Mikroökonómia
A lehetőségköltség fogalma
Mivel az erőforrások korlátozottak, minden alkalommal, amikor döntést hozunk arról, hogyan használjuk fel őket, más lehetőségekről is lemondunk. A közgazdászok az alternatív költség kifejezést arra használják, hogy jelezzék, miről kell lemondani ahhoz, hogy megszerezzünk valamit, amit szeretnénk. A közgazdaságtan egyik alapelve, hogy minden választásnak van alternatív költsége. Ha átalussza a közgazdaságtan óráját (egyébként nem ajánlott), az alternatív költség az a tanulás, amelyről lemarad. Ha a jövedelmét videojátékokra költi, nem költheti filmekre. Ha úgy döntesz, hogy hozzámész egy emberhez, lemondasz arról a lehetőségről, hogy bárki mással összeházasodj. Röviden, az alternatívaköltség mindenütt jelen van körülöttünk.
Az alternatívaköltség mögött az a gondolat áll, hogy egy tétel költsége az elvesztett lehetőség arra, hogy valami mást tegyünk vagy fogyasszunk; röviden, az alternatívaköltség a következő legjobb alternatíva értéke.
Mivel az embereknek választaniuk kell, elkerülhetetlenül szembesülnek olyan kompromisszumokkal, amelyek során olyan dolgokról kell lemondaniuk, amelyekre vágynak, hogy más, általuk jobban vágyott dolgokat kapjanak.
Opportunity Cost and Individual Decisions
Az alternatív költség felismerése bizonyos esetekben megváltoztathatja a személyes viselkedést. Képzeljük el például, hogy minden nap 8 dollárt költünk ebédre a munkahelyünkön. Tökéletesen tudhatja, hogy ha otthonról hozna ebédet, az csak 3 dollárba kerülne naponta, így az étteremben való ebédvásárlás alternatív költsége minden nap 5 dollár (vagyis a 8 dollár, amennyibe az ebédvásárlás kerül, mínusz az otthonról hozott ebéd 3 dollárja). A napi öt dollár nem tűnik olyan soknak. Ha azonban kiszámoljuk, hogy ez mennyit tesz ki egy év alatt – évi 250 munkanap × napi 5 dollár, ami 1250 dollár -, akkor ez talán egy tisztességes nyaralás költsége. Ha az alternatív költséget úgy írnánk le, hogy “egy szép nyaralás”, és nem úgy, hogy “napi 5 dollár”, akkor talán más döntéseket hoznánk.
Opportunity Cost and Societal Decisions
Az alternatív költség a társadalmi döntéseknél is szerepet játszik. Az egyetemes egészségügyi ellátás szép lenne, de egy ilyen döntésnek az alternatívaköltsége kevesebb lakhatás, környezetvédelem vagy honvédelem lenne. Ezek a kompromisszumok a kormányzati politikáknál is felmerülnek. Például a 2001. szeptember 11-i terrorista repülőgép-eltérítések után számos javaslat született a légi közlekedés biztonságának javítására, például a következő:
- A szövetségi kormány fegyveres “légi marsallokat” biztosíthatna, akik észrevétlenül utaznának a többi utassal együtt. Az, hogy minden járaton legyen egy sky marshal, évente nagyjából 3 milliárd dollárba kerülne.
- Az összes amerikai repülőgépet megerősített pilótafülkeajtókkal szerelnék fel, hogy a terroristáknak nehezebb legyen átvenni a gépet, 450 millió dollárba kerülne.
- A repülőterek kifinomultabb biztonsági berendezéseinek, például háromdimenziós poggyászszkennereknek és arcfelismerő szoftverrel összekapcsolt kameráknak a beszerzése további 2 milliárd dollárba kerülne.
A kieső idő az alternatív költségek jelentős összetevője lehet.
A nagyobb légitársasági biztonság egyetlen legnagyobb költsége azonban nem pénzzel kapcsolatos. Ez a reptéren töltött további várakozási idő alternatív költsége. Az Egyesült Államok Közlekedési Minisztériuma szerint 2012-ben több mint 800 millió utas utazott repülővel az Egyesült Államokban. A 9/11-es gépeltérítések óta a biztonsági ellenőrzés intenzívebbé vált, és ennek következtében az eljárás tovább tart, mint korábban. Mondjuk, hogy átlagosan minden egyes légi utas utazásonként 30 perccel több időt tölt a repülőtéren. A közgazdászok általában értéket adnak az időnek, hogy az időben jelentkező alternatív költséget pénzben kifejezett értékké alakítsák. Mivel sok légi utas viszonylag jól fizetett üzletember, óvatos becslések szerint az idő átlagos “ára” a légi utasok számára óránként 20 dollár. Ennek megfelelően a repülőtereken bekövetkező késések alternatív költsége akár 800 millió (utas) × 0,5 óra × 20 $/óra, azaz évi 8 milliárd $ is lehet. Nyilvánvaló, hogy a várakozási idő alternatív költségei ugyanolyan jelentősek lehetnek, mint a közvetlen kiadásokkal járó költségek.