Platón
Koraélet
A korabeli elsődleges források hiánya miatt Platón életének nagy részét a tudósok az ő írásaiból, valamint a kortársak és a klasszikus történetírók írásaiból állították össze. A hagyományos történettudomány szerint Platón Kr. e. 428 körül született, de a modernebb tudósok, akik életének későbbi eseményeit követik nyomon, úgy vélik, hogy Kr. e. 424 és 423 között született. Mindkét szülője a görög arisztokráciából származott. Platón apja, Arisztón, Athén és Messenia királyainak leszármazottja volt. Anyja, Periktioné állítólag az i. e. 6. századi görög államférfi, Szolón rokona volt.
Egyes tudósok úgy vélik, hogy Platónt nagyapjáról, Arisztoklészről nevezték el, követve azt a hagyományt, hogy a legidősebb fiút a nagyapjáról nevezik el. Erre azonban nincs meggyőző bizonyíték, sem arra, hogy Platón volt a legidősebb fiú a családjában. Más történészek azt állítják, hogy a “Platón” becenév volt, utalva széles testalkatára. Ez is lehetséges, bár vannak feljegyzések arról, hogy a Platón nevet már Arisztoklész születése előtt is adták fiúknak.
Mint sok más, a társadalmi osztályába tartozó fiatal fiút, Platónt valószínűleg Athén legjobb nevelői tanították. A tantervben szerepeltek volna Kratülosz és Püthagorasz, valamint Parmenidész tanai. Ezek valószínűleg segítettek megalapozni Platón metafizika (a természet tanulmányozása) és episztemológia (a tudás tanulmányozása) tanulmányozását.
Platón apja meghalt, amikor még fiatal volt, és anyja újra férjhez ment nagybátyjához, Pürilampészhez, egy görög politikushoz és perzsa nagykövethez. Platónnak feltehetően két teljes testvére, egy nővére és egy féltestvére volt, bár nem biztos, hogy a születési sorrendben hová tartozik. Platón családtagjai gyakran szerepeltek Platón dialógusaiban. A történészek szerint ez arra utal, hogy Platón büszke volt családi származására.
Fiatalemberként Platón két fontos eseményt élt át, amelyek meghatározták életútját. Az egyik a nagy görög filozófussal, Szókratésszel való találkozás volt. Szókratész párbeszéd- és vitamódszerei olyan nagy hatással voltak Platónra, hogy hamarosan szoros munkatársa lett, és életét az erény kérdésének és a nemes jellem kialakításának szentelte. A másik jelentős esemény az Athén és Spárta közötti peloponnészoszi háború volt, amelyben Platón rövid ideig szolgált Kr. e. 409 és 404 között. Athén vereségével véget ért a demokrácia, amelyet a spártaiak oligarchiával helyettesítettek. Platón két rokona, Charmidész és Kritiasz az új kormányzat kiemelkedő alakjai voltak, a hírhedt harminc tirannus tagjai, akik rövid uralmuk alatt súlyosan korlátozták az athéni polgárok jogait. Az oligarchia megdöntése és a demokrácia helyreállítása után Platón rövid ideig fontolgatta, hogy politikai pályára lép, de Szókratész Kr. e. 399-ben történt kivégzése elkedvetlenítette ettől az elképzeléstől, és a tanulás és a filozófia felé fordult.
Szókratész halála után Platón 12 évig járta a Földközi-tenger vidékét, Itáliában a matematikát a püthagoreusoknál, Egyiptomban pedig a geometriát, a geológiát, a csillagászatot és a vallást tanulmányozta. Ez idő alatt, vagy nem sokkal utána kezdte meg kiterjedt írói munkásságát. A tudósok között vita van ezen írások sorrendjéről, de a legtöbben úgy vélik, hogy három különböző korszakba sorolhatók.