George Washington
1799. december 14-én halt meg George Washington, az Egyesült Államok első elnöke a virginiai Mount Vernonban lévő otthonában. A kongresszus megbízta Henry “Light-Horse Harry” Lee-t, egy virginiai honfitársát, a hadsereg veteránját és barátját, hogy írjon megfelelő gyászbeszédet. Lee 3500 szóban megpróbálta összefoglalni az egyik legbefolyásosabb alapító atyát. Azt írta, hogy Washington volt a:
“Első a háborúban, első a békében, és első honfitársai szívében”.
Mielőtt ilyen befolyásos vezető lett volna, Washington egy gazdag virginiai földspekuláns fia volt. 1732. február 22-én született, és fiatalkorában kevés hivatalos oktatásban részesült. Apja 1743-ban bekövetkezett halála után örökölt egy nagy farmot, amelyen tíz rabszolga dolgozott, és földmérő lett. 1750-ben lemondott állásáról, hogy a földművelésnek és új termőföldek megszerzésének szentelje magát.
Két évvel később, nemrég elhunyt bátyja, Lawrence katonai szolgálata által inspirálva, Washington csatlakozott a virginiai milíciához. Őrnagyi rangot kapott, és kinevezték Virginia négy milíciakerületének egyikének parancsnokává. Besorozására akkor került sor, amikor Franciaország és Anglia között fellángolt a feszültség. Brit tisztviselők utasították Washingtont, hogy szorítsa ki a francia hadsereget “brit” földről, és Washington azzal nyűgözte le feletteseit, hogy egy alattomos téli, oda-vissza 77 napos túrát tett a francia Le Boeuf erődbe, hogy tájékoztassa Franciaországot e parancsokról. Amikor Franciaország nem volt hajlandó engedelmeskedni, Washington kapta a megtiszteltetést, hogy kikényszerítse a kezüket. Sajnos a Jumonville Glen-i csata során, amelyet Jumonville-ügyként is ismerünk, megtámadta a franciákat, és a francia parancsnok, Joseph Coulon de Jumonville meghalt. Egy hónappal később dél-karolinai milícia csatlakozott Washingtonhoz, és a milícia ismét megpróbálta megtámadni a francia erődítményeket, de sikertelenül. Ez az incidens vezetett a hétéves háborúként is ismert francia-indiai háborúhoz. Válaszul Washington feladta csapatait, és lemondott megbízatásáról, miközben olyan alapvető katonai ismeretekkel rendelkezett, amelyek később létfontosságúnak bizonyultak karrierje során.
A milíciából való kilépése után Washington 1759. január 6-án feleségül vette a gazdag özvegy Martha Dandridge Custist. Ez a házasság földet, vagyont és státuszt adott Washingtonnak, miközben úri farmerré vált a virginiai vidéken. Emellett a megelőző évtizedekben a helyi politikában is aktív szerepet vállalt. Amikor 1775. április 19-én a lexingtoni és a concordi csatában eldördült a “világ körüli lövés”, Washington elindult, hogy más küldöttekhez csatlakozva részt vegyen a kontinentális kongresszuson Philadelphiában.
Néhány hónappal később, amikor a britek elleni harcra hivatalosan is megalakult a kontinentális hadsereg, Washingtont egyhangúlag megválasztották parancsnokának. A következő nyolc évben Washington harcolt a britek ellen. Ez idő alatt mindössze tíz napot töltött virginiai otthonában, és az embereivel együtt szenvedett a hűvös New England-i teleken és a meleg déli nyarakon. Csak miután Charles Cornwallis tábornok 1781 októberében, Yorktown ostroma után megadta magát, és 1783 szeptemberében aláírták a párizsi békeszerződést, Washington lemondott parancsnokságáról, és visszatért otthonába, Mount Vernonba. Ott azt remélte, hogy ismét virginiai úri farmerként folytathatja életét.
A függetlenségi háború után létrehozott konföderációs cikkelyek azonban gyengék voltak az újonnan létrehozott Amerikai Egyesült Államok irányításához. Központi kormányzat hiányában az ország nehezen tudta kifizetni a veteránokat, adókat kivetni, vagy bármilyen változást eszközölni a politikai életben. A kontinentális kongresszus ismét összeült, hogy felülvizsgálja a terveket, és felkérte George Washingtont, hogy vegyen részt a munkában. Amikor új alkotmányt hoztak létre, nyilvánvalóvá vált, hogy szükség van az Egyesült Államok “elnökére”. George Washington, az egykori katonai parancsnok és közéleti személyiség tökéletes jelölt volt, és elvállalta. A következő nyolc évben Washington fáradhatatlanul szolgált az Egyesült Államok első elnökeként. Ezután, egy példátlan lépéssel egy olyan korban, amikor a politikai vezetők általában élethossziglan szolgáltak, Washington visszavonult. Ezzel az utolsó tettével segítette a virágzó demokráciát, hogy továbblépjen és új nemzetet alkosson.
Lee találóan jellemezte Washingtont: “első volt a háborúban”, amikor a kontinentális hadsereg főparancsnokaként szolgált; “első a békében”, amikor az Egyesült Államok elnökeként átvezette országát a viharos első éveken; és “első honfitársai szívében”, amikor segített az országot a mai demokráciává tenni.