megváltoztatta az értékesítés földrajzi helyét.
Néhány évvel a Davisonba költözés után Hank Graff éppen Andy Suski-val beszélgetett egy floridai találkozón, amikor értesült a Bay Cityben lévő Wickstrom Chevrolet márkakereskedés lehetséges eladásáról. Az üzletet végül Graff megkötötte, majd más piacokra, többek között Gladwinba és Sanduskyba lépett be.
Chris Graff a család sikerének egy részét apja viselkedésének tulajdonította, és “nagyszerű tanárnak nevezte őt számomra” és sokak számára az üzletben. Az alkalmazottak évek óta hűségesek maradtak hozzájuk egy olyan üzletben, ahol nagy a fluktuáció.
Harold Schumacher 1983 novembere óta dolgozik a Davison-i telephelyen autók értékesítésével. Azt mondta, hogy bár az eladások a piaccal együtt mennek, a család rugalmasan bánik az alkalmazottakkal, ami az idejüket illeti, és Graffék jól bánnak az alkalmazottaikkal.
Az autósok önjelölt embere, Schumacher azt mondta, hogy az apja Otto Grafftól vásárolt egy járművet, és már több generációnyi ügyfelet láthatott a kereskedésben.
“Én tartottam a gyereküket, amikor valaki tesztvezetésre ment, és most az a gyerek felnőtt és saját autót vásárol” – mondta. “Harmadik generációs embereknek adok el.”
Toni Rathburn, az új autók értékesítésének vezetője, aki közel 30 éve dolgozik az üzletben, azt mondta: “Úgy bánnak veled, mint egy családdal. Nagyon, nagyon jól bánnak az emberekkel. Voltam már más helyeken, ahol csak futólag találkozol a tulajdonossal, és még a nevedet sem tudja.”
“Nagyon megközelíthetőek” – mondta. “Az egész család ilyen.”
“Az a képessége, hogy tanítja az embereket, és segít nekik, hogy egy kicsit többé váljanak, mint amennyire azt hitték, hogy lehetnek, nagyon különleges” – mondta Chris Graff az édesapjáról. “Arra törekszem, hogy olyan legyek, mint ő.”
Hank Graff viszont úgy jellemezte a fiát, mint aki inkább analitikus, hasonlóan a saját apjához.
A jövőbe tekint, miközben tiszteli a múltat
Chris Graff elmondta, hogy részben azért akar fejlődni az üzletben, mert 1993-ban, a diploma megszerzése után a Davison-i szervizben kezdett dolgozni, mert a szülei nem erőltették, hanem némi útmutatással kiérdemelte a helyét az út során.
Hank Graff szerint “ez az apák félelme az ilyesmiben”. Azt mondta, látott már másokat, akik átvették a tulajdonjogot, amikor nem voltak alkalmasak a pozícióra, és elbuktak. Chris Graff ugyanezt a nyomást érezte, amikor Davisonban és más helyeken is átvette a vezérigazgatói és kereskedői pozíciót, de az évek során tanult leckékből meríthetett, ahogy Hank is az apjától és nagyapjától, Ottótól.
Otto Graff tiszteletére szobrot állítanak, amelynek leleplezésére várhatóan augusztus 16-án kerül sor a 2014-es Back to the Bricks rendezvényen Flint belvárosában. A csoport más autóipari úttörők, Louis Chevrolet, David Buick, William “Billy” Durant és Walter P. Chrysler előtt is tiszteleg saját szobrával.
Noha nem biztos abban, hogy az autóipar hogyan fog fejlődni az elkövetkező években – megjegyezve, hogy a GM egyre nagyobb befolyást gyakorol arra, hogy “mit teszünk, hogyan nézünk ki és mit mondunk” az ügyfélszolgálat tekintetében a 2009-es csődbejelentést követően – Hank Graff bízik abban, hogy a gyermekei tovább tudják működtetni a családi vállalkozást, miközben ő lassan kivonul az iparág mindennapjaiból.
“Próbálok helyet csinálni a következő generációnak” – mondta, a család Otto halála után kissé felbolydult állapotban maradt, mert nem készült vészterv. “Ezt tette velem az apám is.”
Amíg “érzelmileg és szellemileg ott tud lenni”, Hank Graff elmondta, hogy továbbra is havonta megbeszéléseket fog tartani az ügyvezetőkkel, hogy lássa, mi működik és mi szorul fejlesztésre, és leül az ügyfelekkel a márkakereskedésekben, hogy megtudja, mit gondolnak a szervizről.
“A következő generáción van a sor” – mondta, miközben bizalmát fejezte ki Chris és Kim iránt. “Meglátjuk, mi történik.”
Roberto elérhető a 810-429-3865-ös telefonszámon, a [email protected] e-mail címen, a Facebookon Roberto Acosta újságíró, Roberto Acosta a Google Pluson vagy a Twitteren @racostaJourno.