Nagy Ottót római császárrá koronázzák
A megszűnt Római Birodalom iránti sóvárgás Nyugaton még évszázadokig tartott, miután Romulus Augustulust, az utolsó császárt 476-ban trónfosztották. Végül ez hozta létre a történelem egyik legfurcsább intézményét. A Szent Római Birodalom, ahogy Voltaire gúnyosan megjegyezte, nem volt sem szent, sem római, sem birodalom. A későbbi fejleményeket tekintve ironikus módon a pápaság vette át a vezetést abban a kísérletben, hogy átfogó világi hatalmat hozzon létre Európában, amikor III. Leó pápa 800-ban Rómában Nagy Károlyt, a frankok királyát Imperator Romanorummá (a rómaiak császárává) koronázta.
Nagy Károly 814-ben bekövetkezett halála után birodalma szétszakadt, és az utolsó karoling úgynevezett császárok Észak- és Közép-Itáliára korlátozódtak. Az utolsó közülük, a friuli Berengárt 924-ben meggyilkolták. A cím inkább azután vált valósággá, hogy átkerült a keleti frankok királyaihoz a későbbi Németországban. Szász Henrik szászországi herceget a többi német herceg 919-ben királlyá választotta, és visszatartotta a magyarokat, szlávokat és dánokat. Nem tartott igényt a császári címre, de félelmetes fia, I. Ottó, aki 936-ban követte őt, sokkal ambiciózusabb volt. Aachenben, Nagy Károly fővárosában királlyá koronáztatta magát. Úgy tűnik, mintha már ekkor császári ambíciói lettek volna, és egy jelentés szerint a többi német herceg vazallusként szolgált neki a koronázási lakomáján.
Ottó ekkor már a húszas évei közepén járt. Kegyetlen harcos és ravasz politikus volt, minden ellenállást szétzúzott, beleértve bátyja, Henrik két lázadását is, aki meg akarta őt gyilkolni. Ottó ravaszul megbocsátott neki, és amikor Henrik hűségesen viselkedett, Bajorország hercegévé nevezte ki. Más német hercegségeket is saját rokonai kezébe juttatott. Hatékonyan beavatkozott a francia politikába, leigázta a cseheket, és előmozdította az Elbától és az Oderától keletre fekvő szláv területek német betelepítését. Legyőzte a magyarországi magyarokat, és véget vetett évekig tartó fosztogató betöréseiknek, északon visszatartotta a dánokat, hű szövetségeseket szerzett a német püspökökből (akiket hűbérurakká és egyháziakká is tett), és létrehozott valamit, ami megközelítette a német államot.
951-ben eközben Ottó betört Itáliába, ahol egy olasz főúr, Ivreai Berengar elfoglalta a trónt, és elrabolta Adelaide-t, az előző király özvegyét. Megpróbálta rákényszeríteni, hogy menjen hozzá a fiához, de a nő megszökött, és német segítségért könyörgött. Ottó átkelt az Alpokon, felvette a longobárdok királyi címét, és feleségül vette Adelaide-t. Megengedte Berengárnak, hogy továbbra is uralkodjon Itáliában, de csak mint vazallusa. 9696>
961-ben XII. János pápának (aki leginkább kicsapongásairól volt ismert) kétségbeesetten szüksége volt segítségre Berengár ellen, aki elfoglalta a pápai államok egy részét. Ottóhoz fordult, aki készségesen a segítségére sietett, és cserébe a pápa a rómaiak császárává koronázta. Ezután legyőzte és bebörtönözte Berengart, de a pápa hamarosan nyugtalankodott Ottó uralma miatt, és manőverezni kezdett ellene. Ottó 963-ban visszatért Rómába, és az általa erre a célra összehívott, engedelmes püspöki zsinattal eltávolíttatta János pápát. Ezután egy általa választott római személyt ültetett a helyére VIII. Leó pápa néven.
Ottó a következő évben ismét beavatkozott Rómában, amikor Leó pápa ellen lázadás tört ki, és egy másik pápát választottak. A császár véget vetett ennek az állapotnak, és amikor Leó 965-ben meghalt, ismét visszatért Rómába, hogy XIII. János pápaként egy másik, általa kiválasztott jelöltet ültessen a pápai trónra. Amikor viszont lázadás tört ki ellene, Ottó elfojtotta azt. Olyan módon vette át az irányítást a pápaság felett, amit XII. János pápa bizonyosan nem akart.
Ottó ezután oly módon avatkozott be a Kelet-római Birodalom dél-itáliai területére, hogy 972-ben a bizánciak szerződést kötöttek vele, amelyben hivatalosan elismerték saját császári címét. Emellett egy bizánci hercegnőt, Theophano-t adományozták neki fiának és örökösének, egy másik Ottónak menyasszonyául.
A szent szót még két évszázadig nem használták, de Nagy Ottót a történészek tulajdonképpen az első szent római császárként és korának leghatalmasabb európai uralkodójaként ismerik el. Ő 973-ban halt meg, és egyetlen fia követte őt, mint II. Ottó. Az a tény, hogy II. Ottónak nem voltak túlélő testvérei, mint riválisok, jelentős előnyt jelentett, és az Ottó császári sor egészen 1024-ig folytatódott. Az újjáéledt Nyugatrómai Birodalom a 12. században lett Szent, az 1500-as évek elejétől pedig a Német Nemzet Szent Római Birodalma. Az elnevezést végül csak 1806-ban, ezer évvel Nagy Károly után ejtették el véglegesen.